что в Бендене больше пятисот вейров, а занята только половина.
- У нас теперь четыреста одиннадцать драконов!
- Да, конечно, но десять Оборотов назад не было и двухсот... Зачем
же столько вейров, если они не использовались раньше? И зачем эти
залы, и ненужные комнаты, и коридоры... тысячи и тысячи шагов... зачем
все это в Руате, если там никогда не жили люди?
- Ну?
- Я думаю, куда они все подевались? И, прежде всего, как они
вырезали изнутри целые горы?
Естественно, такие проблемы никогда не волновали Фелессана. Но
Джексом не мог остановиться.
- А ты замечал - одни стены гладкие, как...
Гладкие! Он замолчал, ошеломленный догадкой.
Потом обернулся и робко провел ладонью по стене. Она была гладкой.
Джексом сглотнул; царапины на груди стали печь еще сильнее.
- Фелессан?
- Что... что случилось?
- Эта стена гладкая.
- Ну и что с того?
- Но она гладкая? Не шершавая!
- Это что-нибудь значит? Скажи! - потребовал Фелессан почти сердито.
- Она гладкая. Это старая стена.
- Ну?
- Мы в старой части Бендена. - Джексом встал и сделал несколько
шагов, касаясь стены пальцами.
- Эй, Джекс! - Джексом услышал, как Фелессан суетливо вскочил на
ноги, - Не уходи, Джексом! Я не вижу тебя!
Джексом протянул руку назад, схватил Фелессана за рукав и притянул к
себе.
- Держись за меня. Если это старый коридор, рано или поздно он
выведет куда-то. Либо в тупик, либо в жилое место... Должен вывести!
- А откуда ты знаешь, что мы идем в верном направлении?
- Я не знаю... Но лучше идти, чем просиживать тут задницу и сосать
палец от голода. - Джексом двинулся вперед, держась одной рукой за
стену, а другой ухватив Фелессана за пояс.
Они прошли не больше двадцати шагов, как ладонь Джексома нащупала
уступ. Длинный уступ, проходивший по стене перпендикулярно полу. Он
резко остановился.
- Эй, предупреждать надо! - вскрикнул Фелессан, ткнувшись носом в
спину приятеля.
- Я что-то нашел...
- Что?
- Выемка... края ровные, идет вверх и вниз... - Джексом протянул обе
руки, пытаясь ощупать выемку, которая могла быть дверным проемом.
На высоте плеча, у дальнего края этого прямоугольного углубления,
его пальцы наткнулись на квадратную пластинку. Почти инстинктивно
Джексом надавил ее, и вдруг стена, завершающая выемку, начала с
грохочущим стоном сдвигаться вбок. За ней блеснул свет.
У мальчиков было только несколько секунд, чтобы разглядеть чудесный
свет, сиявший по другую сторону порога; затем инертный газ,
заполнявший помещение, хлынул наружу и погрузил их в беспамятство. Но
сияние не исчезло и привело к ним спасателей.
- Сегодня утром я перерыл весь холд, пока не нашел его в заброшенных
коридорах, - сказал Лайтол Лессе, наблюдая за мальчишками, бежавшими к
Нижним Пещерам.
- Ты забыл времена собственного детства, - Ф'лар рассмеялся и
церемонным жестом пригласил управляющего Руатом проследовать в вейр. -
Разве ты не исследовал дальние коридоры, когда был подростком?
Лайтол нахмурился, потом фыркнул, сдерживая улыбку.
- Тут есть небольшая разница... Я не был наследником холда.
- Но, Лайтол, сейчас неважно, наследник он или нет, - Лесса
подхватила гостя под руку. - Джексом - мальчишка, такой же, как
другие. Только не подумай, что я упрекаю тебя... Он прекрасный
паренек, быстро растет... Ты можешь им гордиться.
- Держится, как настоящий лорд, - рискнул добавить Ф'лар.
- Я делаю все, что могу...
- И делаешь превосходно, - с воодушевлением провозгласила Лесса. -
Как он вырос - с тех пор, как я видела его в последний раз!
Внезапно щека Лайтола дернулась, и Лесса почувствовала беспокойство.
Может быть, Мардра недовольна мальчиком? Этой вздорной бабенке лучше
не вмешиваться, не то... Но она тут же сурово напомнила себе, что и ее
можно обвинить в намеренном вмешательстве - прямо сейчас. Ведь она
попросила привезти Джексома в Бенден. Когда Мардра узнает, что мальчик
был тут вместе с Лайтолом...
