скота - это на пастбищах возле поселка. Он от всего сердца благодарил
судьбу, что каких-то пару дней назад они отправили более трех сотен телят,
козлят, ягнят, поросят фермерам, потиравшим от нетерпения руки. Он,
правда, отметил, что далеко не все фермы успели обзавестись крытыми
хлевами. И некоторые из них вполне могли оказаться на пути смертоносного
"дождя". Рэд добавил, что все животные, которые паслись на воле, наверняка
погибли.
Чувствуя, что ему не справиться с этим шквалом звонков, Онгола набрал
номер Эмили и попросил помочь.
Капитан "Девы Моря", ловивший рыбу далеко на севере, хотел узнать,
что же, черт возьми, произошло. У него над головой небо было абсолютно
чисто от края до края. Патрис де Брольи, возглавлявшая группу сейсмологов
в Южных горах, предложила направить в поселок своих людей. Онгола попросил
прислать всех, кого только можно.
С озера Дрейка позвонил Бонню. Там сейчас была тихая и спокойная
ночь. Он тоже выразил готовность выслать на подмогу группу.
Пробилась из лагеря Карачи Саллах Телгар-Андиар. Она сообщила, что
высланный ими отряд уже в пути.
А потом раздался первый звонок с фермы, расположенной неподалеку от
поселка.
- Если бы не дракончики, - сообщила Айслинг Химпинстал, - нас бы
всех... всех сожрали заживо. Кругом ни травинки. Скота как не бывало.
Кроме, разве что, коровы, которую дракончики загнали в речку. Да и она
здорово пострадала.
- Ранения?
- Ничего такого, с чем бы мы сами не справились. Вот только еды у нас
теперь маловато...
Потом Онгола попытался связаться с фермами Ди Вию, и Раделинов, и
Грант ван Турнов, и Клотисов, и Хеллстремов.
- Попробуй дозвониться, - Онгола передал список Якову Чернову,
который вместе парой учеников прибыл к нему на помощь. - А ты, - он
повернулся к одному из подростков, - возьми на себя номера ферм вдоль
реки...
Сам Онгола связался с Лилиенкампом.
- Слушай, Джо, - спросил он, - ты, случайно, не знаешь, сколько
человек сегодня отправились на охоту?
- Слишком много, - ответил Джо голосом, прерывающимся от сдерживаемых
слез. - Слишком много...
- И твои парни... тоже?
- Да...
- Будем надеяться на лучшее, Джо. Мы организуем поисковые группы. К
тому же у ребят были дракончики.
- Все так, но вспомни, сколько дракончиков потребовалось, чтобы
защитить поселок!
- Черт побери, Онгола, что случилось?! - врезался в разговор
встревоженный голос адмирала Бендена.
- Хотел бы я и сам это знать, адмирал, - признался Онгола, а затем,
взяв себя в руки, четко доложил состояние дел и список пострадавших. И
список пропавших без вести.
- Я скоро буду, - решительно сказал Бенден. Он выбрал себе участок на
холмах в дельте реки Бока. - По пути я проверю, что творится на фермах.
- Пол и Китти хотят получить образцы... если, конечно, их можно
взять, не подвергаясь особой опасности. Их интересует та дрянь, что падает
из облака. То, что потом из нее получается на земле, у нас имеется в
избытке. Между прочим, эти Нити запросто проедают любую органику, так что
надо пользоваться или металлической посудой, или силиплексом. Я послал
наши самые мощные скутера проследить дальнейший путь этого проклятого
облака. Оно появилось буквально ниоткуда. Понимаешь, Пол, прямо-таки
ниоткуда.
- Приборы ничего не показали? Нет? Ладно, разберемся...
Непоколебимая уверенность, звучавшая в голосе адмирала, вдохнула в
Онголу новые силы. Эти интонации он слышал во время битвы при Сигнусе. Они
вселяли надежду.
