но уже не так яростно.
Сорка любила Шона в любом настроении. Он редко злился, и злость его
никогда не бывала направлена на нее. Некоторые из подруг Сорки удивлялись,
как она выдерживает его, по их мнению, замкнутый и необщительный нрав. Но
Сорка не считала Шона замкнутым. С ней он никогда таким не был. Обычно
задумчивый, не желающий даже ненароком обидеть - все так. Но замкнутый?..
Сорка уже не очень вслушивалась в слова Шона, описывающего в живописных
подробностях вероятных предков адмирала.
- Но ты предложил найти ему подходящее яйцо, когда это снова будет
возможно? - прервала она Шона.
- Ну! Я найду ему яйцо. Если смогу. - Круто повернувшись, он рухнул
на диван рядом с Соркой. Девушке хватило одного взгляда, чтобы понять:
сегодня его волнует не только предложение адмирала, но и нечто более
серьезное. Молча она ждала, пока Шон продолжит. - Знаешь, последние пару
дней я не видел в поселке ни одного дикого дракончика. После Садрида их
днем с огнем не сыскать.
- В Малай я видела несколько штук, - возразила Сорка. - Они здорово
нам помогли.
- Действительно, - согласился Шон, - в Малай были дикие дракончики.
Но только до того, как какой-то придурок неудачно нажал на спуск огнемета.
- Он налил себе еще немного кикала. - Между прочим, - заметил он,
оглядываясь, - куда подевались твои?
- Туда же, куда и твои, - со смехом ответила Сорка.
Шон на мгновение задумался и вдруг захохотал. Надо же, он только
сейчас заметил, что его дракончики испарились в тот самый миг, как он
покинул административный корпус.
- И неудивительно, правда? - спросила Сорка, угадав направление его
мыслей. - Когда Эммет передал мне, что Блейзер не знает, куда деваться
из-за твоего праведного гнева, я сказала моим, чтобы сегодня они сами себе
поискали ужин. Все равно они не любят сыр.
- Не часто мы можем провести ночь в одиночестве, - фыркнул Шон,
обнимая девушку за плечи. - Допивай свой стакан, рыжая. И выключи свет...
Сорка ничуть не возражала. Дракончиков словно магнитом притягивали
сильные эмоции их хозяев. И когда вечером или ночью тринадцать дракончиков
вдруг во всю глотку заводили радостную, одобрительную песню, весь квартал
знал, что происходит в доме Ханраханов-Коннелов.
Сорка никогда не предлагала Шону официально оформить их отношения. У
молодых колонистов было принято некоторое время пожить вместе, притереться
друг к другу и только потом думать о создании семьи, о детях. Сорка и Шон
не хотели торопиться. Скоро им предстояло сдавать заключительный,
выпускной экзамен по ветеринарии - специальности, которой они решили
посвятить свою жизнь. Ну, а потом... Они уже присмотрели себе участок
земли, где хотели бы обосноваться. Шон даже возил туда Рэда, и тот
полностью одобрил сделанный молодыми выбор.
Но хотя родители Сорки и смирились с решением своей дочери, о Порриге
Коннеле этого сказать было нельзя. Он явно предпочитал не встречаться с
Соркой, а его жена упорно не оставляла попыток образумить сына. Она даже
подобрала Шону подходящую, по ее мнению, невесту.
- Отец Лэлли Мурхаус - твой племянник, - сказал как-то Шон своей
матери, когда она уж очень допекла его своими уговорами. - Я не хочу брать
в жены девушку, с которой мы в родстве. Это плохо сказывается на детях.
Нам надо расширять генофонд, а не вариться в собственном соку.
Сорка слышала этот разговор, но не обиделась на Шона за выбранные им
аргументы. Вполне вероятно, что тогда он и сам еще не знал, что
по-настоящему любит пятнадцатилетнюю Сорку Ханрахан.
Сорке очень хотелось иметь ребенка от Шона. В те страшные полчаса, во
время Первого Падения, когда они плавали в озере под скальным козырьком, а
с неба сыпались Нити, девушка впервые осознала, как хрупка их жизнь. Ей
хотелось хоть что-то иметь на память о своем возлюбленном... так, на
всякий случай. Не то чтобы Шон был неосторожным, вовсе нет. Но и молодые
Лилиенкампы не страдали особой беспечностью, а уж про бедняжку Люси
Туберман и говорить нечего.
