покажется смешным. Это не самое главное.
Он подошел к двери. И в этот момент раздался стук. Кедрин поспешно
отворил. Секунду он стоял в дверях, и за это время радостная улыбка
исчезла с его губ.
Потом, спохватившись он торопливо посторонился, пропуская в каюту
Велигая.
Не знал, что он стучит так деликатно. Как женщина. Зачем он пришел?
Он уже знает? Тем лучше.
Кедрин насупился и чуть пригнул голову, как будто готовясь к бою. Так
или иначе, он не застал тебя врасплох, Кедрин. Только не теряй
спокойствия. Велигай мрачен. Но это всегда... Да, конечно же, он зашел не
зря. Говорят, он никогда ничего не делает зря.
Велигай шагнул вперед и затворил за собою дверь. Он взглянул на
Кедрина, и на лице его на миг промелькнула улыбка. Кедрин спохватился.
- Садитесь, пожалуйста... - пробормотал он.
Велигай сел, поблагодарив кивком. Кедрин глубоко вздохнул.
- Я полагаю, - сказал он, - что вы уже все знаете.
Велигай поднял брови.
- Я знаю обо всем, что происходит на работе. А тем более - о таких
чрезвычайных событиях.
Он подчеркнуто произнес "на работе"? Или это только показалось?
- Я хочу поблагодарить вас, - прокурлыкал Велигай. - Вы доказали, что
не зря остались на Поясе. У вас - задатки настоящего монтажника. Так
сказали ваши товарищи, а они не бросают слов на ветер.
"Нет, он не знает".
- А теперь поговорим о другом, - хмуро сказал Велигай. - О том, из-за
чего я пришел.
"Так. Все-таки ему все известно".
- Я думаю, - продолжал Велигай, - что наиболее целесообразный выход
сейчас - вам вернуться на Землю.
Кедрин, тебя просто-напросто выгоняют. Как нечестного мальчишку. Но
ведь у тебя не было времени рассказать обо всем. Как он этого не понимает?
Или - не хочет понимать?
- Нет, - сказал Кедрин, остановившись напротив Велигая и глядя ему в
глаза со всей выдержкой и спокойствием, на какие был способен. - Нет.
Через полчаса - моя смена, и с нею я намерен выйти в пространство. И все.
Велигай тоже поднялся. Его брови были сдвинуты, лицо неподвижно.
- У нас на спутнике, - бесстрастно произнес он, - на Звездолетном
поясе, да а вообще в космосе так разговаривать не принято. У нас принято
выполнять приказания. Если вы хотите остаться монтажником, прежде всего
запомните это правило.
"Если вы хотите остаться монтажником?"
- Хочу! - торопливо сказал Кедрин и снова заметил улыбку в глазах
Велигая.
- Я только что с Планеты, - сказал Велигай, снова усевшись. - Там
обсуждался...
Последующие несколько слов Кедрин пропустил мимо ушей. Он только что
с Земли! Значит, вряд ли он успел увидеть Ирэн! Как хорошо!
Кедрин с облегчением вздохнул.
- ...Таким образом, остался только институт Меркулина. Он, кстати,
наиболее мощный, и мыс ним имели дело и раньше. Вы, если не ошибаюсь,
раньше работали там?
- Я и сейчас... - пробормотал Кедрин. - Просто у меня отпуск... То
есть, был, но теперь я хочу перейти совсем. Но раньше я не знал... Это
ведь почти случайно...
Велигай кивнул, прекращая попытки Кедрина объяснить ситуацию.
- Итак, вы работали там. Значит, вы знаете и институт, его
возможности, и директора, и все секреты производства, так сказать.
Кедрин кивнул.
- Вот поэтому вам и придется поехать со мной. Ничего, - Велигай
ободряюще кивнул, - смена от вас не уйдет; их будет еще много, таких смен.
Но нам надо заказать принципиально новую автоматику для строительства и
монтажа корабля. Иначе мы не выдержим сроков, и наши ребята... - он
помолчал. - Ну, до этого, конечно, не дойдет. Но разместить заказ,
разъяснить, что нам нужно, и привести наши требования в соответствие с
возможностями института - это куда важнее сегодня, чем поднести еще
несколько деталей. Теперь обстановка вам ясна? Вы еще будете возражать?
