колонистов, - я не считаю, - повторил он, - что наше положение так уж
безнадежно. Вовсе нет! Люди живут и в менее благоприятных условиях, чем
те, которыми встретил нас Перн. Мы столкнулись с проблемой. С серьезной
проблемой. Мы должны ее решить, а не поднимать бессильно лапки кверху! Я
лично не сомневаюсь, что все вместе мы вполне в состоянии справиться. И
справимся! - заметив, что ботаник набрал воздуху для своей очередной
тирады, Кэбот продолжал: - Записываясь в колонисты, мы все прекрасно
знали, что обратно мы не вернемся. Это невозможно. Но даже если бы мне
сегодня предложили вернуться на Землю, я бы отказался, - в голосе Кэбота
звучало презрение к трусам, готовым при первом же щелчке по носу бежать
домой, поджав хвост. - Я нашел на Перне то, чего не было ни на Земле, ни
на Первой. И никакая безмозглая тварь не заставит меня покинуть ферму,
которую я себе построил, не заставит отказаться от скота, который я хочу
развести, не заставит бросить вольную жизнь, которой мне не видать как
своих ушей ни на Земле, ни на Первой. А что касается Нитей, то я буду
сражаться с ними, пока хватит сил. Буду сражаться всеми доступными мне
способами!
- А теперь, - уже спокойнее продолжал он, - я хотел бы объявить, что
мы созвали это собрание, демократично, как и предусмотрено Хартией нашей
колонии, для того, чтобы обсудить, как нам лучше жить в этих условиях. А
положение наше воистину чрезвычайное. Мы по сути находимся в состоянии
осады. А значит, нам следует выработать меры и составить план, как
максимально эффективно защитить наши жизни и нашу собственность от
проклятых Нитей.
- Ты упомянул о чрезвычайных обстоятельствах, - с подчеркнуто
бесстрастным выражением лица сказал Руди Шварц. - Ты предлагаешь ввести в
колонии военное положение?
- На Перне нет армии, - усмехнулся Кэбот, - и потому, Руди, военное
положение вводить просто некому. Однако обстоятельства заставляют нас
пересмотреть вопрос об автономии колонистов - иначе Нити нанесут
непоправимый урон и экологии всей планеты и экономике нашей колонии. Я
предлагаю временно вернуться к централизованному управлению - так, как это
было в первый год после нашей высадки на Перне. - Он повысил голос,
пытаясь перекричать гул, встретивший его предложение. - И пусть эта новая
администрация наметит и проведет в жизнь все меры, необходимые для
обеспечения выживания колонии - как бы они ни были неприятны!
- О каких именно мерах идет речь? - спросил кто-то.
- Откуда мне знать? - пожал плечами Кэбот. - Нам не так уж много
известно о нашем... противнике. Но планы надо строить уже сегодня. Причем
так, чтобы учесть любой возможный путь развития событий. Завтра, я боюсь,
планировать что-либо будет поздно.
- Мы с вами, - продолжал Кэбот, - уже знаем, что Нити сыпятся с небес
по всему Перну. Значит, рано или поздно они затронут все фермы и
поселения. Все, без исключения. Мы должны свести опасность к минимуму. Мне
представляется, что первым делом надо централизовать распределение запасов
продовольствия и материалов. Возможно, придется временно вернуться к
гидропонике. Кое-кому из специалистов, несомненно, надо будет переехать
обратно в поселок - их знания и опыт могут пригодиться для конкретных
проектов, связанных с защитой от грозящей нам беды. Короче говоря, это
означает, что мы должны работать все вместе, а не пытаться спастись по
одиночке.
- Разве у нас есть выбор? - спросила какая-то женщина.
- Кое-кто из вас, - сказал Кэбот, - живет довольно крупными общинами.
Вполне возможно, что с большинством проблем им удастся справиться своими
силами. Такие поселения, вероятно, могут сохранить свою автономию. Но все
равно, наверняка останутся вопросы, которые мы сумеем решить только
сообща. - Он ободряюще улыбнулся. - Вообще-то, для этого мы здесь сегодня
и собрались. Все обсудить и принять правильное решение.
