предводителя Вейра Плоскогорья...
Одно из яиц треснуло, и Мерон вскочил с кресла. Внезапно охрипшим
голосом он приказал своим людям подойти поближе.
- Повтори им, Госпожа Вейра, повтори еще раз, как они должны
действовать, чтобы изловить огненных ящериц!
Но даже после девяти Оборотов, проведенных в Вейре, Килара не знала,
почему драконы выбирали одних кандидатов, а других, не менее
достойных, решительно отвергали. Не могла она и понять, по каким
причинам королевы неизменно предпочитали женщин, воспитанных вне стен
Вейра. Ей вспомнилось, как по-мальчишески тонкая Брекки проходила
Запечатление с Вирент... хотя там были три другие девушки, любая из
которых, по мнении Килары, представляла больший интерес для королевы
драконов. Но Вирент направилась прямо к этой простолюдинке, выросшей в
мастерской какого-то маленького холда... Все три отвергнутые
претендентки остались в Южном Вейре - девушки всегда так поступали, -
и одна из них, Варина, была избрана на следующем обряде Запечатления.
Что касается юношей, родившихся в Вейре, то, как правило, им
находилась пара, причем новорожденные драконы не обращали внимания на
мальчиков моложе двенадцати Оборотов. Те немногие, что не становились
всадниками, навсегда покидали Вейр и уходили в мастерские
ремесленников.
Теперь и в Бендене, и в Южном Вейре королевы откладывали много яиц -
больше, чем женщины успевали рожать детей. Нужно было регулярно
прочесывать весь Перн, чтобы найти подходящих кандидатов, а это
вызывало недоумение жителей холдов. Они не понимали, что выбор на
площадке рождений делает не человек, а дракон, причем бронзовые и
коричневые были особенно привередливы. Их вкусы невозможно было
понять. Часто они обходили вниманием видных, рослых юношей,
предпочитая заморышей.
Килара оглядела зал, задерживая взгляд на грубых, озадаченных лицах
мужчин. Оставалось надеяться, что огненные ящерицы не столь
разборчивы, как драконы; в пестрой компании собравшихся вряд ли можно
было найти достойных кандидатов. Затем Килара вспомнила, как эта
девчонка, приемыш Брекки, сумела осуществить Запечатление сразу с
тремя файрами. Обстоятельство, несомненно, благоприятное; значит,
любое двуногое существо в этой комнате все-таки имело определенные
шансы. Вероятно, эти представители драконьего рода не требовали
наличия у кандидатов особых качеств; для них и дети, и простые
периниты, жители холдов и ремесленники, были ничем не хуже людей
благородной крови.
- Вы не должны пытаться изловить их, - поправила Килара Мерона,
подарив ему злорадную улыбку. Пусть этот надменный лорд почувствует,
что Запечатление - нечто большее, чем обычное присутствие в момент
появления выводка на свет. - Вы должны заманить их обещанием
привязанности, любви... Думайте об этом и помните, что нет иного
способа привлечь дракона.
- Это файры, а не драконы, - возразил Мерон.
- Для нас это одно и то же, - резко сказала Килара. - Теперь будьте
внимательны, или вы упустите их. - Хотела бы она знать, стоило ли
проливать пот и вкладывать столько труда, чтобы принести владетелю
Набола дар, ценность которого он, кажется, не может представить. И
даже если она получит золотую, а Мерон - бронзового, и они
когда-нибудь спарятся, это не искупит всех ее хлопот. - Выбросьте из
головы страх и мысли о выгоде, - втолковывала она стоявшим вокруг
мужчинам. - Первое оттолкнет дракона, второго он просто не поймет. Как
только файр приблизится к вам, дайте ему пищу. Попробуйте накормить
его из собственных рук и осторожно ведите в тихое место. Продолжайте
кормить и думайте о том, как вы его любите, как хотите, чтобы он
остался с вами, и каким счастьем наполняет вас общение с ним. Не
пытайтесь вообразить что-нибудь другое, иначе файр уйдет в Промежуток.
