не было ни малейшего шанса.
- Шон - это твой неуловимый и часто вспоминаемый союзник?
- Да, сэр. Мы с ним тогда нашли самое первое гнездо. А потом вместе
за ним наблюдали.
- Как ты полагаешь, он согласится нам помочь? Ну, поискать гнезда...
и погибших птенцов.
Сорка испытующе поглядела на зоолога. До сих пор он всегда держал
свое слово. "Пожалуй, - решила она, - этому взрослому можно доверять".
- Если вы обещаете, - начала она, - действительно обещаете - а мне,
имейте в виду, еще придется за вас поручиться, - так вот, если вы
обещаете, что Коннелы получат самых первых лошадей... тогда Шон для вас
что угодно сделает.
- Сорка! - вскричала шокированная поведением дочери Майра.
Девочка явно проводила слишком много времени с этим Шоном. Он,
похоже, плохо на нее влияет... Но, к удивлению матери, зоолог только
улыбнулся.
- Не волнуйся, Майра, - произнес он. - Сорка знает, что говорит. По
правде сказать, на Перне уже начались бартерные сделки. Всякие там обмены
и тому подобное... Так что твоя дочка далеко не первая. - Он серьезно
воззрился на девочку. - Значит, твой Шон из рода Коннелов?
Сорка кивнула.
- Ну, тогда тут нет проблем. Они первые в списке на получение коней.
Или ослов... Кто им больше понравится.
- Коней, - помотала головой девочка. - Им нужны только лошади.
- И когда же я смогу поговорить с твоим молодым человеком?
- Когда захотите, сэр. Сегодня вечером вас устроит? Я знаю, где его
можно найти...
Шон согласился с Соркой, что рядом с поселком остались только гнезда
зеленых дракончиков. Он, однако, предложил отправиться на берег в стороне
от торных троп.
- Не могли бы мы воспользоваться твоими услугами для этого похода? -
спросил у мальчика Пол Ниитро.
Шон исподлобья испытующе посмотрел на зоолога.
- И чего ради мне ловить ящериц? - спросил он.
- Не ящериц, - поправила его Сорка, - дракончиков!
Шон сделал вид, будто ничего не слышал.
- Денег на Перне нет, а мне надо помогать отцу в лагере.
Сорка нервно переступила с ноги на ногу. Она искренне сомневалась в
способности Пола подобрать ключик к недоверчивому Шону. Тот порой бывал
необыкновенно упрям. Но ей не стоило волноваться. Не зря Пол Ниитро много
лет возглавлял престижный факультет зоологии в Центральном университете на
Первой. Чему-чему, а разговаривать со строптивыми юнцами он научился в
совершенстве. Любому другому биолог пообещал бы право зажечь вечерний
костер, но Шона (и он это прекрасно понимал) такой знак отличия оставил бы
равнодушным.
- Скажи, - спросил Пол, поудобнее устраиваясь на камне, - на Земле у
тебя был пони?
Шон кивнул. Такого поворота он явно не ожидал.
- Расскажи мне о нем.
- А чего рассказывать? Он давным-давно помер...
- Он чем-нибудь отличался от других пони? Ну, не считая, конечно,
того, что он был твой.
Шон покосился на Сорку. Но девочка даже бровью не повела. Ей совсем
не хотелось влезать в этот разговор. Хватит того, что она в свое время
проболталась Полу о сокровенном желании Шона. Ну, не проболталась... Так,
намекнула. И все-таки...
- Он был помесью... наполовину горно-уэльской породы, наполовину
коннимарской... Немного таких осталось.
- Большой?
- Четырнадцать ладоней.
- Цвет?
- Серо-стальной. - Шон нахмурился. - Зачем это вам? - подозрительно
спросил он.
- Ты знаешь, чем я занимаюсь?
- Режете животных.
- И это тоже. Но главное - я составляю породы. В том числе и цвет, и
рост, и пол. Это моя основная работа. Осторожно управляя генами, мы можем
сделать почти все, что пожелает клиент.
Шон, похоже, просто не мог поверить в возможность того, на что
намекал зоолог.
- Ты можешь снова получить своего пони, - воскликнула Сорка. - Пол
сделает его точь-в-точь таким, каким был твой Крикет.
