непреходящем восхищении! Она-то не сомневалась, что брачный контракт у нее
в кармане. И вдруг, в каком-то годе пути от Ракбета, Бендена словно
подменили. Теперь у него почему-то не оставалось для нее времени. Ну,
ничего, он еще узнает, кто она такая, Эврил Битра! Только будет уже
поздно.
Там, на Земле, после окончания войны с Нахи, колонизация казалась
очень даже неплохой идеей. Все, что угодно, - кроме, конечно, полностью
контролируемой Первыми Семьями Первой Альфы Центавра, - было лучше
перенаселенной Земли. Эврил хотела сперва отправиться штурманом на корабле
в Пояс Астероидов. Но потом, после взрыва Купола Рузвельта, унесшего жизни
почти десяти тысяч человек, подобная охота у нее пропала. Ее привлекала
возможность править новой планетой. За годы войны она довольно навидалась
тестов и прекрасно научилась контролировать свой пульс. Умела она также и
давать ожидаемые от нее ответы на любые, самые каверзные вопросы. Никакой
психолог не смог бы ее уличить! В итоге ее без всяких проблем признали
годной для экспедиции на Перн.
Вот только Пола Бендена ей завоевать не удалось. А ведь Пол Бенден
наверняка станет первым правителем Перна - он, с точки зрения Эврил, без
труда затмит менее колоритную Эмили Болл. Впрочем, что гадать! Раз уж не
удалось подцепить адмирала, то стоит ли прозябать в неизвестности на краю
вселенной? В конце концов, она же опытный астрогатор, а имея в своем
распоряжении корабль, карты и анабиозную камеру, она вполне сумеет
добраться до какого-нибудь обитаемого мира. Мира, где можно будет жить
так, как ей бы того хотелось.
Эврил начала со Стива Киммера, отчасти пытаясь заполнить пустоту,
возникшую в ее жизни после ухода Бендена. Заметив, что Барт Лемос
постоянно ухитряется примазываться к Стиву, она стала заигрывать и с ним
тоже. Потом к ним присоединился Набхи Набол. Набхи и Барт были пилотами, и
каждый вдобавок владел еще одной специальностью: Барт отлично разбирался в
компьютерах, а Набхи - в горном деле. Что же касается Стива, то он был
инженером. Просто потрясающе, как он умел находить самые заковыристые
неисправности. И не важно, что это было - компьютер, двигатель скутера или
кухонный комбайн.
В общем, для реализации задуманного ею плана Эврил подобрала именно
тех людей, что требовалось. В глубине души она надеялась, что со временем
сумеет переманить на свою сторону побольше народа и, пользуясь
каким-нибудь подходящим предлогом (скажем, конфликтом между контракторами
и основателями, если удастся его раздуть), захватит власть. Вот здорово бы
было сместить этого зануду Бендена и править самой. Но увы! Пока никаких
драматических конфликтов в колонии не намечалось. И даже на горизонте все
еще не собирались грозовые тучи. Колонисты, забыв обо всем на свете,
осваивали новые земли, обживались, обстраивались, растили скот - в общем,
им было не до интриг. Эврил презирала их за этот неуемный энтузиазм. Чего
радоваться-то? Пустые равнины, полные бесполезной местной живности!
Цивилизацией тут и не пахнет. Да на всей этой планете нет ни одного
животного, которое действительно пригодно в пищу! Эврил уже надоело
питаться рыбой и мясом вейрий, которое, между прочим, пахло все той же
самой рыбой. Даже синтеговядина, и та уже казалась ей более вкусной.
Все больше и больше Эврил склонялась к мысли, что хочешь-не хочешь, а
расстаться с Перном ей придется. Тут она жить не сможет. Но удрать просто
так?.. Никогда! Сперва надо позаботиться о своем будущем. А там можно и
улететь. И пошли все эти колонисты к дьяволу!
Но без Стива Киммера ничего не получится. Он из деталей, "найденных"
на "Йокогаме", он собирал для Эврил аварийный радиомаяк. Без такого
устройства улетать с Перна просто безумие. А значит, надо держать Киммера
в курсе. И даже, наверно, придется взять его с собой на адмиральский бот.