- Нет, - сказал Кедрин.
Конечно, нет. Слетать на Землю. Там будет достаточно времени для
того, чтобы поговорить с Велигаем и о том. И очень хорошо, что это
произойдет на Планете: там Кедрин все-таки будет чувствовать себя гораздо
увереннее. И Меркулин поможет ему своей логикой.
- Нет, - повторил Кедрин. - Разумеется, нет. Когда вылетать?
- Сейчас, - сказал Велигай. - Если вы готовы - немедленно.
- Я готов.
- Кстати, - проговорил Велигай, - я вас ограбил. Правда, это был мой
"микро", я забыл его в рубке "Джордано". Не знал, что кроме меня туда
заходят и другие. Но вот вам новый. Он настроен на вашу волну; теперь вас
в любую минуту могут вызвать со спутника.
Он протянул руку. Кедрин увидел на его ладони значок - такой же, как
и тот, что привел его на Звездолетный пояс.
- Я тогда не мог понять, - сказал он, - что это за рисунок. Думал -
модель атома.
- Нет, это - наш Пояс, и Земля в центре. Привинтите как следует.
Теперь идемте.
Они вышли в коридор. Но на этот раз путь их лежал не к закрытому
доку, через который Кедрин впервые проник на спутник-семь. Велигай привел
его к одному из запасных выходов. Тяжелая дверь растворилась, тихо рокоча
механизмом. За нею был переходник - герметический коридор, на другом конце
которого зиял открытый люк небольшого кораблика, принадлежавшего Поясу.
Они вошли в переходник. Дверь за ними стала медленно затворяться. В
последний миг Кедрин обернулся. Там, где они были только что, стояла
женщина. Придерживаясь за косяк двери, она широко раскрытыми глазами
смотрела на них. Кедрин не мог сказать, на кого именно. Но ему показалось,
что в глазах Ирэн мелькнул страх.
7
Наступил час связи с "Гончим псом". Наступил и прошел, но с корабля
не было принято ни одного слова, ни одного, пусть неразборчивого, сигнала.
Никто никогда не видел Герна таким разъяренным. Время,
предназначенное для связи, еще не успело истечь, а он уже забросал
фотограммами и Землю, и Луну, и все станции и обсерватории, обладавшие
хоть малейшей возможностью уловить передачу капитана Лобова. Но никто не
мог похвастаться успехом, хотя связисты неустанно пытались поймать
что-нибудь по всем каналам.
Тогда Герн идет на крайность; пытается локатором нащупать "Пса". Но и
это не удается: сигналы не возвращаются, и, значит, им не от чего
отразиться. Связь прервалась, и никто не знает, что происходит на орбите
Трансцербера.
Велигай вел катер сам, поэтому по дороге на Планету никакого
разговора не получилось. Да Кедрину и не хотелось сразу же нарушить ту
атмосферу спокойной целеустремленности, какая устанавливалась везде, где
появлялся Велигай; куда лучше было сидеть и любоваться точными движениями
шефа, который получал, видимо, немалое наслаждение, выполняя работу
электронных устройств.
Конструктор привел машину на ближайший к институту космодром.
Ближайший - вовсе не означало, что институт находился рядом: космодромов
на планете осталось не так уж много, потому что Земля вовсе не собиралась
позволить снова засорять свою атмосферу выхлопными газами, хотя бы и
космического транспорта.
Начальник космодрома дал Велигаю свой аграплан. Он сам посадил их в
машину и, стоя на взлетной площадке, еще долго махал рукой. Велигай набрал
высоту, вывел аграплан в горизонтальный полет, включил автопилот и
откинулся на спинку кресла. Кедрин перевел дыхание и решился. Сейчас -
или...
Он не успел подумать "или никогда", потому что конструктор опередил
его. Он взглянул на Кедрина прямо, сосредоточенно.
- Как вы относитесь к Меркулину? - спросил он.
- Он мой учитель.
Велигай кивнул.
- Понимаю. Расскажите о нем.
В ответ на удивленный взгляд Кедрина Велигай невесело усмехнулся.
