сведения колонистов, это не успокоило перепуганных людей.
На третий день после первого Падения позвонил впавший в панику Вейд
Лоренцо с фермы Садрид в провинции Македония. Яков Чернов, принявший
звонок, немедленно связался с Онголой и адмиралом Бенденом.
- Вейд утверждает, - сообщил он, - что прямо на его ферму со стороны
моря движется облако. Я держу его на тридцать седьмом канале.
Пол Бенден поднял трубку и нажал клавишу тридцать седьмого канала.
Одновременно он нашел на карте, висевшей на стене его кабинета, участок
берега, где располагалась ферма Садрид.
- Спрячьтесь под крышу из силиконового пластика, - приказал он Вейду.
- Пользуйтесь огнем. Сжигайте эту дрянь, как только она появится в поле
зрения. В крайнем случае используйте факелы или паяльные лампы. У вас есть
дракончики?
- У нас есть несколько дракончиков, - отчаянно стараясь сохранять
спокойствие, ответил фермер, - и два огнемета... Мы с их помощью жгли
кусты... Мы сперва думали - это такой шквал... гроза... Но потом увидели,
как рыба собирается на кормежку, и все поняли. Вы нам поможете?
- Мы прилетим, не беспокойтесь!
После окончания разговора Пол попросил Якова никому ничего не
говорить об этом звонке.
- Не стоит поднимать панику, - согласился с адмиралом Яков.
Затем Пол попросил связать его с Джимом Тиллеком в бухте Монако. Он
поинтересовался, есть ли в море к юго-западу от Садрида какие-либо суда.
- Сегодня нет, - ответил Тиллек, сверившись с журналами. - А что
случилось?
- Ты мог бы сейчас подойти ко мне? - попросил Бенден. - Только так,
чтобы без излишней суеты. Вроде как невзначай...
- Твой собственный дом на реке Бока не так уж далеко от Садрида, -
заметил проскользнувший тем временем в кабинет Онгола.
- Я знаю, - кивнул адмирал, набирая другой номер.
В нескольких словах он рассказал жене о случившемся, и быстро
объяснил, что теперь следует делать.
- Джу, может, до вас и не дойдет...
- Ну, лучше перестраховаться, правда?
- Как только я узнаю что-нибудь новое, сразу же тебе позвоню, -
пообещал Пол. - Если повезет, у нас есть еще час - даже если облако и
добралось уже до Садрида. Вполне возможно, что Бока находится слишком
далеко к северу. Эта дрянь, похоже, идет в юго-западном направлении.
- Спроси, как ведут себя дракончики? - посоветовал Онгола.
- Как всегда, греются на солнышке, - ответила Джу. - Но я буду за
ними наблюдать. Они что, и впрямь заранее знают о Падении?
- Онгола утверждает, что да. Я тебе еще позвоню.
- Я только что дозвонился до Логоридов в Тессалии, - сказал Онгола. -
Их вполне может зацепить. Может, стоит предупредить и Цезаря в Риме? У
него там чертова пропасть скота.
- Он также весьма предусмотрительно построил каменные здания, -
усмехнулся Пол. - Но все равно позвони. А потом свяжись и с Борисом и
Дитером. Они сейчас как раз пишут программу, прогнозирующую эти самые
Падения. Дорого бы я заплатил, чтобы она работала уже сейчас... - Пол
поднял трубку. - Я пока организую транспорт.
Он набрал номер Кенджо.
- Снова Нити? Где именно? Садрид? Понятно... У меня тут есть кое-что,
на чем можно туда добраться всего за час с небольшим. - В обычно
невозмутимом голосе Кенджо слышалось волнение. - Фулмар приспособил
оптимизатор к двигателю среднего скутера и думает, что теперь тот сможет
развить скорость до семисот километров в час. И это с полной загрузкой.
Налегке даже больше.
- Нам придется взять с собой как можно больше огнеметов, - сказал
адмирал, - а также припасы и медикаменты. Мы прихватим баллоны с азотной
кислотой - это все равно, что использовать против Нитей и огонь, и воду
одновременно. Еще - Пола Ниитро и Бэй... они весят совсем немного, а как
наблюдателям им нет равных. Надо взять с собой по крайней мере одного
врача. Потом - Тарви, Джим, я сам... В общем, набирается человек восемь.
