Над нами возвышался Хранитель!
Ведя жизнь, полную опасностей, часто сталкиваясь с необходимостью
принятия быстрых решений, я понял, что моя реакция на опасность почти
чисто инстинктивная; она не более сознательна, чем отдергивание руки от
раскаленного металла, чем нападение загнанного в угол животного. И очень
редко в действие вступают высшие функции мозга. Один из таких случаев -
когда я последовал за Ларри О'Кифом и Лаклой в объятия разрушителя душ в
месте, таком же необычном, как это (См. "Покорители лунного бассейна". -
Прим. автора); другой случай - сейчас. Я отвлеченно, отчужденно
рассматривал гневно пылающую фигуру.
По сравнению с ней мы были как мальчики-с-пальчики перед великаном;
если бы он был в человекообразной форме, мы были бы на треть расстояния до
колена. Я сосредоточил внимание на двадцатифутовом квадрате - основании
Хранителя. Поверхность у него абсолютно ровная, зеркальная, но в то же
время в ней чувствуется зернистость, тесное сжатие бесчисленных
микроскопических кристаллов.
И в этих гранулах, скорее чувствуемых, чем видимых, горит тусклый
красный свет, дымчатый и мрачный. У каждого конца квадрата, на полпути к
середине, ромб примерно в ярд шириной. Эти ромбы тускло светятся
желтоватым светом, и кажется, что стиснутых кристаллов в них нет. Я решил,
что это органы чувств, аналогичные большим овалам императора.
Мой взгляд перешел к распростертым рукам. Они от конца до конца
достигали шестидесяти футов. У каждого конца еще два ромба, но не тусклые,
а гневно горящие оранжево-алым огнем. На пересечении, в центре креста,
нечто напоминающее дымящееся отражение пульсирующей многоцветной розы
императора, но каждый лепесток ее обрезан и стал прямоугольным.
В центре виднелся решетчатый узор. В эту розу стекалось множество
ручейков гневно-алого и оранжевого цвета, которые перекрещивались решеткой
узора, но никогда не изгибались и не образовывали дуг.
Между ручейками огня виднелись восьмиугольные розетки, полные
серебристого сияния, бороздчатые и похожие на полураскрытые бутоны
хризантем, вырезанные из серого гагата.
А над всем возвышался гигантский вертикальный стержень. На верху его
я увидел огромный ярко-алый прямоугольник; два других прямоугольника
смотрели на нас из-под него, как два глаза. И вдоль всей вертикальной
части были тесно усажены бороздчатые восьмиугольники.
И тут я почувствовал, что меня поднимает и несет вверх. Дрейк сжал
мое плечо, мы поднимались вместе. Полет наш прервался напротив решетчатого
сердца в центре розы с прямоугольными лепестками. Тут мы на мгновение
повисли. Потом восьмиугольники зашевелились, раскрылись, как бутоны...
Это гнезда, в которых помещаются щупальца Хранителя; хлыстообразные
щупальца развернулись и устремились к нам.
Кожа моя сжалась от прикосновения этих щупалец. Тело, прочно зажатое,
оставалось неподвижным. Но прикосновение не было неприятным. Похоже на
гибкие стеклянные полоски, их гладкие концы прикасались к нам, поглаживали
по волосам, притрагивались к лицам, углублялись в одежду.
Роза постоянно пульсировала, пульсировали и огненные ручейки-вены, по
которым в нее струился свет. Огромный ало-желтый квадрат наполнился жидким
пламенем; алмазные органы чувств под ним, казалось, затянулись дымом, от
них исходили потоки оранжево-красного пара.
Хранитель рассматривал нас.
И сознание мое подчинилось ритму этой прямоугольной розы. Но в этом
ритме не было ничего от огромного торжественного первобытного спокойствия,
которое, как описывала Руфь, излучает металлический император. Это было
сознание, несомненно, мощное, но гневное, нетерпеливое, мятежное, оно
казалось незавершенным и борющимся. В его дисгармонии чувствовалась сила,
стремящаяся освободиться, энергия, сражающаяся сама с собой.