- Подождите-ка минуточку! - снова вскочил со своего места Тэд
Туберман. Он размахивал руками и явно собирался раз и навсегда разоблачить
хитрого и коварного Кэбота. - У нас есть одно прекрасное решение. И вполне
реалистичное! Мы можем послать на Землю аварийную капсулу. У нас
чрезвычайная ситуация. Мы имеем право попросить помощи!
- Ну, что я тебе говорил, - прошептал Шон Сорке на ухо. - Придурок,
он придурок и есть. Верещит, словно недорезанный поросенок. Помяни мое
слово, если сюда заявятся земляне, мы проклянем тот день, когда решили
полететь на Перн. Что касается меня, то я тотчас же смоюсь в сторону
Большого хребта. Только они меня и видели!
- Я бы не слишком рассчитывал на то, что Земля пришлет нам помощь, -
спокойно возразил Тэду Джо Лилиенкамп.
- Не нужна нам тут никакая Земля! - крикнул Шон, вскакивая на ноги. -
Это наша планета, и пусть они не суют свой нос в чужие дела!
Но никто никого не слушал. Собрание гудело, как растревоженный улей.
- Спокойнее, друзья, - безуспешно призывал к порядку Кэбот. - Тише!
Под конец, достав где-то мегафон, Эзра Керун положил конец
разгоревшимся среди колонистов дебатам.
- Что вы шумите? - громогласно объявил он. - Позвольте вам напомнить,
что ответ с Земли, каким бы он ни оказался, мы получим не раньше, чем
через десять лет!
- Что касается меня, - сказал Джим Тиллек, когда шум немного поутих,
- то я лично не хотел бы увидеть здесь представителей с Земли. Или с
Первой. Это если они вообще возьмут на себя труд откликнуться на нашу
просьбу. А уж коли они решат помочь, то за это обдерут нас как липку!
Помяните мое слово! Кончится тем, что все минералы, все полезные
ископаемые, все пахотные земли - все будет принадлежать им, и только им.
Вы что, забыли Сети-3? А еще я не понимаю, что такого в централизованном
управлении? Мне это предложение представляется вполне разумным.
Среди собравшихся пронесся легкий шепоток одобрения.
- Он прав, - громко объявил Шон.
- Папа и мама тоже так думают, - кивнула Сорка.
- Мы должны попросить о помощи! - не унимался Туберман. - Что в этом
плохого? Мы же попали в беду! Нам обязаны помочь! Почему же вы не хотите
отправить капсулу?
- Почему? - закричал ему в ответ Вейд Лоренцо. - Я тебе скажу,
почему! Нам нужна помощь не через тридцать лет! И даже не через десять!
Нам нужна помощь прямо сейчас! А потом... Да через десять лет мы, вполне
возможно, уже и сами со всем справимся! А если нет, то помогать здесь
будет некому!
- Не забывайте, - добавила Бетти Маргрейв-Блейк, - что Земле
потребовалось больше пятидесяти лет, чтобы отреагировать на призывы
Сети-3!
- Капитан Тиллек прав! Мы не можем ждать помощи с Земли! Надо решать
проблему своими силами! - раздавалось со всех сторон.
Соседи по скамейке заставили Тубермана сесть.
- Ну, теперь-то, наконец, они перейдут к делу, - Шон толкнул Сорку
локтем в бок. - Терпеть не могу такие собрания. Все вскакивают, кричат...
а сами даже не знают, о чем!
Подняв руку, встал Руди Шварц.
- Ты говоришь, - обратился он к Кэботу, - что крупные поселения
сохранят свою автономию. Но как же тогда будет организована центральная
администрация? Будут ей подчиняться эти поселения? Или все-таки нет?
- Это скорее не вопрос подчинения, - вмешался Джо Лилиенкамп, - это
вопрос распределения убежищ, продуктов питания и материалов.
- Вы хотите сказать, что у нас недостаточно продуктов? - всполошилась
женщина в первом ряду. - Будет голод?
