колонистов - Земле. С каждым новым поколением воспоминания о
материнской планете все больше окутывались туманом, превращаясь в
легенды, пока не исчезли из дальнейшей истории Перна, окончательно
канув в забвение.
Форт, первоначальное поселение, вырубленное в восточном склоне
Великого Западного хребта, вскоре стал слишком тесным для колонистов.
Второй город был заложен дальше к северу, около большого озера, где в
скалах обнаружилось множество пещер. Однако через несколько поколений
холд Руат тоже оказался переполненным. Так как Алая Звезда всходила на
восточном небосклоне, было решено направить экспедиции в восточные
горы, чтобы разведать места, удобные для создания наблюдательных
пунктов и убежищ. Единственным подходящим местом были пещеры, так как
только камень и металл (которым, к сожалению, Перн оказался не очень
богат) могли защитить от обжигающих ударов Нитей.
К тому времени в процессе селекции крылатые, длиннохвостые,
огнедышащие драконы достигли таких размеров, что содержать их в
тесноте пещерных городов-холдов стало невозможно. Тогда периниты
обратили внимание на кратеры древних потухших вулканов, внутренние
склоны которых были источены огромными пещерами. Одна такая вершина
находилась вблизи Форта; другую обнаружили в горах Бендена на
восточной оконечности материка. Их приспособили для обитания драконов
и их всадников, но на этот проект ушли последние запасы горючего для
гигантских горнопроходческих машин, и все остальные холды и Вейры
высекались в скалах вручную.
Задачи у всадников и у людей, обитавших в холдах, были различны;
различны были и их жизненные уклады, которые постепенно освящались
обычаями - пока не превратились в традицию, нерушимую, как закон.
Затем наступил период, равный двумстам Оборотам Перна вокруг светила,
когда Алая Звезда, одинокая замерзшая странница, находилась в дальнем
конце своей эллиптической орбиты. На почву Перна больше не падали
Нити. Люди успокоились, они обрели наконец ту жизнь, о которой
мечтали, когда впервые высадились на гостеприимной, плодородной
планете. Они стерли следы опустошения, разбили фруктовые сады,
вспахали поля и намеревались восстановить на склонах гор уничтоженные
Нитями леса. Они даже сумели позабыть о том, что совсем недавно
находились на грани вымирания. В течение мирного периода род драконов
множился и процветал; согласно разработанному ранее плану защиты были
основаны четыре новых лагеря в кратерах вулканов. Правда, за это время
люди полностью забыли о второй части плана. Но Нити вернулись.
Началось новое Прохождение, пятьдесят Оборотов ужаса, которым грозили
небеса. И периниты благословляли предков, чья мудрая
предусмотрительность спасла их много поколений спустя. Огненным
дыханием драконы уничтожали в воздухе падающие Нити, защищая поселения
людей.
К моменту, когда Алая Звезда в третий раз сблизилась с Перном, на
планете уже сложилась прочная политико-экономическая структура,
позволяющая успешно бороться с регулярными бедствиями. Шесть Вейров -
так стали называть лагеря всадников в кратерах потухших вулканов -
взяли под защиту весь Северный материк, разделив его на шесть
областей. Остальное население должно было оказывать поддержку Вейрам,
так как обитавшие в них бойцы не могли тратить силы и время на поиски
пропитания - тем более, что вблизи вулканических пиков не нашлось
пригодной для обработки земли. В мирные периоды всадники растили
драконов и обучали молодежь; во время Прохождений они сражались с
Нитями.
В районах, изобиловавших естественными пещерами, в плодородных
долинах рек росли города-холды. Некоторые из них, расположенные в
стратегических точках, развивались с особой стремительностью. Чтобы
управлять ими, бороться с ужасом и отчаянием, которые охватывали
население во время атак Нитей, требовались сильные люди. Нужны были
мудрые администраторы, чтобы организовать сбор и хранение запасов
продовольствия на весь период, когда не представлялось возможным
вырастить урожай. Людей, обладавших способностями к работе с металлом,
умевших разводить животных, ловить рыбу, ткать, добывать руду (там,
где она была), объединили в цеха. Каждый цех включал несколько
мастерских, расположенных, как правило, в самых больших холдах. Одна
из мастерских считалась главной - там ремесленники совершенствовали
свое искусство, там обучали молодежь, передавая из поколения в
поколение секреты мастерства. Чтобы лорды, правители холдов, на землях
которых находились мастерские, не могли прибрать к рукам их продукцию,
ремесленникам было предоставлено самоуправление. Они подчинялись
только Главному мастеру своего цеха, которого выбирали из числа
наиболее опытных и уважаемых людей. Главный мастер полностью отвечал
за продукцию цеха, ее качество и распределение; его мастерские
работали для всего Перна.
Со временем, конечно, права и привилегии властителей холдов и
Главных мастеров увеличились; то же самое относилось и к всадникам,
под защитой которых находились все поселения на планете.
Итак, Алая Звезда с неумолимым постоянством раз за разом сближалась
с Перном и затем удалялась от него, будто предоставляя истерзанной
планете передышку. Порой случалось так, что под влиянием остальных
пяти спутников Ракбета она проходила слишком далеко от Перна, чтобы
суметь сбросить на него смертоносные споры. Иногда же гравитационные
силы планет системы словно подталкивали Алую Звезду к несчастному
миру, и тогда Нити безжалостным дождем сыпались на его почву. Страх
порождает фанатичную веру, и периниты не были исключением. Лишь
всадники могли защитить Перн, и их положение в планетарном сообществе
с каждым Оборотом становилось прочнее. Но человечеству свойственно
забывать неприятное, нежелательное. Кажется, если игнорировать
опасность, то и сама причина древнего ужаса исчезнет, пропадет, канет
в небытие...
