уже давным-давно научились различать издаваемые ими звуки. Крики ужаса
людям доводилось слышать нечасто. Сабра заколебалась. Что могло их так
напугать?
Может, особо крупная вейрия? Но в это время года и так далеко к
востоку... Маловероятно. Но какую еще опасность могли почувствовать
маленькие летуны этим ясным весенним утром? Висевшее на горизонте серое
облако намекало, что после обеда, возможно, будет дождь. Очень хорошо.
Полям сейчас нужна влага. Пожалуй, стоит на всякий случай снять с веревки
белье. Натянув на сына новую рубашку, она нежно поцеловала его в лоб.
- Мама, играть? Играть? Ну, мама...
Его голос внезапно заставил Сабру осознать, что стало совершенно
тихо. Обычный веселый гомон играющих дракончиков, гомон, с которым
колонисты уже успели свыкнуться, исчез, словно его никогда и не было.
Неожиданная тишина вызывала тревогу. Озабоченная и удивленная Сабра
выглянула в окно. Никого! Сколько хватало глаз - ни единого дракончика.
Даже крыша дома Бетти Маргрейв-Блейк опустела. А ведь Бетти вот-вот должна
была родить. Куда же подевались дракончики? Они еще никогда не пропускали
родов!
Одно из неписаных правил колонии гласило - если встретишь что-то
неожиданное, сразу сообщи остальным. Сабра набрала номер Онголы, но линия
оказалась занятой. Пока женщина звонила, Шувин подобрался к выходной двери
и, дотянувшись до ручки, повис на ней всем телом. Дверь распахнулась.
Победно улыбнувшись матери, малыш выбежал на крыльцо. Вздохнув, Сабра
набрала номер Бэй: она-то должна знать, что вдруг нашло на ее любимых
дракончиков.
Восточнее и немного южнее поселка Шон и Сорка охотились на вейрий.
Поселения людей росли, и добыча уходила все дальше и дальше.
- Сорка, да они даже не пытаются искать! - с возмущением воскликнул
Шон. - Все утро только спорят! Эй, вы! - обратился он к своим восьми
дракончикам, кружившимся над его головой. - Давайте-ка за дело! Мы
охотиться собрались или что?
Но дракончики не обратили на сердитые слова юноши никакого внимания.
Пара коричневых о чем-то оживленно спорила с золотой королевой Шона по
имени Блейзер. И это само по себе было событием из ряда вон выходящим.
Обычно золотая самка, да еще к тому же прошедшая ментасинхное усиление,
пользовалась среди своих соплеменников непререкаемым авторитетом.
- С моими тоже что-то не то, - заметила Сорка, указывая на
присоединившуюся к дискуссии пятерку ее собственных дракончиков. - Ты
только посмотри! Они что, собрались напасть на нас?!
С криками, полными страха, дракончики в боевом строю пикировали прямо
на Сорку и Шона.
- Опасность?! - внезапно воскликнул Шон. - Откуда?
Он с беспокойством поглядел по сторонам.
Отчаянно вереща, Блейзер приземлилась юноше на плечо. Коричневые
что-то трещали ей в ответ. Шон мог только поражаться - золотая королева
выполняет приказы коричневых? Да такого еще никогда не бывало! Но то, что
он смог разобрать из тревожного писка взволнованной и испуганной королевы,
заставило его позабыть о странном поведении его крылатых друзей.
- Поселок в опасности? - переспросил он. - Укрытие?
Стоило Шону произнести эти слова вслух, как Сорка осознала, что ее
бронзовые пытались сказать то же самое. Шон всегда быстрее понимал
мысленные послания ментасинхно усиленных дракончиков. И особенно Блейзер,
которая думала четче всех остальных.
- Они мне тоже только об этом и твердят, - кивнула девушка.
Пять дракончиков принялись дергать ее за одежду. Вцепившись в гриву
Соркиной кобылы по кличке Дув, бронзовый Эммет попытался свернуть ее в
сторону.
- Нечто огромное. Нечто крайне опасное. Надо прятаться, - качая
головой, сказал Шон. - Да это же всего-навсего гроза! Обычное себе
облако...
Нахмурившись, Сорка поглядела на запад.