На мгновение Шон просто лишился дара речи.
- Она говорит правду? - наконец, выдавил он.
- То, что я могу сделать серого коня... если мне дозволено будет
заметить, ты уже несколько великоват для пони... так вот, сделать серого
коня, как две капли воды похожего на твоего Крикета? Да, правда. Мы
привезли с собой не только оплодотворенные яйцеклетки, но и сперму. И не
одной породы лошадей, а сразу нескольких. Я абсолютно уверен, что у нас
найдется и Коннимара, и Уэльс. Сильные, выносливые породы. Это будет даже
не очень сложно.
- И все ради того, чтобы найти яйца этих летающих ящериц? -
подозрительность Шона, похоже, не знала границ.
- Дракончиков! - снова поправила его Сорка.
- Считай, что мы меняем яйца на яйца. Только из твоего вырастет конь.
Причем такой, как ты захочешь. Но не просто так - в благодарность за твое
время и силы. Ты должен нам помочь.
Шон еще раз поглядел на Сорку. Девочка ободряюще кивнула. Еще миг
поколебавшись, он плюнул на ладонь и протянул ее зоологу. Не моргнув
глазом, Пол скрепил сделку рукопожатием.
Скорость, с которой Пол Ниитро сумел организовать свою экспедицию,
повергла в изумление не только его коллег, но и видавших виды бывалых
путешественников. День еще только-только начался, а Пол уже договорился с
Джимом Тиллеком. Он одолжил у него сорокафутовый шлюп с романтическим
названием "Южный Крест". Он доставил на борт припасы на неделю и заручился
разрешением Ханраханов и Поррига Коннела: Сорка и Шон отправлялись вместе
с ним. Пол даже уговорил Бэй Харкерон перенести на корабль портативный
микроскоп. А уж про всякие клетки, сачки, фотоаппараты, пленки, стекла для
образцов можно даже и не говорить.
К удивлению Сорки, сам адмирал Бенден явился на пирс пожелать им
счастливого пути. Он даже помог команде отдать швартовы. Подняты паруса, и
подгоняемый попутным ветром шлюп отправился в путь.
Выросшему вдали от моря Шону путешествие на паруснике не доставляло
особого удовольствия. Лишь отчаянным усилием воли ему удавалось сдерживать
тошноту и страх перед плещущейся под ногами пучиной. Но мальчик старался,
ведь впереди его ждал собственный конь! Да и не мог он опозориться перед
девчонкой, наслаждавшейся каждым мгновением морского путешествия. Большую
часть пути Шон просидел на палубе, спиной к мачте, поглаживая своих
греющихся на солнышке дракончиков.
Сорокафутовый шлюп "Южный Крест" имел команду из трех человек, и мог
принять на борт пять пассажиров. По назначение он был исследовательским
судном. Именно на нем Джим Тиллек плавал к лежавшему далеко на востоке
острову, извержение на котором и вызвало землетрясение. Джим надеялся
когда-нибудь проложить курс к архипелагам Северного континента. А еще он
собирался детально обследовать дельту реки, по которой, как планировалось,
будет сплавляться руда или уже готовые металлы. Но это в будущем...
Пока что Джим рассказывал слушавшей его с открытым ртом Сорке, как он
исплавал все моря и океаны Земли - и это в перерывах между полетами на
торговом судне в поясе астероидов. Помимо этого, Джим побывал практически
на всех судоходных реках Земли - на Темзе, Ниле, Амазонке, Миссисипи,
Рейне, Волге, Колумбии, Янцзы - всего просто не перечесть.
- Ну, конечно, я плавал не как профессионал, - объяснял он. - А что
касается Первой, то там моряки вообще не нужны. В общем, тут, на Перне, у
меня впервые появилась возможность превратить мое хобби в профессию.
Здорово, что я сюда прилетел! - Он набрал полную грудь воздуха. - Дышать
тут - чистое блаженство! А на Земле что было? Озон, озон... - Он
поморщился. - Ты только принюхайся!..
Сорка счастливо улыбнулась. Тут из кабины показалась Бэй Харкерон.
Теперь она выглядела уже гораздо лучше, чем несколько часов назад, когда,
зеленая от морской болезни, спустилась в каюту.
