стало таким хаотичным?
- Не знаю, - тень недовольства скользнула по лицу Ф'лара. -
Покажи-ка мне лучше этих огненных ящериц. Они действительно стоят
времени, которое потратили на них всадники Южного? А где твой файр?
Могу я посмотреть на него? - Он бросил взгляд на север и нахмурился.
- Неужели я не могу покинуть Бенден на неделю, чтобы там опять
что-нибудь не стряслось? - воскликнул Ф'нор с притворным отчаянием.
Ф'лар с удивлением уставился на брата, затем усмехнулся; он начал
успокаиваться.
- Так-то лучше, - сказал Ф'нор, отвечая на его улыбку. - Пойдем. В
главном зале Южного есть пара симпатичных файров... К тому же я
непрочь выпить кла. Знаешь, я сам целое утро искал кладку. В горле
пересохло. А может быть, предпочитаешь кружку местного вина?
Когда они вошли в главный зал Вейра, Миррим, следившая за мясом, что
тушилось в больших котлах, была там одна. Два зеленых файра с
любопытством наблюдали за девочкой с навершия длинного широкого
камина. На спине у нее что-то топорщилось, странно контрастируя с
гибкой тонкой фигуркой. Ф'лар пригляделся - плечи девочки охватывал
ремень, на котором устроился раненый коричневый; его маленькие глазки
мерцали в отблесках пламени.
Она обернулась на звук шагов, зрачки ее расширились от страха,
сменившегося удивлением, пока взгляд девочки перебегал от Ф'нора к
Ф'лару. Рот Миррим в изумлении округлился, когда, по сходству с
братом, она узнала Предводителя Бендена.
- Значит, ты - та... та юная госпожа, которой достались сразу три
файра? - неторопливо пересекая просторный зал, Ф'лар направился к
девочке.
Миррим, взволнованная, присела в низком реверансе; коричневый на ее
плече протестующе курлыкнул, недовольный тем, что его побеспокоили.
- Можно мне взглянуть на него? - спросил Ф'лар и с привычной
сноровкой почесал крохотное надбровье. - Красавец, какой красавец!
Прямо-таки Кант в миниатюре. - Ф'лар лукаво покосился на брата. - Он
уже оправился от ран, девочка?
- Ее зовут Миррим, - подсказал Ф'нор с изысканной вежливостью,
намекавшей, что память стала иногда подводить Предводителя Вейра
Бенден.
- О, нет, мой господин, - Миррим наконец обрела голос, - но он уже
выздоравливает. - Она снова присела.
- Я вижу, живот у него набит до отказа, - одобрительно заметил
Ф'лар. Он посмотрел на пару зеленых, вытянувшихся на верху теплого
очага. Файры мягко попискивали, словно старались подбодрить свою
маленькую хозяйку. Затем они начали прихорашиваться, вытягивая
хрупкие, просвечивающие зеленые крылья, изгибая тонкие хвосты и тихо
урча от удовольствия. - Похоже, у тебя немало хлопот с этой троицей, -
улыбнулся Ф'лар.
- Я справлюсь, господин мой, обещаю! И я не забуду о других делах! -
Запыхавшись от усердия, она ринулась к ближайшему котлу, помешала его
содержимое и вихрем примчалась назад, прежде чем мужчины успели
повернуться. - Брекки здесь нет, - доложила она, - но если вы хотите
кла... или кусок мяса... или...
- Мы нальем сами, - сказал Ф'нор, доставая с полки две кружки.
- О, но я должна...
- Ты должна приглядывать за своими котлами, Миррим. Мы справимся, -
доброжелательно произнес Ф'лар, прикидывая про себя, что домашнее
хозяйство в этом зале находится в гораздо более надежных руках, чем в
мастерской Фандарела. Он кивнул брату и направился к самому дальнему
от кухонного очага столу.
- Ты способен что-нибудь уловить от файров? - спросил он шепотом.
- Относительно нее? - Ф'нор кивнул в сторону девочки. - Нет. Правда,
по их поведению я легко могу понять, что творится в этой маленькой
головке. Но зачем?
- Пустой вопрос. Ведь она попала сюда не в результате Поиска, верно?
- Нет, конечно, нет. Она - воспитанница Брекки.
- Хм-м... Если это не доказательство, то я уж не знаю...