- Странное какое-то облако, - заметила она. - Никогда такого не
видела. Больше напоминает снежные тучи, какие бывали у нас в Ирландии.
Шон тоже нахмурился и остановил коня. Крикет так и плясал на месте.
Сорка не сомневалась, что стоит Шону отпустить повод, и тот сорвется с
места в безумном галопе. Дув тоже явно нервничала, и поведение Эммета
ничуть не добавляло ей спокойствия.
- Здесь не идет снег, - проворчал Шон. - Но насчет цвета и формы ты,
похоже, права. Что бы из этой тучи не посыпалось, это не дождь. Таких
дождей не бывает.
Граф и пара коричневых (самые первые из тех, что подружились с Шоном)
заверещали в страхе и смятении. Но Блейзер пронзительно протрубила,
подавая какую-то команду, и в следующий миг острые драконьи когти со всего
маха вонзились в задние ноги лошадей. Крикет взвился на дыбы и сломя
голову понесся вниз по ущелью. Дув устремилась за ним. Ни поводья, ни
грозные окрики не могли остановить обезумевших от боли животных. И
неудивительно, ведь стоило им только хоть чуть-чуть уменьшить скорость,
как бдительные дракончики наносили новый удар.
- Что это на них нашло? - воскликнул Шон.
- Граф очень боится того облака, - нагнувшись к самой гриве Дув,
крикнула в ответ Сорка. - И остальные дракончики тоже. Они никогда раньше
не причиняли вреда лошадям. Стоит, наверно, к ним прислушаться...
- Как будто у нас есть выбор!
Даже в безумии головокружительной скачки Шон заметил, что Блейзер
стала заметно спокойнее. Впереди была безопасность.
- Безопасность от чего? - пробормотал юноша, все еще не понимая, что
же, собственно говоря, происходит.
Гонка не прекратилась даже когда серый жеребец начал уставать.
Дракончики гнали лошадей вперед, прямо к одному из небольших озер, каких
было много в этой местности.
- Но почему вода? - воскликнула Сорка за мгновение до того, как
понукаемая драконьими когтями Дув с безумным ржанием прыгнула в озеро.
Рядом, подняв облако брызг, врезался в воду Крикет. Дракончики уверенно
направляли их обоих в сторону нависающего над водой карниза. Сорка и Шон
знали это место; сколько раз они, купаясь, прыгали с него в озеро.
- Они хотят загнать нас под скалу? - воскликнул Шон. - Там же
глубоко!
- Ничего не понимаю! - вторила ему Сорка. - Зачем прятаться под
навес? Это же всего-навсего дождь!
Держась одной рукой за луку седла, а другой за поводья, девушка плыла
рядом со своей кобылой. Шон, плывущий рядом с Крикетом, оглянулся.
- Это вовсе не дождь! - воскликнул он. - Плыви, Сорка! Быстрее! К
скале!
Одного взгляда через плечо оказалось достаточно, чтобы девушка поняла
причину волнения Шона. Ужас придал ей новые силы.
- Куда подевались дракончики? - едва дыша, спросила она, ныряя под
прикрытие скального навеса.
- Да уж, небось, в более безопасном месте, чем мы с тобой, - зло
ответил Шон, отчаянно пытаясь затащить своего коня под каменный козырек.
А позади, на лес, через который они только что проехали, со зловещим
шипением падал извивающийся серебряный дождь, никогда ранее не виданный.
Заржав в смертельном испуге, кони прижались к своим наездникам. А
мгновением спустя до молодых людей донеслось сердитое шипение. И на сей
раз - совсем близко. Выглядывая из-за голов перепуганных лошадей, они
увидели длинные тонкие нити, падающие в воду. Озеро забурлило: рыба - и
крупная, и мелкая - обнаружила новый источник корма.
- Да ты только посмотри! - вскричала Сорка, показывая на пламя,
превратившее в пепел большой клубок Нитей над самой поверхностью воды.
- И там тоже! - подхватил Шон.
И тогда они услышали деловитую перекличку дракончиков. Те появлялись
и снова исчезали, оставляя после себя огонь и сожженные Нити.