Ну ладно, ты готовься. Я скоро с тобой свяжусь...
- Как наши дела? - он повернулся к Онголе.
- Раз мы не можем сказать людям, где и когда началось это Падение,
они хотят по крайней мере знать, где и когда оно закончится, - сообщил
Онгола. - Чем больше данных мы им дадим, тем точнее они смогут предсказать
Падение... в следующий раз. Надеюсь, я вхожу в число твоих восьми?
- Нет, - покачал головой Пол. - Ты мне нужен здесь. Черт побери! Мы
должны организоваться! Нельзя же каждый раз импровизировать!
Онгола фыркнул. Пол Бенден по праву славился умением действовать
организованно и оперативно в самых сложных и непредсказуемо меняющихся
условиях. Уже через двадцать минут после звонка Вейда наблюдатели, экипаж
и все необходимые припасы заняли свои места на борту скутера. Еще через
миг он взмыл в небо и исчез за горизонтом.
Кенджо гнал машину на полной скорости. Вот они пронеслись над
девственными песками полуострова в устье реки Джордана. Теперь их путь
лежал над морем, и резкие порывы ветра делали и без того нелегкий полет
еще труднее для пассажиров. Не рассчитан все-таки этот скутер на такие
скорости.
- Нитей пока не видно, - заметил Пол, отрываясь от окуляров бинокля.
- Те облака к югу - обычные грозовые тучи. Может быть, - вполголоса
добавил он, - гроза спасет Садрид... Маловероятно, но возможно.
Несмотря на стремительный полет модифицированного скутера, их
путешествие, казалось, продолжается целую вечность. Внезапно Кенджо
сбросил скорость. Они приближались к земле, еле видимой сквозь косые струи
дождя. Море у побережья так и бурлило.
- Ну и сильный же ветер, - заметил Джим Тиллек, глядя на вспененную
воду. - Между прочим, перед отлетом я попросил наших морских друзей
выяснить, где же началось это Падение.
- Бог ты мой! - воскликнул адмирал глядя на море. - Как же они
ухитрились нас обогнать?
- Я думаю, - усмехнулся Тиллек, - что дельфины еще в пути. Но вот
местная морская живность, похоже, устроила себе сегодня большой праздник.
Даровая кормежка...
- Если бы дельфины и впрямь сумели найти, где началось Падение... -
задумчиво повторил Пол. - Точные данные - вот что нам нужно. Дитеру и
Борису требуются конкретные цифры... Да, Садриду так повезло, - добавил
он, снова приникая к окулярам. - А дальше... Словно кто-то острым ножом
срезал всю растительность! Кенджо, садись поближе к дому.
- Нам помог ветер, - рассказывал потом Вейд Лоренцо. - Нам помогли
ветер и гроза. Лило как из ведра - но это была вода, а не Нити. С нами все
в порядке, - он покосился на прихорашивающихся на стропилах дома
дракончиков. Они вовремя нас предупредили. Точь-в-точь, как в поселке. Но
мы не знаем, что сталось с Дживой и Бакой. Они отправились ловить рыбу...
- Если они поплыли на запад или на север, то, скорее всего, Падение
их не затронуло.
- Но ферма уничтожена, - печально сказал партнер Вейда агроном
Афахис.
Кивком головы он указал на почерневшие поля, где не осталось ни
одного зеленого листочка.
- Ничего, - попытался утешить его Пол Ниитро. - В поселке есть еще
достаточно и семян, и саженцев. А в таком климате можно вырастить
несколько урожаев в год.
- Мы к ним еще вернемся, - сказал Пол Бенден, выгружая из скутера
огнеметы. - Джим, организуй тут наземные отряды, ладно? Ты знаешь, что
делать. Нам надо проследить Падение до самого конца. Ну, вот и все, Вейд.
Давайте, покажите этим тварям, где раки зимуют!
- Но, адмирал... - начал было Афахис, и на лице его явственно читался
страх.
- На пути Падения лежат еще две фермы, - сурово сказал Пол Бенден,
усаживаясь в скутер. - Мы не можем бросить их на произвол судьбы.
- Ну что, адмирал, теперь к вам? - спросил Кенджо, когда Пол
застегнул ремни безопасности.