- Не надо зря волноваться! - остановил ее Лилиенкамп. - Пока
продовольствия вполне достаточно. Но, видите ли, Нити падают повсюду. И
посмотрите, что они делают с полями, - он показал в сторону сожженных,
почерневших посадок, начинающихся сразу же за рядом домов, обрамлявших
площадь. - Если так будет продолжаться... - Джо развел руками. - В общем,
- подытожил он, - каждый колонист имеет право на равную долю имеющейся у
нас в запасе пищи. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы на время
вернуться к гидропонике. Пятнадцать лет она отлично работала на борту
наших кораблей. Пусть потрудится немного и на Перне.
- Не забывайте, друзья, - включился в дискуссию Джим Тиллек, - что
Нити ничем не могут повредить морю. Если придется, мы сможем прожить на
одних только морских продуктах...
- Джо прав, - подхватила Майра Ханрахан, - мы должны возродить
гидропонику. Но вообще-то, пока у нас есть море, голод нам не грозит! И
еще мне кажется, нам надо бороться, а не сидеть сложа руки в ожидании
неминуемой смерти, как предлагают некоторые, - и она многозначительно
посмотрела на Тубермана.
- Давайте не будем ссориться, - быстро сказал Мар Дук. - ГРИО в своем
исследовании Перна проглядела Нити. Но теперь уже ничего не поделаешь. И
никто из присутствующих в этом не виноват. Но зато мы знаем, что эта
планета уже однажды подверглась подобной смертоносной бомбардировке. И
ничего - выжила. И оправилась. Неужели мы, люди, менее выносливы? И это
учитывая все наши знания, весь наш опыт? Никогда не поверю!
- Я не хочу всю жизнь дрожать от страха, что меня вот-вот сожрет
мерзкая безмозглая тварь! - завопил Тэд Туберман, вырываясь из рук своих
соседей.
- Так чего ты тогда орешь? - оборвал его Джим Тиллек. - Мы как раз и
хотим сделать так, чтобы никто больше не боялся за свою жизнь. Кончай
скулить и давай вместе думать, как все лучше устроить.
- Я тоже считаю, что следует послать за помощью, - сказал кто-то из
заднего ряда. - Мне кажется, нам потребуется мощь более технологически
развитого общества, чем наше. Особенно если эта дрянь будет возвращаться
на Перн раз за разом.
- Если мы пошлем за помощью, - сказал Кэбот, - нам уже не придется
выбирать.
- Поставьте вопрос на голосование! - крикнул Туберман, вдохновленный
неожиданной поддержкой. - Голосование!!! Если это собрание действительно
демократичное, то давайте голосовать!
- Присоединяюсь, - кивнул один из медиков.
Его поддержало еще несколько человек.
- Руди, - попросил Кэбот, - выдели, пожалуйста, несколько человек для
подсчета голосов.
- Но на собрании присутствуют далеко не все колонисты, - заметил Вейд
Лоренцо.
- Тем, кто не пришел на заранее объявленное собрание, придется
мириться с решениями, которые мы с вами примем, - твердо сказал Кэбот. Его
слова были встречены дружными аплодисментами. - Ставлю на голосование
предложение Тубермана. Итак, кто за то, чтобы обратиться за помощью к
Федерации Разумных Планет, прошу поднять руку.
Счетчики быстро пересчитали поднятые руки. Руди Шварц записал
результат. Затем Кэбот предложил проголосовать тем, кто возражал против
предложения Тэда. Даже без подсчета было видно, что таких подавляющее
большинство. Кэбот объявил результат.
- Болваны! - бесновался Туберман. - Нам не справиться своими силами!
Никогда не справиться! Да на всей этой планете нет безопасного места! Вы
это хоть понимаете?! Вы что, забыли отчеты ГРИО? Двести лет потребовалось
растительности, чтобы снова придти в норму. Да что мы можем сделать с
этими чертовыми Нитями?! Нас всех сожрут заживо!!!
- Хватит, Туберман! - проревел Кэбот. - Ты предложил голосование. Мы
его провели! Большинство высказалось против обращения за помощью. Но даже
если бы оно высказалось "за", сейчас бы это почти ничего не изменило. Как
ни крути, а жизнь надо налаживать сегодня. Наше положение достаточно
серьезно, и выжидать мы просто не можем. Мы должны действовать! И
немедленно.
Первоочередная задача - изготовить металлические листы для крыш.
Следующая по важности - переоборудование баллонов, изготовление
