Из Вейра, из чаши вулкана глубокой,
Всадники, мчитесь в простор синеокий!
Сияют драконы, взлетая, как дым,
Зеленым, коричневым и голубым.
Вот бронзой сверкнуло крыло вожака
И стал исчезла, мелькнув в облаках.
Примерно через три часа после рассвета двести шестнадцать драконов
зависли над пиком Бендена. Ф'лар, на бронзовом Мнементе, производил
смотр своих сил.
Внизу, в чаше Вейра, собрались женщины, дети и несколько всадников,
получивших ранения в двух первых битвах. Там были все, кроме Лессы и
Рамоты, которые отправились в Форт Вейр - место сбора Крыла золотых.
Несмотря на вчерашнее решение, Ф'лар беспокоился: Лесса, его хрупкая
маленькая Лесса тоже будет сражаться! Разумом он понимал, что прошли
времена, когда у Перна была всего одна королева, и что Лесса,
нырнувшая на четыреста Оборотов в прошлое, вполне может позаботиться о
себе и своем драконе. Но если с ней что-нибудь случится...
Ф'лар убедился, что каждый всадник взял полный груз огненного камня,
что у всех драконов хороший цвет, что молодежь помнит нужные
ориентиры. Звери, прибывшие с Юга, выглядели прекрасно, но с лиц их
всадников еще не исчезли следы переутомления. Может быть, стоило
оставить их в Вейре? Он медлит - а Нити вот-вот появятся в голубых
небесах Телгара!
Наконец, Ф'лар отдал команду. Мир исчез и появился вновь; всадники
парили теперь немного южнее холда Телгар. Они оказались не первыми -
на западе, на востоке и на севере по небосклону плыли громадные
разноцветные клинья - сотни и сотни драконов.
"Где она? - спросил Ф'лар у Мнемента. - Скоро нужно будет передавать
сообщения..."
"Она близко", - ответил бронзовый.
Прямо над холдом возникло еще одно Крыло. Под ярким утренним солнцем
Телгара даже с большого расстояния Ф'лар мог различить золотой блеск.
Гул и трубные звуки наполнили воздух - Вейры приветствовали своих
королев. И, хотя сердце Ф'лара по-прежнему сжимала тревога за Лессу,
он тоже улыбнулся при виде такого великолепия.
Восточные отряды взмыли вверх: Нити приближались, и драконы чуяли
своего древнего врага. Мнемент вытянул шею, и его громоподобный рев
присоединился к боевому кличу двух тысяч собратьев. Он повернул голову
и своему всаднику и распахнул пасть, требуя огненного камня. Сотни
зверей повторили это движение, сотни громадных челюстей раздробили
камень, сотни глоток протолкнули его внутрь. Нити! Теперь Ф'лар
отчетливо видел их на фоне голубого весеннего неба. Сердце его
забилось сильнее - но не от тревоги или страха. Пьянящая, буйная
радость охватила Ф'лара - сейчас, когда хрупкое тело человека
сливалось воедино с огромным стремительным зверем, он был всемогущ...
Мнемент снова обернулся за камнем и ринулся вперед, набирая скорость
для рывка вверх. Восточный небосклон уже озарили струи
оранжево-красного огня и пылающие пряди Нитей. Драконы исчезали и
появлялись вновь, ныряли вниз, извергали пламя, уклонялись... Над
самыми вершинами скал носились золотые королевы, сжигая редкие Нити,
стремящиеся к вожделенной земле. Сверкали крылья, полыхал огонь, рев
сотрясал воздух. Телгарская битва началась.
Ф'лар дал команду набирать высоту, чтобы встретить смертельный дождь
у самых ворот Перна. И когда Мнемент взмыл вверх, Ф'лар вызывающе
погрозил кулаком алому глазу Звезды, мерцающему в небе над ним.