- Я рад, госпожа, что ты довольна, - сказал бывший всадник. И то,
как он подчеркнул обращение к ней, только усилило подозрение Лессы.
Они переступили порог вейра. Из-за стола, приветствуя Лайтола,
поднялся Робинтон. Лицо Фандарела приняло похоронное выражение, потом
он через силу улыбнулся. Видимо, Лайтол показался ему неподходящим
собутыльником.
Пока Ф'лар рассаживал гостей, Лесса налила вина.
- Караван с новым урожаем уже прибыл, но вино пока не отстоялось, -
с улыбкой сказала она Робинтону. Про арфиста сплетничали, что в Бенден
его притягивают не хорошая компания и не дела, а запотевшие кувшины да
объемистые бурдюки. - Придется тебе иметь дело с остатками
прошлогодней десятины.
- Вино Бендена столь же приятно мне, как и его хозяйка... -
По-видимому, хитрец решил, что столь тонкий комплимент заслуживает
вознаграждения - и тут же приник к чаше.
- Я счастлив видеть вас здесь, - начал Ф'лар, взяв руководство в
свои руки. - И прошу извинить, если мое приглашение оторвало вас от
дел. Однако...
- Посетить Бенден - такое удовольствие... - промурлыкал Робинтон и
снова потянулся к вину - глаза его уже блестели.
- У меня есть кое-какие новости, так что мы не потратим времени зря,
- громыхнул Фандарел. - Рад встретиться с вами.
- И я тоже, - мрачно сказал Лайтол; щека его дернулась от тика.
- Я должен сообщить вам очень серьезные известия, - продолжал Ф'лар,
терпеливо выслушав любезности гостей, - и узнать ваше мнение. Нити
упали преждевременно...
- И не раз! - добавил Робинтон; в его голосе не осталось и следа
недавнего легкомыслия. - Барабаны принесли вести из Тиллека и Крома.
Ф'лар кивнул.
- Мы, в Бендене, впервые узнали об изменении ритма атак, когда Нити
появились утром на северо-востоке Лемоса - хотя согласно временным
таблицам падение ожидалось на юго-западе и вечером. Я всегда посылаю в
холды наблюдателей за день до атаки, поэтому нас вовремя известили.
Леса Лемоса удалось отстоять.
- Ты думаешь, таблицы неверны? - воскликнул Лайтол. Недобрая весть
согнала румянец с лица управляющего Руатом. - Я слышал разное... Но
считал все это сплетнями.
Наблюдая за реакцией Лайтола, Ф'лар сурово покачал головой.
- На них нельзя больше полагаться, что-то изменилось, - сказал он. -
Напомню вам, как Лесса напомнила мне, что путь Алой Звезды иногда
искажался, и она проходила далеко от Перна. Какие-то небесные тела
влияют на нее - и могут вызвать изменения периодичности атак. Такое
предположение, по крайней мере, логично. Что касается таблиц... Что ж,
наберем данных и составим новые.
Лайтол непонимающе уставился на него.
- Но сколько времени это займет? Теперь, после трех атак, ты должен
что-то предвидеть... У меня засажены новые участки... Как защитить их,
если не знаешь, когда и где упадут Нити? - Он с трудом взял себя в
руки. - Прости... но... но... это ужасные новости. Не знаю, как
остальные лорды воспримут их... вдобавок ко всему остальному. - Он
быстро глотнул вина.
- Что ты имеешь в виду под остальным? - насторожившись, спросил
Ф'лар.
- Ну... то, как ведут себя Вейры... Несчастье в долине Исви... и эти
плантации лорда Сэнджела...
- Расскажи-на мне про долину Исви и Сэнджела.
- Разве ты не слышал? - с явным удивлением вмешался Робинтон. - Что,
Вейры совсем не общаются друг с другом?
- Вейры независимы, - нахмурившись, Ф'лар стиснул свою чашу. - Мы не
вмешиваемся...
- Ты хочешь сказать, что Древние свели контакты с нами к
необходимому минимуму, - с железной логикой закончила Лесса. - И
нечего хмуриться на меня, ты знаешь, что это так! - Она сосредоточенно
свела брови, что-то вспоминая. - Впрочем, Д'рам и Т'тон, кажется, не
меньше нас были потрясены нерадивостью Т'кула. Никому не сообщить о
преждевременной атаке! Ну, ладно... Так что же случилось в Исви и
Южном Болле?