- Доказательство чего, Ф'лар? Слух у меня в порядке, но я не всегда
поспеваю за твоими мыслями.
Ф'лар подарил коричневому всаднику рассеянную улыбку и вполголоса
произнес:
- У нас будут неприятности с владетелями холдов. Они разочарованы;
их не удовлетворяют действия Древних... возможно, скоро они начнут
противиться любым непривычным для них мерам, которые мы попытаемся
предпринять против Нитей.
- Рейд и Сайфер добавили тебе хлопот?
- Если бы только они, Ф'нор... - Предводитель Бендена начал кратко
пересказывать брату все, что узнал от Лайтола, Робинтона и Фандарела
днем раньше.
- Да, Брекки была права, когда говорила, что случилось нечто важное,
- задумчиво заметил Ф'нор. - Однако...
- Эти новости нелегко проглотить, - прервал его Ф'лар, - но наши
хитроумные кузнецы могут кое-что подсказать. Они считают, что нужно не
только наблюдать за Нитями... нужно установить надежную связь с каждым
холдом, с каждой мастерской Перна. Особенно учитывая то
обстоятельство, что Древние отказались увеличить число патрулей.
Сегодня я видел прибор... Мы собираемся показать его лордам, когда они
соберутся на свадьбу в Телгаре...
- А Нити будут дожидаться этого события?
Ф'лар фыркнул.
- Возможно, они - меньшее из зол. Возможно, с ними легче справиться,
чем с упрямством Древних и своеволием повелителей холдов.
- Главной причиной неприязни, которую питают лорды к людям Вейра,
являются драконы. Зависть, Ф'лар... Может быть, эти огненные ящерицы
помогут делу?
- Об этом я и подумал... когда узнал, что юная Миррим ухитрилась
совершить Запечатление трех. Удивительно! Хотя она и родилась в Вейре.
- Брекки считает, что она могла бы пройти Запечатление и с боевым
драконом, - небрежно вымолвил Ф'нор, наблюдая за лицом брата.
Ф'лар пристально посмотрел на него, затем откинул назад голову и
расхохотался.
- Можешь ты вообразить... что сказал бы Т'тон? - выдавил он сквозь
смех.
- Вполне... Не трудись излагать свою версию. Но файры могут сыграть
хорошую шутку! Если они поддаются обучению, и если нам удастся с их
помощью поддерживать связь с холдами...
- Если, если! Кто знает, насколько они похожи на драконов?
Ф'нор пожал плечами.
- Я говорил тебе, что они способны к Запечатлению - и вероятно, на
это способны и многие люди, - он кивнул в сторону суетившейся у очага
Миррим. - Хотя Килара потерпела неудачу, когда попыталась отнять
ящерок! - Язвительная улыбка скользнула по его губам. - Файры - рабы
своих желудков, и после появления на свет очень кровожадны... Но
отвечают на любовь и ласку... Драконы не питают к ним ревности. И,
насколько я могу разобраться в ощущениях файров, они полны
привязанности к тем, кто впервые взял их в руки.
- Они могут входить в Промежуток?
- Гралл - моя маленькая королева - способна на это. Насчет огненного
камня... ничего не могу сказать. Подождем, понаблюдаем - и увидим.
- У нас нет времени. - Ф'лар стиснул кулаки, глаза его беспокойно
блеснули.
- Если нам удастся найти нетронутые кладки... вовремя, до этой
свадьбы в Телгаре... тогда, вместе с устройством Фандарела... - Ф'нор
многозначительно поднял брови.
Стремительным движением Ф'лар поднялся на ноги.
- Я хотел бы посмотреть на твою золотую. Ты назвал ее Гралл?
- Ты настоящий всадник, Ф'лар, - губы Ф'нора растянулись в улыбке. -
Не можешь вспомнить имя девочки, но с ящерицей никаких проблем, верно?
Пойдем. Гралл сейчас с Кантом.
- А ты мог бы вызвать ее сюда?
Это было бы впечатляюще, но Ф'нор покачал головой.
- Нет. Она спит.
Гралл действительно спала, уютно устроившись в тени левого уха
Канта. Ее брюшко раздувалось от поглощенного за завтраком мяса, кожа
блестела - Ф'нор утром смазал ее свежим маслом. Она соизволила
приподнять веки, но глаза самочки были затуманены дремой; она не
заметила ни неожиданного посетителя, ни Мнемента, который внимательно
разглядывал ее. Бронзовый решил, что перед ним чрезвычайно забавное
создание.