- Придет время, - яростно закричал он, - и мы не станем покорно
сидеть и дожидаться, когда ты пошлешь на Перн смерть... Мы доберемся
до тебя... и выжжем Нити в их собственном логове!
Что ж, сказал он себе, если люди и драконы могут прыгнуть на
четыреста Оборотов в прошлое и во мгновение ока переместиться через
моря и земли, то эта угроза - не пустая мечта. Ибо что такое
путешествие из одного мира в другой - просто еще один долгий шаг,
скачок через черную бездну космоса.
Ф'лар улыбнулся. Пожалуй, лучше не обсуждать с Лессой эту идею.
"Впереди Нити", - предупредил Мнемент.
Ф'лар крепче сжал коленями его могучую шею.
"Я всадник Перна, - пронеслась в голове неизвестно откуда взявшаяся
мысль, - и нахожусь сейчас в том месте и времени, где мне следует
быть".
Ф'лар рассмеялся, и в этот момент, извергая пламя, бронзовый дракон
ринулся в атаку.
КОММЕНТАРИИ
Алая Звезда - планета системы Ракбета. Обращается вокруг светила
по нестабильному, сильно вытянутому эллипсу
ашенотри - перинитское название азотной кислоты
Вейр - поселение драконов и их всадников
вейр - пещера (гнездо) дракона, с примыкающим к нему
жилищем всадника
Запечатление - взаимопроникновение сознаний новорожденного дракона
и избранного им всадника
Интервал - период времени между двумя появлениями Нитей, то-есть
сближениями Алой Звезды и Перна, равен 200 Оборотам
долгий Интервал - период времени, вдвое больший обычного Интервала.
Из-за нестабильности орбиты Алая Звезда иногда
проходит мимо Перна - недостаточно близко, чтобы
сбросить в его атмосферу Нити
кла - горячий бодрящий напиток, приготовляемый из коры
некоторых видов деревьев. По вкусу напоминает корицу.
Нити - микозоидные споры. Форма жизни с Алой Звезды, способная
при сближении планет (в период Прохождения) достигать
атмосферы и поверхности Перна. В процессе размножения и
роста уничтожают всю окружающую органику
Оборот - перинитский год
огненный камень - минерал, содержащий фосфин. Драконы заглатывают огненный
камень, чтобы испускать пламя
Промежуток - измерение, в котором отсутствуют понятия пространства и
времени. Перинитские драконы обладают способностью
перемещаться через Промежуток в любую
пространственно-временную точку обычного мира
Прохождение - период, в течение которого Алая Звезда находится
достаточно близко от Перна, чтобы Нити могли преодолеть
разделяющее планеты пространство. Обычно период
Прохождения равен 50 Оборотам.
Ракбет - желтая звезда класса G, солнце Перна
холды - места обитания большей части населения Перна.
Первоначально, для защиты от Нитей, все помещения холдов
вырубались в скалах
ПРИЛОЖЕНИЕ
ВЕЙРЫ ПЕРНА И ОТНОСЯЩИЕСЯ К НИМ ХОЛДЫ
(в хронологическом порядке основания Вейров)
ФОРТ ВЕЙР
Форт холд (древнейший холд) - лорд Грох
холд Руат (второй по древности) - лорд Джексом, управляющий Лайтол
холд Южный Болл - лорд Сэнджел
ВЕЙР БЕНДЕН
холд Бенден - лорд Рейд, лорд Торонас
холд Битра - лорд Сайфер, лорд Сайгомал
холд Лемос - лорд Асгенар
ВЕЙР ПЛОСКОГОРЬЕ
холд Плоскогорье - лорд Барген
холд Набол - лорд Фэкс, лорд Мерон, лорд Дектер
холд Тиллек - лорд Отерел
ВЕЙР АЙГЕН
холд Керун - лорд Корман
холд Верхний Айген - лорд Бангер
холд Южный Телгар
ВЕЙР ИСТА
холд Иста - лорд Уорбрет
холд Айген - лорд Лоуди
холд Нерат - лорд Винсет,лорд Бегамон
ВЕЙР ТЕЛГАР
холд Телгар - лорд Ларад
холд Кром - лорд Нессел
ЮЖНЫЙ ВЕЙР
Южный холд
ЭНН МАККЕФРИ
СТРАНСТВИЯ ДРАКОНА
"Всадники Перна"
II
Перевод с английского Михаила Нахмансона.
