- А пока... а пока нам всем не помешает как следует отдохнуть.
Когда группа Бендена вернулась в поселок, отрицать факт нового
Падения было уже невозможно. О нем знали решительно все. Единственным
положительным моментом стало то, что теперь уже почти никто не оспаривал
необходимость решительных мер для борьбы со смертоносной угрозой. Кое-кто,
правда, продолжал утверждать, что предостережения и требования, исходящие
из поселка, нарушают, мол, Хартию, подписанную всеми колонистами. Но самые
ярые поборники независимости, столкнувшись лицом к лицу с Нитями, быстро
меняли свою точку зрения.
Тарви, набрав себе в помощь добровольцев, начал переоборудовать
пустые газовые баллоны под огнеметы. Он остался очень доволен опытом
применения аш-эн-о-три, или азотной кислоты, против Нитей. Этот оксидант
отлично сжигал мерзких паразитов. А изготовить его не составляло особого
труда: требовались только воздух, вода, ну и, конечно, электричество. К
тому же он не загрязнял атмосферу и, что не менее важно, практически не
вызывал ожогов у людей и дракончиков. Мокрая тряпочка, приложенная к
месту, куда попали капли случайно пролитого раствора, гарантировала
отсутствие раздражения. Кенджо тем временем занимался установкой огнеметов
на скутерах. Он утверждал, что лучший способ защиты - нападение, а лучший
способ нападения на Нити - в воздухе. И надо сказать, его идеи находили
горячую поддержку среди тех, кто пережил Падение.
Наилучшим оружием против Нитей оказался огонь. Как заметил один
шутник, раз уж нельзя устраивать дождь по заказу, остается полагаться на
огнеметы.
На все просто не хватало рабочих рук. Дважды Полу и Эмили пришлось
даже разбираться со случаями переманивания специалистов. Скотоводы и
ветеринары поспешно оборудовали защитные убежища для скота. Как резервный
вариант рассматривалось использование пещер. Джо Лилиенкамп сообщил, что
из-за нехватки рабочих рук он не в состоянии удовлетворить все заявки
фермеров на укрепление домов и хозяйственных построек. Он также заявил,
что этим придется заняться самим фермерам. С ним, однако, согласились
далеко не все. Многие фермеры утверждали, что это обязанность поселка и
администрации - обеспечить безопасность колонистов. Многим не хотелось
расставаться с обжитыми местами, пусть даже и сожженными Нитями. К тому
же, за восемь лет население увеличилось настолько, что исходный поселок
все равно не смог бы принять в свое лоно всех перинитов.
Порриг Коннел остался жить в своей пещере - тут хватило места и для
его большого рода и для скота. Он даже позволил поселиться в его пещере
уцелевшим представителям других родов - во всяком случае, пока они не
обзаведутся собственными домами.
Несмотря на то, что Пол Бенден и Эмили Болл (как, впрочем, и Джим
Тиллек, Эзра Керун и Онгола) официально сложили с себя полномочия
руководителей колонии, жители поселка и фермеры по-прежнему обращались к
ним за помощью и советом. Так что в итоге приходилось принимать бывшим
адмиралу и губернатору.
- Пусть уж лучше они обращаются ко мне, чем к Тэду Туберману, -
устало сказал Пол Бенден Онголе как-то вечером. - Вопрос только в том, как
нам теперь жить дальше. - Он повернулся к психологу Тому Патрику,
пришедшему в административный корпус поболтать о гуляющих по поселку
слухах. - Что бы ты посоветовал, Том?
- Мне кажется, общее собрание больше откладывать нельзя, - твердо
заявил тот. - Иначе вам с Эмили уже никто не поверит. Что бы вы ни
говорили. А это было бы очень плохо. Может вы и не хотите снова брать на
себя руководство колонией, но кому-то это сделать придется. Туберман
постоянно мутит воду. Он ничего не желает слушать - можно только
радоваться, что большую часть времени он проводит вне поселка, пытаясь в
одиночку сжечь всю оставшуюся от Нитей скорлупу на континенте. От горя он
совсем потерял разум.
- Надеюсь, сторонников у него немного? - спросила Эмили.