Сорка никогда раньше не пыталась забеременеть: это могло бы помешать
их учебе. Но теперь уже можно... Она уже начинала беспокоиться, вдруг с
ней что не так. Все-таки столько раз... и ничего. Но сегодня она не
сомневалась в успехе...
Цветок Ветра открыла входную дверь. Склонив голову в почтительном
приветствии, она пропустила в дом Пола Бендена, Эмили Болл, Онголу, Пола и
Бэй Ниитро.
Китти Пинг сидела в высоком мягком кресле, напоминавшем, как
показалось адмиралу, трон древней императрицы. Она выглядела очень
внушительно - настоящее достижение для женщины, едва дотягивающей Полу до
плеча. Подняв в приветствии маленькую хрупкую ручку, Китти пригласила
гостей садиться на расставленные перед ней полукругом стулья.
Большинство этнических особенностей канули в Лету в эру Религии. Из
всех земных народностей только китайцы, японцы, маори и амазон-капайаны
сохранили присущее им своеобразие древних традиций. В доме Китти Пинг,
изысканно убранном доставшимися ей по наследству от далеких-далеких
предков предметами старины, ни у кого, наверно, не хватило бы духу
нарушить утвержденный веками ритуал приема гостей. Склоняясь в поклоне,
Цветок Ветра предложила им свежезаваренный чай в хрупких фарфоровых
чашечках. Маленькая плантация чайных кустов, привезенных Китти, полностью
погибла во время Первого Падения. И сейчас, пригубив ароматный напиток,
Пол Бенден прекрасно понимал, что, быть может, он пробует чай последний
раз в жизни.
- Китти Пинг, - начал он, когда чаепитие завершилось, - успел ли Мар
Дук сообщить вам, что у него есть в запасе несколько побегов чайных
кустов?
- Ваши слова внушают мне надежду, - благодарно склонила голову Китти
Пинг.
Краткость ее ответа поставила Пола Бендена в трудное положение. Он
заерзал на стуле, кожей чувствуя нетерпение своих друзей, которым хотелось
поскорее перейти к делу.
- Нам всем, - начал адмирал, - внушила бы надежду... реальная помощь
в борьбе с нависшей над нами опасностью.
- Ну и?.. - тонкие, как ниточки, брови поползли вверх.
- Видите ли... - замялся Пол. Китти не могла не догадываться, почему
он попросил об этой встрече. - По правде говоря, мы очень плохо вооружены.
Мы оказались не готовы к отражению бесконечных Падений. Через пять лет
наши ресурсы подойдут к концу. У нас нет ни материалов, ни развитой
технологической базы, чтобы изготовить новые скутера. Как, впрочем, и
новые батареи, взамен вышедших из строя. Попытка Кенджо уничтожить Нити в
космосе увенчалась лишь частичным успехом. И как бы то ни было, горючего
для "Марипозы" хватит еще максимум на пару полетов.
Как вы знаете, наши корабли не располагают вооружением. Даже если бы
нам и удалось построить защитные лазерные системы, у нас не хватит топлива
переместить хотя бы один корабль на необходимую для эффективного отражения
Падений орбиту. И однако, лучший способ уничтожить Нити - именно в
воздухе.
Борис и Дитер только что подтвердили наши самые худшие опасения: Нити
будут сыпаться на Перн еще много лет. Они опустошат планету - если мы их
не остановим. И я лично не очень-то надеюсь, что информация с запущенного
Эзрой Керуном проба даст нам какую-то новую информацию.
- Значит, Нити все-таки летят к нам с Утренней звезды? - с удивлением
спросила Китти.
- Это самое вероятное предположение, - тяжело вздохнул адмирал. -
Когда проб передаст данные, мы будем знать наверняка.
Китти Пинг понимающе кивнула. Ее тонкие длинные пальцы сжали
подлокотники кресла.
- Наше положение, - сказала Эмили Болл, - крайне тяжелое.