Сорка вспомнила тот далекий день, когда она наблюдала за поединком
Графа и вейрии. Ей тогда показалось, что ее дракончик выдохнул пламя. В
тот день она не поверила своим глазам, но теперь сомнений не оставалось.
- Я уже это видела, - сказала она. - Я не знаю как это у них
получается, но дракончики умеют выдыхать огонь. Может, второй желудок как
раз для этого им и нужен.
- Во всяком случае, - пробормотал юноша, - я рад, что они не трусы.
Нет, - он в восхищении покачал головой, - совсем не трусы...
Дракончиков было много. К ручным, похоже, присоединились их дикие
собратья. Маленькие крылатые воины бесстрашно атаковали зловещий
серебряный дождь. Их пламя превращало Нити в серый пепел, падавший в
бурлящие воды озера.
- Сорка! - воскликнул Шон. - Смотри, дракончики нас защищают!
И правда, основная битва разгорелась прямо над скалой, под которой
прятались люди и их кони. Везде вокруг Нити беспрепятственно достигали
земли. Или воды...
- Бог ты мой! Шон, ты только погляди, что творится с кустами! -
бледная, как смерть, Сорка показывала на берег.
Густые заросли кустов, через которые они проехали всего несколько
минут назад, исчезли под растущим прямо на глазах, извивающимся ковром из
серебряных Нитей. Сорку начало тошнить.
- Ничего удивительного, что дракончики боялись, - Шон сжал кулаки. -
А мы совершенно бессильны!
И тут же перед ними появился Граф. Он завис в воздухе, заглянул под
козырек, ободряюще посвистел плавающим в воде людям и лошадям и исчез.
Буквально исчез, пропал без следа.
- Вот так, - кивнул Шон. - Будь на моем месте Пол Ниитро, он бы
наверняка объяснил нам, что эта способность к телепортации - лучшая
защита, которую только могла предусмотреть природа.
Длинная Нить повисла на скальном козырьке перед самыми их глазами. В
следующий миг она уже превратилась в пепел.
Содрогаясь от отвращения, Сорка плеснула водой, отгоняя от себя
мрачные останки уничтоженной серебристой смерти.
- Сколько это может продолжаться? - прошептал Шон, успокаивающе
поглаживая Крикета. - Сколько...
- Это вовсе не брачный полет, - сказала Бэй позвонившей ей с
расспросами Сабре. - С таким поведением мы еще никогда не сталкивались. -
Биолог задумалась, перебирая в уме все, что ученым удалось узнать о
дракончиках. Она посмотрела в окно. Чей-то скутер поднялся с площадки
около метеобашни и устремился в сторону повисшего на горизонте серого
грозового облака.
- Мне надо проверить свои записи, - сказала Бэй. - И поговорить с
Полом. Может, у него есть какие-нибудь идеи...
Пол работал в огороде, разбитом за домом. Увидев Бэй, он вытер пот со
лба и радостно помахал ей рукой. Земля маленького участка была заселена
тщательно отобранными видами земных жуков и червей, ничуть не возражавшими
против того, чтобы копаться в почве Перна - так же, как они это делали на
Земле.
- Привет, - сказал Пол, когда Бэй подошла совсем близко. - Куда это
все подевались? - похоже, он только сейчас заметил исчезновение
дракончиков. - Как-то внезапно...
- Мне только что звонила Сабра. Она утверждала, будто Фанси почти
напала на маленького Шувина. И без какой бы то ни было причины. Впрочем,
справедливости ради надо сказать, что она его даже не поцарапала. Сабра
говорит, что Фанси казалась чем-то напуганной.
Пол удивленно поднял брови. Он еще раз вытер пот со лба и огляделся.
- Странное какое-то облако, - заметил он чуть погодя. - Что-то оно
мне не нравится. Пожалуй, отдохну немного. Вот пройдет дождь, и тогда
снова за работу...
Внезапно воздух наполнился визжащими, свистящими, ревущими и
очень-очень напуганными дракончиками.
- Где это они были?! - воскликнул Пол. - Да они же воняют!
- Точно, - кивнула Бэй, устремляясь к дому. - От них так и разит
серой.
Шесть дракончиков, вынырнув из этого столпотворения, спикировали