- Ситуация достаточно неопределенная, и потому кое-кто принимает его
разглагольствования всерьез. Особенно когда "власти" хранят молчание. В
конце концов, обвинения Тубермана несут в себе зерно истины. Искаженной
почти до неузнаваемости, - психолог пожал плечами, - но все-таки...
Постепенно люди поймут, что он не предлагает ничего конструктивного. Но на
это надо время. А пока он только вызывает волну недовольства и
неудовлетворенности. И сеет страх. С этим надо что-то делать. И поскорее.
- Значит, снова придется переходить Рубикон, - тяжело вздохнул Пол.
- Я, конечно, могу провести собрание, - сказал Кэбот, когда Пол
связался с ним по телефону, - но, по-моему, лучше, если это сделаешь ты.
Колонисты по-прежнему видят в вас с Эмили своих лидеров. Сила привычки,
если угодно.
- Если собрание захочет, чтобы мы снова встали к рулю, - ответил Пол
Бенден, - то мы возражать не станем. Но сейчас надо сделать все по строго
утвержденной в Хартии процедуре. Клянусь небом, никогда не думал, что нам
придется прибегнуть к этим пунктам о чрезвычайном положении!
- Скажи лучше спасибо, что в Хартии вообще есть эти пункты, - заметил
Кэбот. - Мне потребуется пара часов - закончить дела. Потом, я в вашем
распоряжении. Да, кстати, нам тут позвонили с той стороны реки. Новое
Падение. На этот раз на юге. Мы и не догадывались вплоть до полудня. Там
ферма Пата - все живы-здоровы, мы выслали ему парней на подмогу. У нас
самих все тихо...
- Посмотрев поближе на эту дрянь, - рассказывал Кэбот пару часов
спустя, прилетев в поселок, - я начинаю лучше понимать всю тяжесть нашего
положения. Скажи, все действительно так плохо, как говорят?
- Возможно. Зависит от того, кто именно говорит, - честно ответил
Пол.
- То-есть от того, оптимист ты или пессимист, - добавил Джим Тиллек.
- Вообще-то, я бывал в переделках и покруче. Например, в Поясе Астероидов.
Я всегда предпочитаю иметь под ногами планету - по крайней мере, тут есть
поле для маневра.
Кэбот оглядел пятерых руководителей, собравшихся в метеобашне на краю
летного поля.
- В основном, - начал Пол, - мы знаем, чего быть не может. Например,
- он загибал пальцы, один за другим расправляясь с пугающими воображение
слухами, ходившими среди колонистов, - можно с уверенностью сказать, что
Нити - это не разумные существа. Маловероятно, чтобы они предвещали
вторжение на Перн инопланетян. Они не уникальны для этого района планеты.
Судя по отчетам ГРИО, двести с лишним лет назад они сыпались с небес на
Перн точно так же, как делают это сейчас. Они, может, связаны, а может, и
не связаны с этой приблудной планетой, о которой столько говорят. И хотя
пока нам еще не известен жизненный цикл Нитей, и мы не знаем даже, есть ли
он у них вообще, можно с уверенностью сказать, что Нити не имеют ничего
общего ни с туннельными змеями, ни с каким-либо другим, встречавшимся нам
на Перне, живым существом.
- Понятно, - кивнул Кэбот. - А как наши перспективы?
- Пока ничего особо обнадеживающего. Как справедливо заметил
присутствующий здесь Том, нам надо провести общее собрание, где и обсудить
все спорные и неясные вопросы. Мы можем и должны побороть Нити, но сделать
это можно только сообща. Совершенно очевидно, что если мы будем тянуть
каждый в свою сторону, наша песенка спета. Мы должны мыслить
конструктивно, а не как Тэд Туберман.
- Короче говоря, вы хотите приостановить автономию фермеров и
поселений?
- Я хочу не этого, - четко ответил Пол. - Нам требуется
централизованное управление, - Кэбот усмехнулся. - Только так мы сможем
эффективно организовать работу, распределять дефицитные материалы и
припасы. Только так мы сможем выжить. Сегодня утром Джо Лилиенкамп закрыл
склады, под предлогом инвентаризации. На самом деле он боится
неконтролируемого разбазаривания наших запасов. В панике люди далеко не
всегда понимают, что им действительно сейчас требуется. Надо, чтобы все
хорошо поняли: это вопрос жизни и смерти.