- Нет, сперва на север. Попробуем найти Дживу и Баку.
- Смотрите, - воскликнул Кенджо пару минут спустя. - Похоже, сюда
Нити уже не добрались!
Пол прильнул к окулярам и облегченно вздохнул. Внизу качались на
ветру зеленые ветви деревьев.
- Куда же подевались эти чертовы Нити? - недоуменно спросила Бэй.
- Скорее всего, дело в дожде, - заметил Пол Ниитро. - Стойте-ка, вон
там, это не парус?
- Точно, парус! - воскликнул адмирал, наведя бинокль, - и там,
похоже, все в порядке. Мистер Фусаиуки, отметьте, пожалуйста, на карте
границу Падения.
- Сэр, - вставил Кенджо, - я правильно понимаю, что ваша ферма теперь
в безопасности?
- Да, - облегченно кивнул Бенден. - Можем туда не лететь. Давай прямо
к Цезарю.
- Слушаюсь, сэр.
Тем временем адмирал связался со своей женой и сообщил ей радостную
новость. Она могла больше не опасаться Падения.
- Мне прислать кого-нибудь вам на помощь? - спросила она. - Я
слышала, что эту дрянь частенько приходится сжигать уже на земле...
- Пришли Джонни Грина и Грега Китинга. Огнеметы мы им дадим.
Другие фермы тоже предложили свою помощь, и Пол с благодарностью ее
принял.
- Я был прав, когда решил построить каменные хлева, - объявил Цезарь,
отвечая на звонок Пола. Животновод рассмеялся. - Мои труды ох, как
пригодились, не так ли?
- Что правда, то правда, - согласился Пол.
- Только в настоящем каменном доме чувствуешь себя уютно и в
безопасности. Мои парни вылетят через пару минут. Держите меня в курсе,
адмирал.
Пол поморщился. Все чаще и чаще в последние дни к нему обращались,
используя его старое воинское звание. Он уже успел от этого отвыкнуть.
Снова принимать на себя командование... Он заметил большое пятно
уничтоженного леса там, где Нити достигли земли. Большое пятно - а кругом
нетронутая зеленая растительность. Дождь и дракончики. Спасибо
дракончикам, вовремя предупредившим людей об опасности. Если бы ему
пришлось... Пол заставил себя переключиться на другие мысли. В конце
концов, он не руководит колонией. Слава Богу, есть люди помоложе. Пусть
они и несут на своих плечах бремя ответственности...
- Нити прошли коридором шириной примерно в пятьдесят километров, -
сообщил Кенджо.
- Одного дождя, даже такого сильного, недостаточно, - сказала Бэй. -
Видите, кое-где земли достигают еще живые Нити.
- Ничего, - отозвался Пол Бенден. - К нам летят подкрепления из Рима
и Тессалии. Мы сожжем оставшиеся Нити и спасем этот лес...
- И теперь нам придется вооружиться языками пламени, чтобы защитить и
самих себя, и эту добрую, щедрую планету, - тихо сказал Тарви, когда они
возвратились в поселок. - Интересно, теперь Садрид в безопасности?
- Молния не ударяет в одно и то же место дважды? - поднял брови Пол
Бенден. - Боюсь, мы не можем этого утверждать. Остается только надеяться,
что Борис и Дитер смогут сказать нам что-нибудь полезное. - Он с тревогой
повернулся к Полу Ниитро. - Не могут же они падать совершенно случайным
образом?
- А тебе что, больше нравится теория, что они падают по заранее
распланированному графику? Нет, Пол, мы совершенно точно установили, что
имеем дело с безмозглым, ненасытным существом. Оно не обладает даже
зачатками сознания, не говоря уже о разуме. Мне лично импонирует гипотеза
Бэй о нескольких стадиях развития Нитей. Об их жизненном цикле. Возможно,
конечно, что сознание появляется на более поздней стадии, но это тоже
крайне маловероятно.
- Вейрии? - внезапно спросил Тарви.
- Нет, нет! Это просто смешно! Мы проследили вейрий вплоть до их
общего с дракончиками прародителя. Они тут ни при чем.
- Сейчас самое главное - установить, где и когда состоится следующее
Падение. Тогда мы успеем приготовиться к нему заранее... - заметил Бенден.
