не забудет. Завалы и топи, и хмурая крепость, надежно перекрывшая путь. Ни
разу не открывшиеся для врага ворота страны.
Все, как тогда: они подошли к Исогу, а Крир ударил их с тыла и
направил в болота. И в болотах растаяли корпус Кадара и корпус Фрата - без
малого шестнадцать тысяч солдат.
Победа, которая еще не победа, потому что Валдер сумел перейти в
наступление, и Криру пришлось поскорей отвести войска.
Наши силы нельзя соизмерить - вот в чем несчастье. За минувшие дни
Приграничье вместе с Исогом проглотило тридцать тысяч врагов - войско,
равное нашему - и теперь их осталось лишь три: три таких войска, как наше.
А мои ликуют. Радость первой победы! Мы в дороге или в бою, а иногда
и в бою, и в дороге; мы деремся, защищаясь, и деремся, чтобы сменить
лошадей, и все-таки делаем проклятую работу войны.
Олоры предали нас. Слишком большая охрана у кеватских обозов, и олоры
вернулись в свои леса. А наших сил не хватает, и хотя бы один из трех
обозов все равно доходит к своим. Они не голодают пока, но им уже не
хватает пуль.
А нам не хватает людей. Мы теряем людей, и никто не приходит взамен,
потому что мы заперты в Приграничье и отрезаны от страны. Жестокая уловка
Баруфа: истребить и нас, и врагов. Я припомню это ему, если чудом останусь
жив; я что-то не очень верю, что вырвусь и в этот раз, но мы делаем работу
войны, крутим ее колесо, и Сибл - второе мое "я" - уже стянул к Исогу
людей, и я уже знаю, что Валдер отстранен. Послезавтра он получил указ и
поедет держать ответ, и я нанесу свой главный удар - подлый, конечно,
удар, но они виноваты сами - зачем их настолько больше, чем нас?
Передышка. Ночью должен приехать Эргис. Люди спят вповалку -
свалились, едва накормив коней. Кончились бивуаки с разговорами и
стряпней, мы едем, деремся или спим; я и сам бы свалился, как куль, но
скоро прибудет Эргис, и я должен знать, что я ему скажу.
Не спят часовые, не сплю я, и поэтому не ложится Ланс. Сидит и молча
смотрит в костер и думает о чем-то таком, о чем положено в двадцать лет. А
о чем я думал в двадцать лет? О физике, о чем еще?
- Биил Бэрсар, - говорит он вдруг, - а если мы не удержим их в
Приграничье?
- Не удержим, - отвечаю я. - Это всего лишь разминка, Ланс.
- Значит, они прорвутся в Квайр?
- Конечно. Надеюсь только, что не дальше Биссала.
- Спокойно вы об этом!
Молчу. Есть мысли и есть боль, и лучше держать их в разных карманах.
- Но почему вы думаете...
- Потому, что нас мало, а будет еще меньше. В прошлом году было
достаточно двухкратного превосходства, чтобы квайрская армия с бездарным
командующим дошла до Гардра. И великий полководец - тавел Тубар - не смог
этого отвратить. Здесь превосходство трехкратное, и Тибайен может
выставить еще шестьдесят тысяч. Это плохая война, Ланс, нечестная и
несправедливая.
- Не понимаю, - говорит Ланс. - Это вы точно сказали: неправильная
война. Войска должны воевать, - говорит он. - Это благородно - воевать.
Дело благородных. Моя жизнь, моя кровь за мою страну. А тут...
- А разве то, что делаем мы, неблагородно? Именно мы прикрыли собой и
Квайр, и Лагар. Поясок Приграничья, - говорю я ему, - а за ним только
Квайр. Восемь дней для гонца или месяц для войска - и они уже вступят в
Лагар...
- Я знаю, зачем я здесь, биил Бэрсар! Но так не воюют! Это убийство,
а не война!
Представь себе, мальчик, я думаю так же, и мне самому противна эта
война. Но я отвечу:
- Всякая война - это убийство, Ланс. И когда одетые в разные мундиры
убивают друг друга, и когда проходят по завоеванной земле, убивая
беззащитных. Как бы и зачем один человек не лишил жизни другого - это
всегда убийство.
Смотрит с недоверчивою усмешкой, и в незамутненных, не тронутых
жизнью глазах превосходства юнца и уверенность профессионала.
- Говорите, как поп!