- Это нужно мне, чтобы с ним как следует поспорить. А спорить я
собираюсь потому, что он прав. Прав в том отношении, что если бы сейчас на
нашем месте - его и моем - были автоматы, они сразу нашли бы общую точку
зрения. Им не мешали бы ни заботы об авторитете, ни любовь к одним теориям
и неприязнь к другим. Потому что даже к таким сугубо рассудочным вещам,
как гипотезы и теории, мы не можем относиться без эмоций. Это хорошо, но
это мешает.
- Мой учитель редко руководствуется эмоциями.
- То есть - он редко принимает решения под их влиянием? Но не
случается ли так, что он отвергает что-то, подчиняясь именно чувству?
Наверное, так... И вот поэтому мы с ним никак не обойдемся без, так
сказать, психологических схваток. Мы - люди, нам не избежать этого.
- Не думаю, - Кедрин покачал головой. - Меркулин объективен.
- Да ведь и я тоже. И однако же... Впрочем, увидим. Ладно, об учителе
своем, я вижу, вы ничего нового не скажете. Тогда еще один вопрос:
институту под силу сделать то, о чем мы будем просить?
Кедрин задумался. Вопрос был серьезным и требовал тщательного
подсчета возможностей. Велигай терпеливо ждал. Наконец Кедрин ответил:
- Институт сможет. Если отложить все остальные задания. И увеличить
количество рабочих часов.
- Это возможно?
- Возможно. Хотя и рискованно.
Велигай повторил, переставив слова:
- Рискованно. Но возможно.
Затем он взглянул вниз сквозь прозрачный борт кабины.
- Вот он, старик... - В голосе Велигая прозвучала неожиданная
нежность.
Кедрин взглянул тоже. Под ними виднелась острая башня "Джордано".
- Да, - сказал Меркулин. - Это возможно.
Он сидел, положив руки на стол, сцепив пальцы. Лицо его было
спокойным, только губы временами чуть подрагивали, словно удерживая
какие-то другие слова, не те, которые он произнес.
- Возможно, - после паузы повторил он. - И все-таки, мне не хотелось
бы решать сразу. Потому что я не уверен - нужно ли это.
- Не новый разговор, - сказал Велигай.
- Да. Но истина дороже, чем боязнь повториться.
Кедрин сидел между обоими учеными. Между своими учителями - потому
что на спутнике-семь он ведь успел чему-то научиться, и это "что-то" в
конечном итоге исходило от Велигая. Сейчас Кедрин повернул голову направо,
к Велигаю, ожидая продолжения.
- Согласен, - кивнул Велигай. - Истина дороже. И надеюсь, что Платон
мне друг [намек на известную поговорку: Плутон мне друг, но истина
дороже].
- Во всяком случае, не враг. Думаю, что если мне удастся удержать вас
от совершения ошибки, это будет проявлением именно дружбы.
- Хорошо. Будем искать ошибки. Дело стоит того - восемь человек
должны быть спасены. Точка зрения Пояса известна: для того чтобы провести
эту операцию, нужен Длинный корабль. Звездолет. Его надо построить за три
месяца. Имеющаяся автоматика работает в темпе, который не обеспечит
изготовления деталей в срок. Нужны новые машины. Гораздо более
быстродействующие. Если вы сможете рассчитать их, то машиностроители
построят - я с ними говорил - и даже смонтируют на наших спутниках. До
того времени у нас хватит деталей, которые мы уже изготовили. У нас уже
есть все графики. Весь вопрос в том, сможете ли вы.
- Я уже сказал: смогли бы. Если бы это вызывалось необходимостью.
- А вы полагаете...
- Я полагаю, - вежливо сказал Меркулин, - что мы с вами не верим в
чудеса.
- И что же?
- Авария "Гончего пса" может быть вызвана одной из двух причин: чудом
или небрежностью людей. Если гипотеза о чуде отпадает, остается второе.
Логично, не правда ли? Но в таком случае, зачем нужен "длинный", как вы
говорите, корабль? За три месяца можно с успехом вызвать транссистемный
корабль - хотя бы "Стрелец" - переоборудовать и послать на орбиту за
людьми. Предвижу ваше возражение, - Меркулин предупреждающе поднял ладонь.