А надежды сейчас ох как не хватало! К тому времени, как Пол Бенден
добрался до поселка, список жертв стал уже довольно длинным. Из двадцати
человек, отправившихся на охоту, вернулись только трое: Сорка Ханрахан,
Шон Коннел и Давид Катарел, бессильно наблюдавший из озера, куда он залез
искупаться, как его подружка Люси Туберман, несмотря на отчаянные усилия
их дракончиков, растворилась на месте под смертоносным серебристым
"дождем". Сам он, хоть и остался в живых, совершенно лишился рассудка от
горя и ужаса.
Из всего табора туарегов выжили лишь два младенца, в последний момент
спрятанные в металлических ящиках. Порриг Коннел прислушался к
предупреждениям дракончиков, и вместе со своим кланом спрятался в одной из
пещер. К сожалению, она оказалась недостаточно просторной и не смогла
вместить всех лошадей. В результате четыре кобылы погибли. Услышав их
полное муки ржание, жеребец взбесился, и Порригу пришлось его прирезать.
Ди Вию и Хеллстремы в долине Амстердама, Раделины и Дагасны в
Баварии, Клотис в Милане - все погибли. От них, от их скота и посевов не
осталось даже следа. Строя свои дома, все они воспользовались новым
материалом - плитами из прессованных растительных волокон. Больше никто,
никогда ничего не построит из таких плит...
Вечером, когда неестественный "дождь" исчерпал себя на берегах узкой
Райской реки, жители поселка с облегчением вздохнули. И первым делом они
накормили своих спасителей-дракончиков. И не только домашних. Они
приготовили кучки жареного зерна и для диких.
- В отчете ГРИО ни о чем подобном даже не упоминалось, - с горечью
сказал Мар Дук.
- Те проклятые пятна, которые никто не мог толком объяснить, - еле
слышно напомнила Бэй.
- Мы уже об этом думали, - кивнул Пол Ниитро.
- Мне кажется, - заметила Китти, - мы должны к утру придти к
какому-нибудь заключению. Нам надо будет хоть как-то объяснить
случившееся...
- Мы тут просматривали данные по пятнам, - мрачно вставила Кэрол
Даф-Вассало. - Это было довольно давно. Еще в тот год, когда мы только
высадились на Перне. Мы, конечно, обследовали не все пятна, но те, что нам
удалось посетить - там, где нам удалось оценить степень развития
растительности - наглядно свидетельствовали: что бы ни вызывало эти пятна,
это происходит с интервалом в сто шестьдесят-сто семьдесят лет. Мне
кажется очевидным, что причина пятен кроется именно в этой странной форме
жизни, которая обрушилась на нас, как гром среди ясного неба. Слава Богу,
что у нас есть силиконовые пластики! Если бы в их основе лежал углерод,
Нити сожрали бы весь поселок без остатка. И нас вместе с ним. Эта
зараза...
- Зараза? - поднял брови Пол.
- А как еще их назвать? - подхватил Пас Радаманх. - Сейчас нам надо
узнать, как часто на Перне идут такие "дожди". Пятна ведь встречались по
всей планете, не так ли, Кэрол? - Женщина кивнула. - Ну так вот, весь
вопрос в том, как долго эти Нити будут сыпаться с небес.
- Мы найдем ответ, - уверенно сказал адмирал Бенден.
2
Лазарет все еще был полон. И психические травмы оказались ничуть не
легче физических. Узнав о случившемся, Черри Дуф заработал себе инфаркт.
Лилиенкампы, потерявшие обоих сыновей, буквально обезумели от горя.
Психолог Бернард Хегельман, заставив себя позабыть об утрате, постигшей
его самого, с головой ушел в работу, изо всех сил стараясь помочь людям,
не способным справиться с внезапно навалившимся на них горем.
Сорка и Шон неутомимо возили на скутерах пострадавших с окрестных
ферм. Даже те, кто не был ранен, перенесли сильнейший нервный шок. Кто-то
безостановочно плакал, другие угрюмо молчали, не отвечая на вопросы.
Смерть и разрушение оставили неизгладимый след в их сознании. Порриг
Коннел прислал в лазарет свою жену и старшую дочь - помогать ухаживать за
больными.