Не менее важным оказалось и его согласие помочь ей заполучить землю
на острове. На том самом острове, где, как прекрасно знала Эврил, крылись
в земле несметные сокровища. Именно тут, судя по дневникам, Шавва нашла
свой великолепный рубин. Да... Прабабушка оставила наследство, и им
следовало воспользоваться.
Киммер собирался затребовать себе скутер - на семь дней, якобы для
вполне естественного и понятного поиска своего будущего земельного
участка. Стив должен был намекнуть, что планирует обосноваться где-то в
глубине континента. Как ветерану войны, ему полагалось вдвое больше акров,
чем Эврил. То, что основатели получали земли больше, чем любой из
контракторов, включая ее саму, казалось Эврил очень и очень
несправедливым. Она вкладывала свой труд, а они?..
Черт побери этих Мунсо и Алхинву! Могли бы и рассказать, где они
раскопали бирюзу! Ведь Перн - девственная планета! Всем хватит и золота, и
металлов, и драгоценных камней. А дома, в цивилизованном обществе, за
большой яркий кусок небесно-голубой бирюзы Эврил смогла бы получить... ну,
почти сколько захочет.
И почему она так давно не получала ничего от Набхи? Может, он решил
действовать самостоятельно? За ним нужен глаз да глаз - чертовски
скользкий тип. Но в конце концов, деваться ему некуда - сам по себе Набол
не сумеет вернуться на Землю. А вот Эврил сможет! Значит, он в ней
нуждается. А она в нем?.. Она вовсе не обязана брать его с собой. Да и
вообще, он совсем не так хорош, как Киммер.
Она летела к острову. Позади остались и пустыня, и побережье
материка. Впереди на горизонте начали вырисовываться серые гранитные
утесы, на которые беспрестанной чередой набегали зеленые морские волны.
Эврил направлялась к маленькой бухточке на берегу. Туда, где когда-то
разбила лагерь экспедиция ГРИО. Там ее, наверно, уже ждал Стив.
Заметив два естественных гранитных столба, отмечавших вход в круглую
тихую бухту, Эврил чуть изменила курс. Киммер должен был спрятать свой
скутер. Так, на всякий случай... Эврил криво усмехнулась. Как будто кто-то
за кем-то станет следить! "Здесь мы все равны!" Так повелели наши
доблестные и благородные правители. У всех равные права на богатства
Перна. Это уж точно! "Вот только я, - подумала Эврил, - быстренько возьму
свою равную долю, да и распрощаюсь навсегда с этой дырой!" И чем скорее,
тем лучше.
Внизу, среди густой листвы блеснул полированный металл скутера.
Рядом, с небольшой полянки в прибрежной роще, поднимался к небу дым
костра. Эврил приземлилась неподалеку.
- Ты была права насчет этого места, малышка, - радостно приветствовал
ее Киммер. - Я добрался сюда вчера вечером, попутный ветер и все такое, и
провел маленькую разведочку. И посмотри, что я нашел!
- Покажи! - заставляя себя говорить весело и с энтузиазмом, попросила
Эврил.
Боже, как она ненавидела его наглую самодеятельность!
Широко улыбнувшись, Стив протянул на ладони невзрачный серый кусок
скалы. Видя недоуменное и разочарованное выражение лица Эврил, он слегка
повернул камень, и женщина увидела, как внутри что-то сверкнуло. Ясный
зеленый отблеск...
- Да чтоб тебе! - воскликнула она, вырывая камень у Стива из рук.
Послюнив палец, она осторожно потерла маленькое зеленое окошечко. Под
неказистой серой шкуркой скрывался вполне приличный изумруд.
- А еще я нашел вот это, - сказал Киммер.
Подняв глаза, Эврил так и ахнула. Она чуть не выкинула прочь камень с
запрятанным в нем сокровищем. И немудрено! На ладони Стива лежал
изумрудно-зеленый кристалл размером с чайную ложку.
Только посмотрев изумруд на свет, Эврил заметила в нем небольшой
дефект. Но цвет... Цвет безупречен. Она взвесила камень на ладони. Да тут
же не менее тридцати каратов! А если аккуратно огранить, обойдя дефект, то
получится прекрасный пятнадцатикаратный изумруд. И если это только
образчик...
