дракончиков. Пострадали люди, и скутера тоже.
- Скутера-то можно починить, - сухо сказал Лилиенкамп, - но вот что
делать с батареями, ума не приложу. Они не вечны, и все тут. Мы не можем
растрачивать энергию на тренировки. К тому же, батареи все чаще приходится
подзаряжать. Сегодня кое-кому пришлось планировать к озеру. Это может
плохо кончиться... А подзарядка, как вы знаете, занимает несколько дней.
Кто-нибудь может мне сказать, сколь часто будет сыпаться на нас эта
серебристая дрянь?
- Это пока неизвестно, - ответил Пол. - Борис и Дитер все еще
собирают информацию.
- Черт побери, поскорее бы... - В голосе Дрейка слышалась усталость.
- А откуда вообще берутся эти Нити? Хоть это уже известно или нет?
- Мы отправили проб, - ответил Эзра Керун. - Через пару дней ожидаем
первые данные.
- Меня особенно интересует вот что, - продолжал Дрейк, не слушая
Эзру. - Может, эта дрянь более уязвима в стратосфере? У нас всего десять
скутеров, способных туда забраться, но если Нити там еще не успели
рассеяться и летят тугим клубком... Один удар - и никакого Падения.
- В этом что-то есть, - кивнул Пол. - Может, с орбиты удастся
заметить что-нибудь полезное? Сколько у нас осталось горючего?
- Если "Марипозой" буду управлять я, - ответил Кенджо, не поднимая
глаз, - то на три-четыре полета. Садиться ведь можно почти не тратя
топлива...
- А известно, где состоится следующее Падение? - спросила Эмили.
- Известно, - кивнул Пол. - Если Дитер и Борис не ошиблись, а их
предсказания уже один раз сбылись, то нам всем крупно повезет. Падение
произойдет сразу в двух местах: в 19.30 через Араби в сторону Азовского
моря, и в 03.30 от моря через полуостров к Дельте. Оба эти района не
освоены.
- Мы не можем позволить Нитям падать беспрепятственно, - вмешалась
Эмили. - Где бы то ни было.
- Ну, защищать надо совсем не все, - заметил Дрейк. - Лес, поля - это
понятно. Но оберегать, например, болота или пустоши - совершенно
бессмысленно. Нити там все рано сразу же погибнут.
- Нам просто не под силу остановить все Падения, - сказал Пол. - И
однако, мы не можем позволить им каждый раз опустошать громадный кусок
плодородной земли. Перн, конечно, большой, но если Падения затянутся, мы в
конце концов окажемся зажатыми в угол.
- Призовите на помощь дракончиков, - ни с того ни с сего предложил
Джо Лилиенкамп. - На земле от них не меньше пользы, чем в воздухе.
- К сожалению, - печально усмехнулась Эмили, - они слишком маленькие.
Пол круто повернулся и уставился на нее.
- Знаешь, - тихо сказал он, - это самая хорошая идея, которую я
услышал за последние несколько дней.
Дрейк и Кенджо недоуменно переглянулись. Но Онгола, Джо и Эзра уже
догадались, о чем говорит адмирал...
К югу от Большого Острова лежало несколько маленьких островков - все,
что осталось от вулканов, когда-то поднимавшихся над лазурным морем. Тот,
к которому быстро приближался катер Эврил и Стива, представлял из себя
длинный каменистый пляж, полукольцом охвативший глубокую лагуну.
- Нильсон наверняка ошибся, - бормотала Эврил, подпрыгивая от
нетерпения. - Как мы могли пропустить целый пляж, состоящий из одних
черных алмазов?
- Мы обследовали более перспективные места, чем этот островок, -
пожал плечами Стив, подводя маленький катерок к берегу.
Не дожидаясь, пока Киммер заглушит мотор, Эврил выскочила из лодки.
- Вот! - резко сказала она, схватив камень побольше. - Проверь вот
этот!
- Ерунда какая-то, - качала головой Эврил, пока Стив настраивал
портативный сканер. - Не могут же все эти камни оказаться черными
алмазами! Так просто не бывает.
- Ну, это, во всяком случае, алмаз, - усмехнулся Стив.