Существует очень небольшое время между появлением файра на свет и
моментом, когда он утолит первый голод; только в эти мгновения и
возможно Запечатление. Вы либо успеете, либо нет. Это все.
- Вы слышали, что она сказала? Теперь действуйте. Делайте все верно,
Если кто-нибудь упустит ящерицу... - Голос Мерона стал угрожающим.
Килара расхохоталась, разбив воцарившуюся напряженную тишину. Она
смеялась над озадаченным Мероном, смеялась до тех пор, пока лорд
Набола, раздражение которого превозмогло осторожность, не схватил ее
за руку. Он показал на яйца, содрогавшиеся от усилий заключенных в них
файров пробить скорлупу и выбраться наружу.
- Перестань кудахтать! Гляди... начинается!
- Смех лучше, чем угрозы, лорд Мерон. Даже ты не сможешь ничего
приказать созданиям драконьего рода... И скажи мне, славный лорд
Мерон, какому наказанию ты подвергнешь себя, если сам упустишь файра?
Мерон больно сжал руку Килары, его глаза не отрывались от трещины,
появившейся на одном из выбранных им яиц. Он потянулся к мясу, затем
опустился на колени около камина. Когда Мерон в неимоверном усилии
Запечатления судорожно стиснул кулаки, кровь с куска мяса медленно
потекла на песок.
Стараясь казаться спокойной, Килара медленно поднялась с кресла,
шагнула к столу, на котором стояли подносы, и принялась выбирать кусок
понежнее. Потом она неторопливо двинулась обратно к очагу, сделав
мужчинам знак приготовиться.
Она не могла сдержать возбуждения и услышала, как Придита,
расположившаяся на башне Набола, испустила тревожный свист. С тех пор,
как эта девчонка, воспитанница Брекки, умудрилась осуществить
Запечатление сразу с тремя огненными ящерицами, Килара страстно
жаждала заполучить одно из этих изящных созданий. Очевидно, это
желание было определенной формой самозащиты. Килара никак не могла
понять, что ее властная натура подсознательно восстает против
эмоционального симбиоза с драконом. В то же время инстинктивное знание
говорило ей, что только как Госпожа Вейра, как всадница королевы, она
сумеет достичь беспримерного могущества и полной свободы, на которые в
иной ситуации не могла рассчитывать ни одна женщина Перна. Склонная к
самообману, Килара старалась игнорировать очевидный факт - то, что в
их союзе доминировала Придита, и что она была единственным живым
созданием, чье мнение оставалось для нее важным. Огненная ящерица
представлялась женщине миниатюрной копией дракона; она хотела
насладиться властью над этим существом - такой властью, которую она
никогда не могла бы получить над Придитой.
И то, что она преподнесла яйца файров именно лорду, причем наиболее
презренному из всех - Мерону Наболскому - было местью. Местью за все
воображаемые обиды и оскорбления, которые, как казалось Киларе,
постоянно наносили ей и всадники, и прочие периниты. За ее недавний
позор, когда эта малолетка, питомица Брекки, похвалялась своими
файрами.
Ну, больше такого не будет! Она теперь знает, что надо делать - и
выиграет!
Золотое яйцо покачнулось; большая щель расколола его по всей длине.
Показался крохотный золотистый клювик.
- Корми ее! Не теряй времени! - раздался хриплый шепот Мерона.
- Мне не нужны твои советы, глупец! Занимайся своим делом!
Маленькая голова протиснулась в щель, затем высунулись лапки;
коготки яростно скребли по мокрой скорлупе, пытаясь стряхнуть ее. Не
обращая внимания на поднявшийся вокруг шум, Килара сконцентрировалась
на одной мысли. Она так рада видеть малышку... приветствовать ее...
она восхищается новорожденной...
Крохотная королева, длиной не больше ладони ребенка, освободилась от
оболочки и завертела головой, разыскивая что-нибудь съедобное. Килара
быстро отщипнула кусочек мяса и положила перед ней; зверек двинулся
вперед и уткнулся в пищу. Второй кусок Килара бросила в нескольких
дюймах от первого, стараясь направить ящерицу к себе. Пронзительно,
яростно вскрикнув, файр прыгнул, вцепившись в мясо; движения ящерицы
стали более уверенными, крылья расправились и высыхали на глазах.