Все больше щупалец, подобных гибким стеклянным стержням, устремлялось
к нам; они закрывали лицо, все труднее становилось дышать. Одно щупальце
обернулось вокруг моего горла и начало сжиматься...
Я слышал, как вскрикнул Дрейк, слышал его затрудненное дыхание. Но не
мог повернуть к нему головы, не мог заговорить. Неужели конец?
Давящее кольцо расслабилось, щупалец стало меньше. Я почувствовал,
как в держащем нас существе просыпается гнев.
Тусклые огни сверкнули. Появились рядом и другие огни, подавившие
блеск Хранителя. Снова ко мне протянулся пучок щупалец. Я почувствовал,
как меня вырывают из невидимых объятий и переносят по воздуху.
Мы вместе с Дрейком висели перед сияющим диском - металлическим
императором!
Это он вырвал нас у Хранителя; я видел, как щупальца Хранителя гневно
тянулись к нам, а потом мрачно, медленно вернулись в свои гнезда.
А от диска, покрывая меня, поглощая, пришло невероятное спокойствие,
все человеческие мысли гасли, и все человеческое во мне, казалось, начало
погружаться в немыслимую космическую тишину, тонуть в бездонной пропасти.
Я боролся с этим, старался поставить преграду на пути льющейся в меня
силы, забить эту силу изучением самого императора.
Его сапфировые овалы задумчиво рассматривали нас; мы висели в десяти
футах от них. Они казались жидкими и светящимися, подобными большим
жемчужинам. Вдоль края диска шла золотистая полоска, в которой были
размещены девять овалов, их соединял лабиринт геометрических символов,
цепочек живых огней; рисунок этот был бесконечно сложен и бесконечно
прекрасен; множество симметричных форм, так похожих на снежинки или
радиолярии - это математическое чудо природы.
Сверкающее лепестковое сердце переплетено живой радугой холодного
пламени.
Мы медленно плыли в воздухе, а диск - разглядывал нас.
Я чувствовал себя не действующим лицом, а каким-то сторонним
наблюдателем; два человека висят, как мошки, в воздухе, с одной стороны от
них мерцающий алым и оранжевым крест, с другой стороны светящийся диск;
сзади громоздятся конусы, далеко вверху кольцо щитов.
Раздавался звон, волшебный, сладкий, хрустальный. Он исходил от
конусов, это был их голос. В обширный круг неба устремилось копье зеленого
света; вслед за ним еще несколько.
Мы мягко скользнули вниз, стояли, покачиваясь, у основания диска.
Хранитель перегнулся, склонился. Снова плоскости его повисли над
клавиатурой. Вниз спустились щупальца, исполняя на стержнях неведомую
симфонию силы.
Все чаще становились копья зари, они превратились в обширный
вздымающийся занавес. Фасеточное колесо на верху горы конусов поднялось
выше; сами конусы засветились, и в небо устремилось не копье, и светлое
кольцо, похожее на петлю лассо.
И, подобно лассо, оно перехватило зарю, разорвало ее.
В эту петлю устремились потоки светящихся частиц; утрачивая свой
цвет, они водопадом, как в воронку, устремлялись в петлю.
Эти частицы опускали ниже, покрывая конусы. Но теперь конусы не
сверкали, как под потоком энергии со щитов, и если и росли в размерах, то
медленно, незаметно для глаза; сами щиты оставались неподвижны. Я видел,
как то тут, то там поднимаются меньшие кольца, эти раскрытые рты конусов
пьют магнитную энергию, бесчисленные ионы, летящие от солнца.
А потом, как и в тот раз, когда мы наблюдали это явление в долине
синих маков, кольцо исчезло, скрылось в светящемся тумане.
Забыв о соседстве двух немыслимых нечеловеческих существ, мы следили
за игрой щупалец на поднятых стержнях клавиатуры.
Но если мы забыли, то о нас не забыли!
Император скользнул ближе; смотрел на нас - вопросительно,
заинтересованно; так человек смотрит на какое-нибудь интересное насекомое,
на котенка, на щенка. Я чувствовал эту заинтересованность, как раньше
ощущал бесконечное спокойствие, как чувствовал игривость глаз существ в
коридоре, любопытство колонны, опустившей нас в долину.