- А этот? - Эврил протянула ему другой камень размером с ладонь. -
Хорошо, что Нильсон всего лишь ученик, - заметила она, как бы невзначай
засовывая первый алмаз себе за пояс. - Теперь весь этот берег
принадлежит... нам.
- Нам, - Стив подчеркнул это слово, - придется соблюдать
осторожность. А то мы просто-напросто уничтожим рынок. Это тоже алмаз, -
кивнул он, отнимая датчик сканера от поверхности камня. - Примерно
четыреста каратов и почти без дефектов. Поздравляю! Ты стала
миллиардершей!
Эврил скривилась. Ирония, звучавшая в голосе Киммера, казалась ей
неуместной.
- Не могу поверить, - прошептала она, оглядывая берег горящими
глазами. - Сплошные алмазы...
- Ну, и что тут такого? - с деланной невозмутимостью пожал плечами
Стив. - Ничто не мешает алмазам зарождаться в вулкане хоть десятками,
сотнями, миллионами тонн. Дело лишь в присутствии в расплаве необходимых
составляющих и достаточном давления. Я не спорю, - поспешно добавил он, -
что целый берег черных алмазов - весьма большая редкость. Может, во всей
вселенной он один такой. Но ты его нашла...
- Мы нашли, - внезапно насторожившись, поправила его Эврил. Она
прижалась к Стиву и, нежно обхватив рукой за шею, страстно поцеловала. -
Это самый волнующий момент в моей жизни, - прошептала она.
- И даже черные алмазы не встанут между нами, - усмехнулся Киммер,
вынимая из руки Эврил упиравшийся ему в ребра камень.
На следующее утро он совсем не удивился, узнав, что из лагеря исчезли
и Эврил, и самый быстрый скутер. На всякий случай он проверил углубление в
скале, где, как он знал, его партнерша прятала наиболее ценные камни. Там
было пусто.
Стив злорадно усмехнулся. Он, в отличие от Эврил, внимательно следил
за поступавшими из поселка сообщениями. Стив прекрасно знал, что случилось
на Южном континенте, и в последние дни был начеку: ведь любое облако,
приближающееся к островам с востока, могло оказаться начиненным Нитями.
Интересно было бы посмотреть на выражение лица Эврил, когда она прилетит в
поселок, запруженный беженцами, где взлетная полоса битком забита
скутерами, запасными батареями и баллонами для огнеметов. В общем, когда
один из учеников сообщил, что Эврил нигде нет, Стив Киммер только
расхохотался.
Но Набхи Наболу было не до смеха.
Ревели двигатели. Кенджо улыбался. Ничто на свете не могло сравниться
с этим волшебным чувством победы над силой тяжести. Он мог только мечтать,
чтобы можно было оставить позади все проблемы с такой же легкостью, с
какой "Марипоза" вырвалась из объятий Перна в открытый космос.
Последние три дня оказались суматошными. Расконсервирование узлов и
систем адмиральского бота, проверка всего и вся на борту. Кенджо совсем
измотался. Он даже не стал спорить, когда Тео Форс возглавил его крыло во
время Падения над горами к югу от Карачи. "Марипоза" была важнее.
Но вот наконец все готово, и предполетная проверка завершена. По
плану Кенджо предстояло вывести бот на орбиту так, чтобы в нужное время
оказаться именно там, где, судя по расчетам Бориса и Дитера, Нити должны
были войти в атмосферу Перна. Ученые полагали, что Нити падают с
интервалом в семьдесят два часа. Плюс-минус два-три часа. Кенджо
предстояло проверить точность их расчетов, определить состояние Нитей до
входа в атмосферу и, по возможности, уничтожить их еще в космосе. Ну и,
конечно, проследить траекторию их движения. Следующее Падение, между
прочим, ожидалось в районе Кохрейн - от опустевшего Осло, через Райскую
реку к равнинам Араби.
Включив максимальное усиление, Кенджо попытался увидеть корабли
экспедиции. Но увы, они были слишком далеко. Пилот пожал плечами. Ну и
пусть; корабли - это уже история. Сейчас они ничем никому помочь не
смогут. Ничего... Кенджо Фусаиуки найдет источник Нитей. Он уничтожит их
раз и навсегда и станет настоящим героем Перна. И тогда никто не сможет
укорить его за "сэкономленное" топливо.