- Первый раз отец что-то делает для других, - цинично заметил Шон. -
Теперь он хочет использовать моего Крикета для своих кобыл. Разумеется,
после того, как они ожеребятся. Он думает, я отдам ему своего жеребца.
Пусть бы своего получше воспитывал!
Сорка благоразумно молчала.
Все поселения, не затронутые смертоносным "дождем", предложили свою
помощь. За одним-единственным исключением, которым оказался лагерь на
Большом Острове - а именно, Эврил Битра, Стив Киммер, Набхи Набол и еще
пара человек.
С дальнего плато Хонсю, словно по волшебству, примчался Кенджо. Он
возглавил аэроразведку. К заходу солнца он и его люди уже представили
подробные карты "Падения" - так стали называть в поселке неестественный
"дождь" серебристых Нитей. Собрались со своих ферм биологи - должен же
кто-то разобраться, что именно произошло. Китти Пинг и Цветок Ветра были
готовы заняться генетическим анализом - как только поступят первые
материалы.
К сожалению, большинство образцов, добытых добровольцами с риском для
жизни, оказались бесполезными. Судя по всему, примерно через двадцать
минут после попадания в металлический или пластиковый контейнер,
активность Нити, ее безумная многократная репликация первого серебристого
волокна, сходила на нет. Нить распадалась, оставляя после себя лишь
безжизненную липкую субстанцию внутри твердой, похожей на скорлупу
оболочки.
Капитан "Мэйфлауэра", ловившего рыбу на северном краю Падения,
случайно обнаружил клубок Нитей в чане с рыбьей приманкой. Не раздумывая,
он наглухо задраил металлическую крышку и сообщил о своей находке в
поселок. В ответ его попросили по возможности сохранить Нити живыми,
подкармливая их время от времени.
К тому времени, когда сейнер вернулся в порт, Нити уже полностью
заполнили большую пластиковую бочку. Воспользовавшись крюком на длинном
стальном тросе, Онгола на своем скутере лично перевез ее в лабораторию.
Капитан потом долго удивлялся, почему все считают его настоящим героем.
А в поселке тем временем приготовили прозрачную "клетку" для
пойманного монстра. Толстые пластины из силиконового пластика приварили
друг к другу так, что получился большой куб с отверстием наверху. В стенах
сделали несколько узких отверстий для взятия образцов. Их закрыли
надежными металлическими крышками.
Онгола завис над "клеткой", и с помощью угрюмых добровольцев страшное
создание перекочевало из бочки в свою новую тюрьму. Отверстие в потолке
немедленно заварили.
Кому-то стало плохо. Остальные отвернулись. Только Тарви и Мар Дук с
кажущейся невозмутимостью глядели на извивающееся чудовище, жадно
пожирающее приготовленную для него пищу.
От серебристой окраски монстра не осталось и следа. Теперь Нити
казались грязно-серыми - то с болезненно-зеленым оттенком, то с
тускло-розовым, то с бледно-голубым. Понемногу внешняя оболочка
становилась все толще и толще. Твердая скорлупа, как решили наблюдатели,
скорее всего, формируется перед смертью. И сразу же вслед за ее
образованием, вероятно, начинается разложение внутренностей странного
существа. Живое ли оно на самом деле? Или же это какое-то невиданное ранее
химическое явление, уничтожающее жизнь? Отсутствием аппетита монстр (если
это был действительно монстр, а не явление природы), явно не страдал.
- Просто диву даешься, как он быстро растет, - спокойно заметила Бэй.
Позже Пол неоднократно хвалил ее за эти слова и за тот тон, которым
они были произнесены. Он утверждал, что она подала остальным пример того,
как следует себя вести.
- Мы привыкли видеть подобную скорость роста среди микробиологических
объектов, - продолжала Бэй, - а вот теперь встретили создание, которое
размножается почти с той же скоростью, что и бактерии. Интересно, откуда
оно взялось? Может, из космоса?
Этот вопрос был встречен гробовым молчанием. Собравшиеся рядом с
кубом ученые переглянулись. Похоже, что предположение Бэй даже удивило их
своей кажущейся нелепостью.