Однажды Алая Звезда прошла настолько далеко от Перна, что небо его
осталось чистым. Наступила эпоха процветания; люди занимали все новые
и новые богатые земли, врубались в твердые скалы, служившие надежным
укрытием для городов-холдов, покрывали долины рек садами и пашнями.
Периниты были так заняты, так увлечены, что не замечали, как
уменьшалось число драконов, как приходил в упадок последний Вейр -
единственный Вейр, оставшийся на всем Перне. Долгое, долгое время Алая
Звезда, ужас прошлого, не восходила на рассветном небосклоне. И если
даже ей неизбежно суждено было когда-нибудь появиться, кто бы стал
думать о столь отдаленном будущем?
Итак, сменилось пять поколений, и потомки отважных всадников впали в
немилость. Забылись легенды об их храбрости, героические баллады
древних лет стали считаться пустой похвальбой, и лишь пять таинственно
опустевших Вейров напоминали о былом величии Племени Дракона.
Но путь, которым следовала Алая Звезда, с безжалостной
неотвратимостью должен был снова привести ее к Перну. Пришло время, и
зловещий алый глаз вновь вспыхнул на рассветном небе обреченной
планеты - однако его мерцающий свет лишь пробуждал у людей смутное
беспокойство. Только один из немногих оставшихся бронзовых всадников -
Ф'лар, всадник Мнемента - верил, что в древних сказаниях сокрыта
истина. Он поделился этими мыслями с Ф'нором, всадником Канта, своим
сводным братом, и тот согласился с ним. Вера в высокое предназначение
всадников зажгла их сердца; каким бы страшным ни было грядущее, оно
казалось им лучше бесцельного прозябания в единственном Вейре Перна.
Когда на площадку рождений Вейра Бенден легло последнее золотое яйцо
умирающей королевы драконов, Ф'лар и Ф'нор решили воспользоваться
случаем для захвата власти над Вейром. По древнему обычаю всадники
вылетели в Поиск, чтобы найти девушку, способную пройти обряд
Запечатления вместе с молодой королевой в момент ее появления из яйца.
В холде Руат братья обнаружили юную девушку, одаренную необычайной
телепатической мощью и силой духа. Лесса была единственным потомком
гордых лордов Руата; вся ее семья погибла много Оборотов назад во
время междоусобной стычки.
Лесса прошла Запечатление с молодой Рамотой, новой королевой, и
стала Госпожой Вейра Бенден. Когда молодая королева поднялась в свой
первый брачный полет, Мнемент, бронзовый дракон Ф'лара, догнал ее. По
освященной тысячелетиями традиции Ф'лар стал Предводителем Вейра,
возглавив всех всадников Перна. Втроем - Лесса, Ф'лар и Ф'нор - сумели
убедить властителей холдов и мастеров в том, что на Перн надвигается
страшная опасность. Они начали готовить почти беззащитную планету к
обороне. Однако было ясно, что две сотни драконов Бендена не смогут
прикрыть разросшиеся поселения перинитов. В старые времена для этого
требовалось шесть полных Вейров, а обитаемые области были намного
меньше.
Во время одного из тренировочных полетов Лесса случайно обнаружила,
что драконы могут не только почти мгновенно перемещаться в
пространстве, но и путешествовать во времени. Тогда, рискнув своей
жизнью и жизнью единственной на планете королевы - продолжательницы
рода драконов, Лесса отправилась в прошлое, на четыреста Оборотов
назад, в ту эпоху, когда заканчивалось последнее Прохождение Алой
Звезды, когда все Вейры Перна, и Бенден, и пять других, были заполнены
всадниками и драконами. Вожди пяти Вейров, предчувствуя, что после
долгих лет героических битв их ожидает период застоя и упадка,
согласились помочь своим потомкам и отправились вместе с Лессой в ее
время.
Семь Оборотов прошло с тех пор, как завершилось это великое
переселение. Первоначальный восторг и благодарность, которые
испытывали холды и цеха к своим спасителям, успели остыть. Да и
Древним всадникам, выходцам из прошлого, не нравился новый Перн и та
эпоха, в которой они очутились. Слишком много изменений произошло за
четыреста Оборотов - изменений, которые неизбежно вели к конфликту
между прошлым и настоящим.
Глава 1
Форт холд, мастерская Робинтона, утро;
Вейр Бенден, послеполуденное время;
позднее утро (по времени Телгара),
Главная мастерская цеха кузнецов,
холд Телгар
"Как начать?" - размышлял Робинтон, Главный мастер арфистов Перна.
Он хмурился в раздумье, склонившись над влажной поверхностью песка,
заполнявшем неглубокий прямоугольный лоток на рабочем столе. Его
длинное, вытянутое лицо пересекли глубокие морщины; голубые глаза,
обычно смотревшие на мир с нескрываемым острым интересом, потемнели,
подернулись дымкой, выдававшей внутреннее напряжение.
На миг он представил, как песок в такт его невнятному бормотанью
покрывается словами и нотами... Словно он, первейший на всем Перне
сочинитель баллад, саг и песен, научился творить мыслью. Робинтон
усмехнулся. Все-таки ему нужно придумать эту новую балладу, которую
предстоит впервые исполнить на предстоящем вскоре бракосочетании лорда
Асгенара, правителя Лемоса, и сестры лорда Ларада Телгарского. Он
получил уже немало сообщений о воцарившемся повсюду смятении и
недовольстве - и от бродячих музыкантов своего цеха, и по барабанной
связи. Робинтон хотел воспользоваться подходящим случаем, чтобы
напомнить гостям - каждому лорду и каждому мастеру, приглашенным на
торжество, - об их долге перед всадниками Перна.
Итак, - решил Робинтон, - он выберет темой своей баллады то