- Или ка человек. Я воюю потому, что ненавижу войну, - говорю я ему,
- и убиваю потому, что ненавижу убийство. Да, это нечестно - нападать из
засады или бить в спину, - говорю я ему (или себе?), - и у меня нет
ненависти к несчастным, которые не по своей воле явились сюда. Но они
явились сюда, чтобы убить вас всех и сделать рабами наших детей - и нам
приходится убивать ради себя самих и ради своих детей. Поверьте, Ланс, -
говорю я ему, - будь их немногим больше, чем нас, я бы с охотой уступил
это дело Криру. И это было бы война в вашем вкусе с большими сражениями и
боевым грабежом. Мне противны эти леса, - говорю я ему, - набитые
мертвецами и пропахшие смертью, но это только начало, Ланс. Здесь, в
Приграничье, мы должны измолоть половину их войска ("И не дать Тибайену
прислать подкрепление", - думаю я, но это уже не для Ланса). Мы должны
сохранить нашу армию, - говорю я ему, - потому что главное предстоит
сделать все-таки ей. Они облегчили нашу задачу, когда пошли на Исог...
- Они не возьмут Исог, - говорю я ему, - но это станет началом их
поражения.
И - замолкаю, потому что он смотрит во все глаза, и в бесстрашных его
глазах суеверный ужас. И я улыбаюсь, хоть мне не до смеха.
- Я жду Эргиса - только и всего. Отдыхайте, Ланс. Завтра опять
драться.
Дипломатия леса: я, Эргис и Тайор, один из вождей Приграничья. Отец -
его беглый раб, мать - дикарка из племени _х_е_г_у_, из затей цивилизации
Тайор признает лишь ружье, но на левом плече у него висит самострел, а у
пояса - черный колчан, где кивают перьями стрелы. Он коряв нескладен, как
здешний лес, беспощаден, как судьба, и верен... Как что? Что есть в мире,
чтобы не изменяло?
Это и есть Приграничье - не прирученное Баруфом, а истинное,
признающее из всех законов только вечный закон лесов. Люди, загнанные
бедой и жаждой свободы в эти скверные, гнилые леса, на эти скудные горькие
земли и не верящие никому. Тайор родных не отправил в Квайр, а укрыл в
какой-то лесной чащобе.
И - свободен.
Сегодня он воюет с Кеватом, потому что кеватцы стоят на его земле. А
завтра он встанет против Квайра, если Квайр введет в Приграничье свои
войска. И это то, чего я хочу.
Как предписано этикетом, мы сидим на поляне втроем, а поодаль за
нашей спиной поредевший отряд Эргиса и мой поредевший отряд, а за спиною
Тайора полтора десятка его людей.
Тайор доверяет мне. Шесть сотен воинов собираются на его призов, но
он пришел только с родней.
Эргис излагает наш план. Он говорит на наречии хегу, языке бассотских
лесов, который он знает, как свой, я вставляю слово по-квайрски.
Зря поглядел на людей Тайора. Среди них есть девушки хегу. У хегу
девушки войны, как и мужчины, потому Бассот и нельзя победит, что каждый
из хегу воин. Коренастая девчонка в потертых мехах, только крепкая грудь
да коса вокруг головы. Мне нельзя улыбнуться ей и спросить, как ее зовут.
Не стоит даже глядеть на нее.
Мне незачем на нее глядеть. Не она, а Суил, ее волосы, ее грудь,
запах ее тела...
- Тилар! - говорит Эргис, и все отрублено, все забыто. Есть
сегодняшний день и сегодняшний лес, и гнусное дело, которое мы совершим.
- Мой брат! - говорю я Тайору. - Мы убиваем тех, кто пришел сюда
поневоле, так пусть умрут и те, кто привел их сюда! Мой брат! - говорю я
Тайору, - смерть голодна, давай же накормим ее, чтобы она не сожрала нас и
тех, кто нам дорог!
- Я хочу накормить смерть, - отвечает Тайор, - но я не верю тебе. Ты
говоришь "брат", а завтра ты скажешь "раб". Сейчас ты с нами, а завтра ты
против нас.
И белесое лесное упрямство в его немигающем взгляде.
- Мы накормим смерть, - говорю я ему, - но сначала смешаем кровь на
братство. Дай руку, Тайор, - говорю ему и сам подаю ему руку. Кинжал в
руке у Эргиса, короткая боль, и яркая лужица крови на бурой земле. - Мой
род и твой род - одно, - говорю я Тайору, - и пусть твоя кровь убьет меня,
если я вас предам.