Постройка сверхлегкого самолетика оказалась удивительно
увлекательной. Подходящую конструкцию Кенджо подобрал в архивах
"Йокогамы". В разделе истории авиации. Возможно, его самолет был и не
самым экономичным, даже после того, как Кенджо внес кое-какие
усовершенствования в двигатель, но запаса горючего должно было хватить
надолго. Какое же это наслаждение - кружить над уединенной фермой Хонсю,
которая стала его домом. Что с того, что после этих полетов среди
колонистов поползли слухи о странном, не виданном раньше летательном
аппарате. Жена Кенджо, молчаливая и терпеливая, не возражала против
увлечения своего мужа. В прошлом опытный инженер, она даже помогала Кенджо
в сборке самолетика. Она обслуживала маленькую гидроэлектростанцию,
снабжавшую электроэнергией несколько ферм в соседней долине. Вместе они
растили трех сыновей и дочь. Вместе ухаживали за большим фруктовым садом.
Они не боялись Нитей, ведь Кенджо устроил свой дом в склоне горы, а
дерево использовал только для оформления интерьеров. Позаимствовав у
Дрейка Бонню пару мощных камнерезов, они высекли в скале просторные
кладовые и ангар для самолета. Впрочем, даже жена не знала, что у Кенджо
был не один склад топлива, а целых два. Вот только он еще не успел
перевезти горючее из тайника около поселка в рукотворные пещеры Хонсю.
Нет, когда Кенджо вернется героем, никто и не вспомнит о топливе. А
уж он-то позаботится, чтобы миссия закончилась не слишком быстро. Еще хотя
бы пару полетов... Как ему не хватало спокойствия бескрайнего космоса!
Каким жалким казался теперь маленький самолетик в сравнении с прекрасной и
могучей "Марипозой"! Наконец-то Кенджо вернулся домой... В космос!
Зазвенел сигнал тревоги, а мгновение спустя что-то забарабанило по
обшивке бота. Кенджо глянул на экраны: "Марипоза" оказалась среди
бесчисленного множества небольших овоидов. С боевым кличем, доставшимся
ему в наследство от давным-давно почивших японских самураев, Кенджо врубил
все маневровые дюзы. И экраны озарились маленькими яркими звездочками
испепеляемых клубков.
Эврил Битра была вне себя. Она не могла поверить своим глазам. Как же
так? Она-то рассчитывала найти поселок полупустым! Когда Эврил была здесь
в прошлый раз, тут оставалось всего-навсего пара сотен жителей. А теперь?!
Кругом толпы людей. Повсюду огни и, несмотря на поздний час, все
что-то делают, куда-то спешат. Но что хуже всего - взлетная полоса забита
скутерами, большими и маленькими. А вокруг них, словно мухи вокруг
варенья, вьются техники... А "Марипозы" нет. Куда, черт возьми, они ее
дели?
Эврил посадила свой скутер чуть в стороне от полосы, неподалеку от
того места, где в последний раз видела адмиральский бот. У нее с собой
целое состояние! Она даже умудрилась ускользнуть от своих незадачливых
компаньонов. А теперь на тебе... Эврил не испытывала ни малейших угрызений
совести. Она использовала Стива Киммера. И остальных. Ну и что? Стив,
особенно Стив - с ним было неплохо. Вплоть до того дня, когда они нашли
эти черные алмазы. Да, она правильно сделала, что улетела тем же вечером.
Улетела прежде, чем Киммер сообразил испортить скутера или сделать еще
что-нибудь в этом роде. Тогда ей все-таки пришлось бы взять его с собой.
Но где же "Марипоза"? Кто посмел тратить топливо, которое так нужно ей
самой? Тут дело нечисто...
Только теперь Эврил вспомнила сообщения из поселка. И в частности,
призыв о помощи, на который они тогда не удосужились ответить. Ну, решила
она, все, похоже, не так уж серьезно. Все трудятся, никакой паники...
Много народу... это ей даже на руку... В такой толпе никто не обратит
внимания на еще одного лишнего техника.