Пол и Бэй Ниитро согласно кивнули. Китти Пинг и Цветок Ветра хранили
молчание.
- Если бы только дракончики были немного побольше, - быстро сказала
Бэй. - Если бы они были достаточно умны, чтобы выполнять приказы... Вот
тогда они бы нам здорово помогли. Я использовала ментасинх для усиления их
латентных способностей к эмпатии. Но это не так уж сложно. А вот вырастить
действительно больших дракончиков... драконов... умных, сильных, послушных
- мне с такой задачей не справиться.
- Да, - кивнула Китти Пинг, - для того, чтобы сражаться с Нитями,
действительно потребуется сила, большой рост и острый ум. - Спрятав руки в
широких рукавах своей расшитой роскошными узорами туники, она надолго
задумалась, и Бенден начал уже опасаться, что престарелый генетик уснула.
- А еще, - вдруг добавила она, - преданность - качество, которое
сравнительно просто развить в одних видах, и совершенно невозможно в
других. К счастью, дракончики уже обладают большинством свойств, которые
вам так необходимы. - Она улыбнулась, грустно и немного виновато. -
Остается только их усилить и развить. Я ведь была только учеником, хотя и
довольно прилежным, в Великом Зале Белтри народов Эридани. Меня учили, что
произойдет, если я сделаю то или это. Что случится, если я увеличу или
уменьшу, или изменю ту или иную последовательность генов. Большей частью
то, чему меня учили, получалось. Но увы! - Она предостерегающе подняла
руку. - Порой, по неизвестным мне причинам, модификация не срабатывала, и
организм погибал. Эридани учили нас, "как", но ни слова не говорили,
"почему".
Пол Бенден тяжело вздохнул. Значит, и тут ничего не выйдет...
- Но я попытаюсь, - сказала Китти Пинг. - Я уже почти завершила свой
жизненный путь, но надо подумать и о других...
- Вы попробуете?! - вне себя от радости, воскликнула Бэй.
- Ну разумеется, попробую, - кивнула Китти. - Но я должна вас сразу
предупредить: то, что мы затеваем, опасно для дракончиков, может оказаться
опасным для нас самих, и никто, даже Господь Бог, не может гарантировать
успеха. Нам очень повезло, что маленькие дракончики уже обладают почти
всеми необходимыми качествами. Но даже и в этом случае, возможно, так и не
удастся вывести требуемое животное или даже установить генетическую
прогрессию в нужном направлении. У нас нет многих необходимых
инструментов, которые могли бы существенно облегчить работу. Нам придется
опираться на многократное повторение одних и тех же операций. Цель-то у
нас благородная, но вот оборудование и доступные нам методы для ее
достижения оставляют желать лучшего.
- Мы должны попытаться! - воскликнул адмирал Бенден, вскакивая на
ноги. - У нас просто нет другого выхода!
4
Весь медицинский персонал, свободный от дежурства по лазарету, все
ветеринары и ученики, включая и Сорку с Шоном, были направлены в помощь
Китти Пинг. Привлекались все, кто хоть что-то понимал в биологии, химии,
лабораторном деле. Даже раненые, оправлявшиеся от ожогов Нитей, следили за
экранами мониторов. Даже подростки, еще не успевшие получить какие-либо
специальные знания, помогали готовить образцы. Китти, Цветок Ветра, Бэй и
Пол выделили из клеток дракончиков хромосомы. А из них - гены.
- Биология дракончиков, - заметил как-то Пол Ниитро, - на удивление
схожа с биологией земных животных. Если человечество сумело справиться с
чироптероидами Центавра, у которых в хромосомах присутствуют нити кремния,
то уж тут-то мы просто обязаны добиться успеха!
Борис Пехлеви и Дитер Клиссон наконец-то рассчитали точный график
Падений. Даже Китти Пинг приходилось с ним считаться, отпуская своих
помощников в наземные отряды и боевые крылья. Пытаясь хоть как-то
упорядочить жизнь поселка, Пол Бенден и Эмили Болл ввели четырехсменный
график работы.
Надежды, что Кенджо удастся уничтожить Нити в верхних слоях
атмосферы, не оправдались. Три раза его посылали на орбиту. Все кругом