- И выжить мы сможем, только объединив наши усилия, - заметил Кэбот.
- Точно.
- Проблема в том, чтобы все наши индивидуалы поняли, что другого пути
действительно нет, - буркнул Том Патрик, и Кэбот согласно кивнул головой.
- Я должен подтвердить, - добавил Пол Бенден, - что неважно, кто
именно возьмет на себя управление колонией. Лишь бы все колонисты
признавали новое руководство и выполняли его указания.
- А помощи нам, даже если она придет, ждать много-много лет, -
задумчиво прошептал Кэбот. - Неужели мы сожгли за собой все мосты?
Известие о том, что Кэбот Фрэнсис Картер, старший юрист колонии,
объявил о созыве всеобщего собрания, было встречено колонистами вздохом
облегчения. Собрание назначили на вечер, но представители ферм и селений
начали прибывать в поселок еще с утра.
К вечеру, проложив под землей кабели, электрики сумели осветить часть
площади Костра. Там, где фонари все еще оставались темными, организаторы
собрания укрепили зажженные факелы. На освещенном участке расставили
скамейки и стулья. На сцене, где раньше сменяли друг друга музыканты,
установили большой стол. А за ним - шесть стульев.
И вот на сцену поднялся сам Кэбот. Вслед за ним места за столом
заняли Мар Дук, Пол и Бей Ниитро, Эзра Керун и Джим Тиллек. Легкий шепот
удивления пробежал по рядам собравшихся колонистов. Среди вышедших на
сцену людей они не увидели ни Пола Бендена, ни Эмили Болл.
- У нас было время оплакать наши потери, - начал Кэбот, и на площади
воцарилась гробовая тишина. - А потери мы понесли тяжелые. Они могли стать
еще тяжелее, если бы не дракончики: наши друзья и союзники, которым я
адресую эти слова благодарности.
Сегодня мы уже знаем, что представляют собой Нити, убившие наших
близких и опустошившие пять ферм. Насколько я понял мистера Мар Дука, на
других планетах, включая и нашу Землю, простейшие грибы зачастую живут в
симбиозе с высшими растениями. Мицелий гриба и корни, например, деревьев.
Нити являют собой нечто подобное. Мы все видели, как жадно они
набрасываются на растительность...
- И не только на нее! - крикнул со своего места Тэд Туберман.
- Как ни грустно, но это так, - склонил голову Кэбот. Он не собирался
пускать собрание на самотек. - Мы только недавно по-настоящему осознали,
что падение это не случайность, это явление планетарного масштаба. И
последний раз оно произошло на Перне примерно двести лет назад. - Он
сделал небольшую паузу, давая слушателям возможность как следует вдуматься
в то, что он сказал, и продолжал:
- Скоро мы сможем абсолютно точно предсказывать, где состоится
очередное Падение. Но, к сожалению, мы не в силах его остановить. Падение
состоится, хотим мы этого или нет. Оно состоится снова и снова. Но это
наша планета, - Кэбот возвысил голос, - и никакие чертовы Нити не заставят
меня ее покинуть!
- Ты что, забыл, что мы не можем никуда отсюда улететь! - вскочив на
ноги, заорал Туберман. - Вы сделали так, что нам всем теперь придется
сгнить на Перне! Нас всех сожрут эти мерзкие твари! Мы не можем отсюда
улететь! Мы все умрем! И виноваты в этом вы!
- Вот придурок, - с раздражением сказал Шон и, наклонившись к Сорке,
добавил: - Он же прекрасно знал, что вернуться мы не сможем. Иначе колонию
и не основать. А теперь, когда все идет не так, как ему бы хотелось, Тэду
обязательно надо найти виноватых!
- Я не считаю, - уверенно ответил Туберману Кэбот, и его хорошо
поставленный голос легко заглушил беспокойный шепот, пробежавший по рядам