- Ага! - воскликнул Джим. - Значит, таблетка помогла?
- Просто нет слов! - с неуверенной улыбкой поблагодарила микробиолог.
- Никогда не думала, что буду страдать от морской болезни.
- А ты когда-нибудь плавала на корабле?
Бэй помотала головой.
- Тогда как ты могла знать, будешь ли страдать или нет? - резонно
поинтересовался Тиллек.
Прищурившись, он поглядел вперед. Туда, где показались на горизонте
полуостров и устье реки Джордана. Справа по борту возвышалась большая
гора. Недавно у нее появилось имя - Габен, по фамилии сенатора, который
немало потрудился, помогая экспедиции прорваться сквозь бюрократические
рогатки администрации ФРП. Среди колонистов активно обсуждалось
предложение назвать три вершины пониже, расположенные рядом с Габеном,
именами Шаввы, Луи и Турниена - трех членов ГРИО, обследовавшей Перн.
Пока, впрочем, до голосования дело не дошло.
Капитан Тиллек расстелил перед собой карту.
- А почему она в одних местах раскрашена, а в других - нет? - сразу
же спросила Сорка, заглядывая ему через плечо.
- Фремлич состряпал ее для меня по фотографиям пробов, - улыбаясь,
ответил Джим. - И пока что она точна до невозможности. А что касается
цвета... видишь ли, когда мы проплываем мимо какого-то участка берега или
пересекаем район по суше, я раскрашиваю увиденные нами места. Прекрасный
способ. Так никогда не спутаешь, где уже бывали люди, а где нет. А еще я
добавил сюда пометки, необходимые морякам - преобладающие направления
ветров и скорости течений.
- А что, мы и вправду самые первые люди на этом берегу? - девочка
коснулась пальцем далеко выступающего в море полуострова.
- Абсолютно верно, - с удовлетворением кивнул Тиллек.
За всю свою жизнь, тянувшуюся вот уже шесть десятилетий, Джим Тиллек
еще никогда не был так счастлив. Он не вписывался в земное
высокотехнологическое общество, где не хватало места его увлечению морем и
парусами. Монотонные перелеты в Поясе Астероидов наводили на него тоску.
Не удивительно, что Перн казался ему настоящим раем. Особенно теперь,
когда он стал первым капитаном, покоряющим его моря. Он и выглядел
капитаном, настоящим морским волком: среднего роста и крепкого
телосложения, со светлыми голубыми глазами, в надвинутой на брови фуражке
и в старом шерстяном свитере. Он мог бы управлять "Южным Крестом" с
помощью электроники, нажимая кнопки в рубке. Но Джим предпочитал держать в
руках штурвал и полагаться скорее на инстинкт, чем на приборы.
- Мы причалим вот тут, - сказал он, глядя на карту. - Здесь, судя по
всему, удобная и глубокая бухта. Новый участок, который можно будет
раскрасить. Глядишь, там мы и найдем то, что ищем, - Джим заговорщицки
подмигнул Сорке.
И вот "Южный Крест" бросил якорь. Джим отвез ребят на берег на
моторке.
- Ты давай, иди на восток, - сказал Шон, обращаясь к Сорке, - а я
пойду на запад. И не отходи далеко от берега.
Девочка кивнула.
- А мы приготовим хороший ужин к вашему возвращению, - пообещал Джим.
Вернувшись к вечеру на корабль, и Шон, и Сорка доложили, что поиски
увенчались успехом.
- Мне кажется, - уверенно сказала девочка, - что первые три гнезда,
которые я нашла, - это гнезда зеленых дракончиков. Они слишком близко к
воде. Золотые так не строят. Граф, между прочим, полностью со мной
согласен. Он не слишком-то жалует зеленых. А вот то гнездо, что я
обнаружила дальше - скорее всего, золотое. Оно значительно выше линии
прилива. И яйца там крупнее. По-моему, они уже твердые, - значит, скоро
вылупятся птенцы.
- Две кладки зеленых, - сообщил Шон, - и две - совершенно явно
золотых. - Мальчик жадно принялся за еду, не забывая при этом периодически
подбрасывать кусочек-другой своим вечно голодным коричневым. - Вообще-то,
тут этих кладок завались. Вы что, собираетесь забрать все яйца, которые