Бесстрастным голосом Робинтон начал рассказ:
е- Несколько недель назад Т'кул отказался помочь Мерону Наболскому
очистить несколько нор в долине Исви, на заросших лесом склонах.
Рявкнул, что это - дело наземных отрядов, и что люди Мерона слишком
ленивы. Пришлось спалить лес полностью - Нити стремительно
размножались. Лайтол знает про этот случай, он посылал помощь... Я
встречался с людьми из Исви; они потеряли все и очень злы на
всадников. Затем, спустя пару недель, Т'тон увел свои Крылья, когда
закончилась атака, ни слова не сказав старшим наземных команд. Они
сожгли дотла три плантации лунных деревьев, совсем взрослых. Когда
лорд Сэнджел обратился к Т'тону с протестом, тот заявил, что почва
была чистой. Так доложили ему наблюдатели... А вот другая история,
которая тоже вписывается в общую картину. Я слышал о девушках,
похищенных под предлогом Поиска...
- Девушки всегда рады попасть в Вейр, - с иронией прервала Лесса
арфиста.
- В Вейр Бенден, возможно, - согласился Робинтон. - Но мои
странствующие музыканты рассказывали о молодых женщинах, оторванных от
своих мужей и младенцев. И они вовсе не рвались в наложницы к вождям
Древних... Лесса, госпожа моя, все это вызывает ненависть. И раньше
существовала зависть, чувство обиды - ведь жизнь в Вейре совсем не
такая, как у простых людей... Всадники обладают привилегиями... Они
могут пересечь континент быстрее, чем житель холда доберется к порогу
собственного дома... - Арфист всплеснул руками. - И самое страшное,
что Древние так уверены в своих правах! Очень опасное заблуждение,
чреватое взрывом. Их отношения с цехами тоже накалены. Тот случай с
ножом, в мастерской Фандарела, лишь одна строка в списке грабежей.
Обычно ремесленники уступают... но мастер швейников Зург и кожевенник
Белесден просто напуганы размером этих дополнительных поборов.
- Вот почему Зург был так холоден со мной, когда я попросила ткани
на платье! - воскликнула Лесса. - Правда, потом он смилостивился и
даже сам помог выбрать...
- Я уверен, что в Бендене никто не злоупотребляет привилегиями, -
Робинтон слегка склонил голову перед Лессой. - Никто в Бендене...
Однако, - арфист оскалил зубы и воинственно выдвинул челюсть -
точь-в-точь как Т'тон, - Бенден населяют отступники, забывшие древние
обычаи, нерадивые и небрежные! Подумать только, они позволили своим
холдам сохранить огромные владения - даже леса! Их всадники днюют и
ночуют в холдах и мастерских! А потом там рождаются ублюдки -
кто-знает-чьи! И с каждым Запечатлением этих ублюдков все больше в
самом Вейре!.. Но зато к Вейру Бенден, - Робинтон опять стал серьезным
и очень сердитым, - с уважением относится весь остальной Перн.
- Как всадник, я несу ответственность за все обиды, причиненные
обитателям холдов, - произнес Ф'лар. Он был так расстроен, что голос
его звучал едва слышно.
- Как Предводитель Вейра ты несешь ответственность за правильную
оценку ситуации, - парировал Робинтон. - Семь Оборотов назад, когда
один Бенден противостоял Нитям, ты сказал, что лорды и мастера не
сумеют справиться с бедствием, цепляясь за прошлое. Теперь они
кое-чему научились. Но Древние не только цепляются за прошлое; дело
обстоит хуже - они полностью утратили гибкость. Они не желают и не
могут приспособиться к нашему времени. Все, чего мы достигли за четыре
века, с их точки зрения неверно, неправильно и должно быть отставлено
в сторону, убрано с их дороги. Перн растет - растет и изменяется. Они
- нет. Они настолько далеки от наших холдов и мастерских, что я
опасаюсь - нет, я просто боюсь! - что взаимная неприязнь приведет к
взрыву.
- Их отношение может измениться, если возникнет новая опасность, -
сказала Лесса. - Например, неожиданное падение Нитей.
- Кто будет изменяться? Вожди Древних? Властители холдов? Не