ПРОЛОГ
Ракбет, в созвездии Стрельца, был золотистой звездой класса G. В его
систему входили два пояса астероидов, пять планет - и еще одна,
блуждающая, притянутая и связанная узами тяготения в последние
тысячелетия. Когда люди впервые обосновались на третьей планете
системы Ракбета, получившей название Перн, они не обратили особенного
внимания на странную планету-пришелицу, что вращалась вокруг
центрального светила по очень вытянутой и неустойчивой эллиптической
орбите. В течение нескольких поколений люди не слишком много думали об
этой Алой Звезде - пока однажды она не подошла в перигелии близко к
Перну.
Когда влияние остальных тел системы Ракбета не мешало сближению
планет, чуждая жизнь, безжалостная и хищная, стремилась преодолеть
узкий пространственный разрыв и перебраться в более гостеприимный мир.
Кто знает, сколько тысячелетий Алая Звезда с неотвратимой цикличностью
наносила эти смертоносные удары; но теперь на Перне были люди.
Потери, понесенные вначале колонистами, были устрашающими. Началась
длительная борьба за выживание, отчаянное сражение с бедствием, что
дождем серебряных нитей неслось сквозь небеса Перна. И как раз в эти
горестные трудные годы связь с материнской планетой была окончательно
утрачена.
В свое время периниты разобрали транспортные корабли и отказались от
многих технологических достижений - все это казалось ненужным и
неуместным на девственной, благодатной планете. Теперь же, чтобы
защититься от вторжения Нитей, у наиболее изобретательных колонистов
зародился план, рассчитанный на века. Его первая стадия заключалась в
совершенствовании одного из уникальных биологических видов усыновившей
их планеты. Мужчин и женщин, способных к глубокому сопереживанию,
обладающих врожденным даром телепатии, обучали использовать и
сохранять этих необычных животных. "Драконы", названные так в память о
сказочных созданиях из земных легенд, обладали двумя чрезвычайно
полезными свойствами: они почти мгновенно перемещались из одного места
в другое, и после того, как заглатывали некий местный минерал,
содержащий фосфин, умели выдыхать пламя. Таким образом, поднявшись под
облака, драконы могли сжигать Нити в воздухе и не допускать их падения
на почву. Чтобы реализовать первый этап плана, потребовалось несколько
поколений. Одновременно осуществлялась и вторая стадия, но ее
окончательное завершение требовало значительно большего времени. Зато
она гарантировала надежную защиту от вторжения смертоносных спор. Ибо
Нити являлись всего лишь микозоидными спорами, способными преодолевать
космическое пространство и, достигнув обитаемого мира, с бессмысленной
прожорливостью поглощать любую органическую материю. Попадая на
плодородную поверхность Перна, они зарывались в мягкую почву и
начинали стремительно размножаться.
Инициаторы программы защиты надеялись, что вторая часть плана даст
быстрые результаты - хотя бы в психологическом отношении. Периниты
видели, как клубки Нитей пылают в воздухе и серым пеплом падают вниз;
это успокаивало их и вселяло веру в собственные силы. Но низменный
Южный материк, где вначале была осуществлена вторая часть плана,
оказался неприспособленным для обороны; все колонисты были переселены
на Северный континент, где могучие горные хребты, изобилующие
естественными пещерами, могли служить защитой в годину бедствий. Новые
поселения на севере создавались тяжким трудом, и вскоре о благодатном
Южном материке было забыто. Как, впрочем, и о далекой родине