Голод, голод, голод - только это желание билось в маленькой головке, и
Килара, пытаясь успокоить новорожденную, сосредоточилась на мыслях о
любви и радости, которые она испытывает при виде золотого зверька.
Пять кусков-приманок - и королева файров оказалась на ее руке.
Килара осторожно поднялась, держа мясо у разинутой пасти ящерки, и
двинулась прочь от очага и царившего там хаоса.
Да, там был хаос, суматоха и паника, несмотря на все ее советы. Три
яйца Мерона треснули почти одновременно. Двое новорожденных немедленно
вцепились друг в друга, пока Мерон неуклюже пытался повторить действия
Килары. "С его жадностью он, вероятно, потеряет всех троих", -
подумала женщина с мстительным удовлетворением. Затем она заметила,
как из нескольких яиц показались другие бронзовые. Ну, что ж, значит,
у ее королевы есть надежда обзавестись парой, когда для этого придет
время.
Два человека ухитрились заманить ящериц на руки; они последовали
примеру Килары и выбрались из сгрудившейся у камина толпы, подальше от
воплей голодных файров и испуганных криков людей.
- Как долго нужно их кормить, госпожа? - спросил один из мужчин;
глаза его сияли радостным изумлением.
- До тех пор, пока они способны раскрыть пасть. Затем они уснут и
останутся с вами. Когда пробудятся, накормите их снова. Если будут
жаловаться на кожный зуд, купайте их и натирайте маслом. У них должна
быть прочная шкура; если она начнет трескаться в Промежутке, страшный
холод может убить и ящерицу, и дракона... - Килара подумала о том, как
часто она читала подобные наставления юным всадникам. Ну, теперь этим
занимается Брекки, хвала Золотому Яйцу!
- Но что делать, если они уйдут в Промежуток? Как удержать их?
- В ы не можете удержать дракона; о н сам остается с вами. Его
нельзя посадить на цепь, словно стража порога.
Киларе стала надоедать роль наставницы. С отвращением оглянувшись на
останки файров, погибших на камнях очага, она направилась по лестнице
внутрь холда. Не имело смысла оставаться здесь; лучше подождать в
покоях Мерона и выяснить, сумел ли он пройти Запечатление с огненной
ящерицей.
Придита сообщила, что она весьма опечалена - ей пришлось доставить
выводок туда, где почти всех файров ждала смерть от неумелых рук у
холодного чужого очага.
"Пожалуй, в Южном нам удалось бы сохранить больше, - согласилась
Килара. - Зато на этот раз нам досталась прелестная малышка"
Придита проворчала что-то, но, кажется, это не касалось
новорожденного файра, и Килара не стала переспрашивать.
Глава 7
Вейр Бенден, утро;
кузнечная мастерская Телгара, раннее утро
Ф'лар получил послание Ф'нора - пять мелко исписанных листов - в тот
момент, когда собирался в мастерскую Фандарела, чтобы осмотреть
устройство, предназначенное для быстрой передачи сообщений. Лесса уже
была в воздухе и ждала его.
- Ф'нор сказал, что это срочно. Дело в том... - начал Г'наг.
- Я прочитаю, как только смогу, - прервал посланца Ф'лар. Кое-что не
следовало говорить вслух. - Благодарю тебя - и прости, спешу.
- Но, Ф'лар... - остаток фразы заглушил лязг когтей Мнемента,
направлявшегося к обрывистому карнизу. В следующий миг зверь ринулся
вверх.
Ф'лар чувствовал, что дракон поднимается очень осторожно, и это не
улучшило его настроения. Пожалуй, Лесса была права, когда вчера
советовала ему не слишком долго болтать и не слишком много пить с
Робинтоном. У этого арфиста вместо желудка винная бочка. Фандарел
удалился в полночь, забрав свое механическое сокровище. Лесса была
готова держать пари, что кузнец никогда не спит, как и прочие