Толчок, полный гигантской, сверкающей игривости.
Снова толчок - мы отлетели дальше. И неожиданно на поверхности под
нами засветилась полоска, ее образовали ожившие глаза, они указывали нам
путь.
Я видел, как повернулся император, теперь к нам была обращена его
огромная металлическая овальная спина, четко выделявшаяся на фоне блеска
конусов.
А с узкой тропы, образовавшейся по неслышному приказу, поднялось
войско маленьких невидимых рук, этих чувствительных магнитных потоков,
органов металлических существ. Они держали нас и двигали вперед. Все
быстрее и быстрее двигались мы в направлении ушедших металлических
монахов.
Я повернул голову: конусы уже далеко. Над фосфоресцирующей
клавиатурой все еще нависали плоскости Хранителя; по-прежнему виднелся
черный на фоне сияния диск императора.
Но светящаяся мигающая тропа между ними и нами исчезла, она гасла
сразу за нами.
Мы двигались все быстрее и быстрее. Цилиндрическая стена
приблизилась. В ней виднелся высокий прямоугольный вход. Нас несло к нему.
Перед нами уходил вдаль коридор, такой, какой закрывался за нами.
Но, в отличие от того коридора, поверхность этого быстро поднималась,
по этой гладкой скользкой поверхности человек не смог бы двигаться. В
сущности это была шахта, прямая, как стрела, идущая под углом в тридцать
градусов. Ни ее конца, ни каких-нибудь поворотов мы не видели. Все вверх и
вверх уходила она в глубь Города, сквозь само металлическое чудовище, и
перспективу скрывала только неспособность человеческого глаза проникнуть
сквозь светящуюся дымку, затягивавшую эту шахту на удалении.
На мгновение мы повисли на пороге. Но импульс, который нес нас сюда,
не кончился. Нас потянуло вверх, ноги наши едва касались сверкающей
поверхности. Сила, поднимавшая нас, исходила от пола, поддерживала нас с
боков.
Все выше и выше, десятки, сотни футов.
22. ВОЛШЕБНЫЙ ЗАЛ
- Гудвин! - нарушил молчание Дрейк; он отчаянно пытался скрыть страх
в голосе. - Гудвин, это не выход. Мы поднимаемся, все дальше от ворот.
- Что же нам делать? - Я беспокоился не меньше его, но понимал всю
беспомощность нашего положения.
- Если бы мы только знали, как разговаривать с этими существами, -
сказал он, - если бы только могли дать понять диску, что хотим выйти. Черт
возьми, Гудвин, он помог бы нам.
Какой бы нелепой ни казалась эта мысль, я чувствовал, что он говорит
правду. Император не желал нам вреда; в сущности, я даже считал, что он
отобрал нас у Хранителя, желая нам добра... что-то такое было в этом
Хранителе...
Мы продолжали подниматься в шахте. Теперь мы уже должны были
находиться выше уровня долины.
- Нужно вернуться к Руфи! Гудвин, уже вечер! Что с ней могло
случиться!
- Дрейк, приятель, - я использовал его любимую разговорную лексику, -
мы ничего не можем сделать. И помните: она в доме Норалы. Не думаю, честно
вам говорю, не думаю, чтобы там ей угрожала какая-нибудь опасность, пока
она остается в доме. А там ее удерживает Вентнор.
- Правда, - с некоторой надеждой согласился он. - И, наверно, сейчас
с ней Норала.
- Не сомневаюсь, - оживленно подхватил я. Мне пришла в голову мысль,
я почти сам в нее поверил: - И еще одно. Здесь не бывает бесцельных
действий. Нас ведут по приказу существа, которое мы назвали металлическим
императором. А он не хочет нам вреда. Может быть... все-таки это выход.
- Может быть, - с сомнением ответил он. - Но не уверен. Может, он
просто хотел удалить нас оттуда. И к тому же, толчок ослабевает, наша
скорость снизилась.
Я не осознавал этого, но наше продвижение действительно замедлилось.