Этот брат уже из третьей сотни. Ну и семейка!
Мы сделали _э_т_о_. Уничтожили ставку Лоэрдана. _Э_т_о_ было
необходимо, и я ни о чем не жалею. И хватит.
Главное сделали люди Тайора, мы с Эргисом должны были их прикрывать.
И прикрыли. Я потерял семерых, Эргис - больше десятка. Терпимые потери, но
лишь потому, что Крир не подвел; ударил тогда, когда его просили ударить.
И начался разгром. И мы отошли.
Я не рассчитывал, что это начало победы, но так хотелось надеяться...
Не получилось. Сифар и Каррот - опальные любимцы Валдера, ночевали в своих
корпусах и сумели ослабить удар.
Заслонили собой бегущее в панике войско и не позволили Криру его
истребить. А сзади уже подходил нетронутый арьергард во главе с Абилором.
Потери квайрцев - до двадцати тысяч, у Крира - тысячи две, у нас
троих - пятьдесят.
А Тибайен уже не пришлет подкрепленья, потому что в Афсале начался
бунт. Горцы Афсала жаждут свободы, там было достаточно слов. Оружием мы
снабдили Гирдан. Да, Тибайен, Гирдан - это очень серьезно. Не знаю,
сумеешь ли ты его удержать.
Кеватцы опять пошли на Исог, и Крир опять отступил. Второй заход.
А на меня началась охота. Тибайен меня ценит: отборный отряд в две
тысячи сабель, и занят он только мной, Жаль, что я не тщеславен.
Им хорошо, подлецам! Только лишь ловят меня, а мне, огрызаясь и
ускользая, надо делать работу война, а батареи уже на исходе, и скоро мой
передатчик умрет, и тогда уже - хочешь - не хочешь! - а давай, пробивайся
к Исогу, где свои поопасней врагов.
Огрызаясь и ускользая... Наши кони не могут идти, люди валятся с ног
- кони попросту умирают, а работе войны нет конца...
Бой, а в бою две раны. В плечо и в душу. Мы напали на них из засады.
Мы уже не могли уходить, оставалось напасть самим.
Отогнали. Сотня остервенелых людей, которым наплевать на жизнь.
Теперь уже меньше. Намного.
Дарн. Он заслонил меня и забрал себе мою смерть.
Мой Дарн. Жил молча и умер без стона.
Искаженное мукой лицо, где нет ничего от него. Что я знаю о нем?
Телохранитель и нянька, безмолвная тень за спиной. Рядом столько дней и
ночей, но что я знаю о нем? Как я себе прощу?
- Биил Бэрсар! - окликнул над ухом Ланс, и меня поднимают с колен и
отводят в сторону. А его накрывают плащом и опускают в могилу. В
неглубокую яму, где уже проступила вода. Прямо в воду.
Длинный ряд накрытых плащами тел. И мокрые пятна на плащах. Ему будет
плохо лежат в воде. И липкие комья сырой земли. И молитва.
Нет никого за этим безмолвным небом. Нет никого и нет ничего. Только
одна короткая жизнь, случайно зажженная, случайно погасшая.
Сколько тысяч единственных жизней оборвано в этом лесу? Сколько их
будет оборвано, если я жив и покуда я жив? Как я себя прощу?
Исог. Девственная крепость, ворота страны. Нет Исога. Двадцать дней
продолжался штурм, и Исог сожжен. Мы уходим из Приграничья.
Я и Эргис - Сибл с Эгоном давно впереди, я уже послал их к Биссалу.
Мы с Приграничьем сделали нашу работу, теперь пойдет война в классическом
стиле - армии против армий. История будет помнить только эту войну. Ну и
ладно.
Кеватцы вошли в Южный Квайр, но теперь я уверен в победе. Они
надломлены Приграничьем, и их немногим больше, чем нас. Если б не страх
перед Тибайеном, они бы уже повернули назад. Нам тоже пора уходить, мы
пока не нужны войне. Отдохнем и посмотрим, чем кончится дело.
Меня измучила рана. Не заживает, как в прошлом году у Эргиса, и я
почти не владею рукой. Мой новый телохранитель Бараг, густоусый и
многословный - он так не похож на Дарна! - но опекает меня не хуже, чем
Дарн. Он сам появился рядом со мной, и это значит, что они все-таки любят