- Где? - хрипло спросила она.
- Совсем близко, - махнул рукой Киммер. - Там их полная пещера.
- И ты просто так взял и вошел? И поднял этот камешек? - Эврил
старалась говорить легко и непринужденно. Она одобрительно улыбалась. Но
чего ей это стоило...
- Я приготовил тебе кла, - сказал Киммер, указывая на костер с
дымящимся над ним котелком.
- Эту отраву... - сморщилась Эврил.
Она так привыкла к кофе, а последние запасы разлились во время той
жалкой пародии на праздник. Во время землетрясения. Да... Последний кофе с
Земли впитался тогда в пыль Перна.
- Если не экономить на сахаре, то он очень даже ничего, - заметил
Киммер, протягивая ей чашку. - Кофеина, говорят, в нем столько же, сколько
в настоящем кофе. Все дело в том, как сушить кору.
Похоже, Стив ожидал, что она будет ему благодарна. Эврил хотелось
плюнуть ему в лицо. Но ссориться с Киммером вовсе не входило в ее планы.
Пока, во всяком случае. Даже если он рассуждал, как маленький
самодовольный колонист...
- Извини, Стив, - сказала Эврил, принимая кла. - Устала вчера. И мне
действительно очень не хватает кофе.
- Ну что ж, мы ведь не собираемся тут задерживаться, - он пожал
плечами.
Эврил улыбалась, думая о том, как будет выглядеть ее нахальный и
самонадеянный друг, когда она оставит его на Перне. А сама улетит домой.
Поделом ему будет... Но сейчас надо соблюдать осторожность. Ее планы еще
могут сорваться. Как это произошло с адмиралом Бенденом. И что она тогда
сделала не так?..
- Эврил?..
- Извини, задумалась...
- Я сказал, что обед на сегодня уже готов, и если хочешь, мы можем
посмотреть пещеру.
Наклонив чашку, Эврил задумчиво поглядела, как выливается на белый
песок Перна густая черная жидкость. Положив пустую чашку около костра, она
мило улыбнулась Киммеру.
- Тогда пошли!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. НИТИ
ПЕРН: 8 ГОД, ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ ПЯТОГО МЕСЯЦА
1
За восемь лет обитатели поселка успели привыкнуть к дракончикам, и
теперь не обращали на их поведение особого внимания. Те же, кто заметил
что-то необычное, решили, что они просто придумали себе новую игру. Потом
люди будут вспоминать, что их крылатые друзья пытались загнать пасущихся
коров, овец, лошадей обратно в стойла. Позже моряки будут рассказывать,
как настойчиво повторяли им дельфины, что вся морская живность ринулась за
кормом на восток. Но это потом...
А пока... А пока стоявшая у окна своего дома на площади Европы Сабра
Онгола решила, что дракончик по кличке Фанси и впрямь напал на ее
маленького трехлетнего сынишку, игравшего во дворе. Золотая королева
цеплялась коготками за рубашку Шувина, отчаянно оттаскивая малыша от
игрушечного грузовичка и кучи с песком. Как только Сабра взяла мальчика на
руки, дракончик удовлетворенно засвистел. Странное поведение - да и под
порванной рубашкой Сабра не увидела даже царапин. И Шувин не плакал. Он
только рвался обратно к своим игрушкам.
Несмотря на его протесты, Сабра повела мальчика в дом переодеться. К
ее удивлению, Фанси попыталась тоже проскользнуть вовнутрь. Сабра еле-еле
успела закрыть дверь перед ее носом. Женщина утешалась только тем, что за
всю историю поселка ни один дракончик ни разу не причинил вреда человеку.
Даже в безумии брачных полетов. Впрочем, сейчас ни о каком брачном полете,
похоже, речь не шла. Когда золотые королевы искали себе супруга, зеленые
самки старались не попадаться им на глаза. А тут... зеленые кружились над
крышами - так же, как и голубые, коричневые и бронзовые. Да и вообще, не
время еще Фанси думать о потомстве.
Переодевая сопротивление вырывавшегося Шувина, Сабра внезапно поняла,
что долетающие с улицы крики дракончиков полны страха. Все жители поселка