- Очаровательно. Уверен, что Лесса захочет такую же, - негромко
произнес Ф'лар, спрыгивая с шеи Канта, откуда он обозревал спящего
файра. - Надеюсь, она еще немного подрастет. Иначе Кант, зевнув, может
ненароком проглотить ее.
Коричневый с таким негодованием отверг это предположение, что его
ментальный сигнал не нуждался в комментариях.
- Если бы только у нас было время выяснить,- как долго нужно их
обучать... и вообще поддаются ли они обучению... Но время столь же
неподатливо, как наши союзники из прошлого... - Ф'лар пристально
посмотрел на брата, не скрывая больше охватившую его тревогу.
- Не совсем так, - ответил коричневый всадник, твердо выдержав
взгляд Ф'лара. - Как ты сказал, наибольшее зло гнездится в нас самих;
и, конечно...
Резкий крик дракона - сигнал атаки Нитей - прервал Ф'нора на
полуслове. Коричневый всадник инстинктивно ринулся к своему дракону,
но Ф'лар поймал его за руку.
- Ты не должен сражаться с Нитями, пока рана не закрылась! Лучше
скажи, где они держат тут запасы огненного камня?
Несмотря на скептицизм Ф'лара относительно слишком вольных порядков,
заведенных в Южном, в этот момент упрекнуть его Предводителя было не в
чем. Реакция всадников Т'бора оказалась мгновенной. Сигнал тревоги еще
звенел в воздухе, а драконы уже закрыли небеса над Вейром. Они
устремились вниз, к вейрам на лесных полянах; в следующий миг всадники
уже мчались за своим снаряжением и огненным камнем. У сараев с
припасами толпились женщины и дети, набивая камнем мешки. В поселок на
побережье, основанный рыбаками из Тиллека и Исты, отправили гонца,
чтобы организовать наземную оборону. К тому времени, когда Ф'лар
закончил экипировку и взмыл в воздух, Т'бор уже давал всадникам
ориентиры.
Нити падали на западе, где вдававшаяся в глубь материка пустыня
сменялась болотистой местностью, покрытой зарослями осоки, карликовыми
деревцами с губчатой корой и низкорослым ягодником. Мягкая почва
болота превосходно подходила для Нитей; здесь им легко было
углубиться, прокопать нору и, расширяя ее, поглощать богатый органикой
торф и окружающие растения.
По команде Т'бора полностью укомплектованные Крылья, сохраняя боевой
строй, одно за другим ныряли в Промежуток. Спустя равный трем вдохам
миг, драконы вновь появлялись в знойном воздухе, опаляя пламенем
плотные сплетения Нитей.
Вейр разворачивался широкой дугой почти у самой земли - Ф'нор
молчаливо одобрил выбранную Т'бором тактику. Крылья двигались вверх,
высматривая и уничтожая падающие с неба лохмотья. Прочие обитатели
Южного - женщины, дети и выздоравливающие всадники - объединившись с
группой рыбаков из прибрежного поселка, образовали несколько наземных
команд. Их было довольно много, но Ф'лар понимал, что поддержка с
воздуха им необходима. Обычно ее оказывали золотые - и сейчас три
всадницы парили над землей. Но где же четвертая, Килара?
Когда участники наземной обороны, переброшенные к болоту группой
драконов, рассыпались в зарослях, готовые поливать из огнеметов каждый
подозрительный куст, Ф'лар направил Мнемента вниз. Передовые
разведчики обнаружили границу выпадения Нитей; они остановились и
подняли крик, подавая всадникам знаки руками. Прислушавшись к их
воплям, Ф'лар направил Мнемента к северу. Дракон резко развернулся и
помчался над вершинами узловатых деревьев, едва не задевая их
крыльями. Он пристально разглядывал почву, и Ф'лар, вытянувшись на
огромной шее, старался определить, что привлекло внимание бронзового.
Драконы обладали способностью резко изменять фокусировку глаз, что
помогало им различать мельчайшие детали как вблизи, так и на больших
расстояниях.
"Что-то движется. Удаляется от нас", - передал дракон.
Высокие травы сгибались под взмахами его крыльев. Теперь Ф'лар четко
