поймать то да се. И только потому, что мой отец классно обращается со
всякими ловушками и силками.
- Папа не даст причинить вред этой крошке, - заявила девочка, крепче
прижимая к себе птенца. - Я уверена!
- Ну да, - скептически протянул Шон. - Но только он ведь не самый
большой начальник, верно? Ему тоже надо подчиняться приказам.
- Никто не будет никого резать, - убежденно сказала девочка. - В
лаборатории только посмотрят на него, и все!
- Ну что, увидимся завтра? - спросил мальчик, когда они уже уходили с
берега.
Внезапно ему стало грустно, что их встречи у скалы, около гнезда,
подошли к концу.
- Завтра рабочий день, - задумалась Сорка. - Но вечером... почему бы
и нет?
Девочку больше не беспокоили земные запреты и ограничения. Прошло
совсем немного времени, а она уже принимала подаренную Перном свободу, как
должное. Так же, как принимала обязанность работать ради своего
собственного будущего.
- Ты уверен, что эта тварь станет охотиться на змей? - спросил Порриг
Коннел, когда Шон показал ему своих дракончиков.
- Ну, если они голодны, - осторожно ответил мальчик.
- Ладно, - Порриг с сомнением покачал головой. - Поживем - увидим. По
крайней мере, хуже от них, наверно, не будет. А то эти чертовы змеи съедят
нас заживо. Прошлой ночью одна такая голубая с темными пятнами откусила
порядочный кусок от младенца Синат.
- Сорка говорит, что в их доме змеи не ползают, - вставил Шон. - Не
могут прогрызть пластик.
Порриг с сомнением хмыкнул.
- Присматривай за ними, - он кивнул на спящих дракончиков. - Теперь
они - твоя забота. И ничья больше.
В доме четырнадцать на Азиатской площади птенец вызвал куда большее
оживление. Майра немедленно послала Бриана за Рэдом. Потом, достав
сплетенную из тонких прутьев корзинку, она устроила в ней уютное гнездышко
для сладко посапывающего малыша. Маленький дракончик поворочался на новом
месте, глубоко вздохнул и снова погрузился в сон.
- На самом деле это никакая не рептилия, правда ведь? - спросила
Майра, ласково поглаживая птенца по спинке. - На ощупь - ну прямо замша,
да и только! А ящерицы, они сухие и твердые. И он улыбается, правда,
Сорка?
- Видела бы ты, как он уплетал мои бутерброды!
- Так ты что, весь день ничего не ела? - И Майра приняла самые
решительные меры, чтобы исправить такое положение дел.
Вообще-то, для шести тысяч колонистов, обосновавшихся в поселке,
работала общественная столовая. И тем не менее, все больше и больше семей
предпочитали готовить самостоятельно. Кроме, разумеется, ужина. Дом
Ханраханов ничем не отличался от других: одна небольшая спальня, пара
маленьких спаленок, комната побольше, туалет и ванная. Вся мебель (кроме
привезенного с собой драгоценного сундука) - либо снята с кораблей, либо
сделана своими руками в свободное от работы время. В углу той комнаты, что
побольше, располагался кухонный блок. Майра по праву гордилась своими
кулинарными способностями и всегда радовалась возможности кого-нибудь
вкусно накормить.
Сорка уже доедала свои бутерброды, когда на пороге дома появился Рэд
в сопровождении зоолога Пола Ниитро и микробиолога Бэй Харкерон.
- Только не вздумайте будить нашу крошку! - сразу же предупредила их
Майра.
Трое ученых благоговейно склонились над маленькой корзиночкой.
- Молодец, дочка! - воскликнул Рэд, выпрямляясь и обнимая Сорку за
плечи. - Умница!
- Удивительный экземпляр, - заметил Пол.
- Так похож на рептилию, - качала головой Бэй. - Скажи, - она
повернулась к Сорке, - как тебе удалось так быстро его приручить?
Сперва нерешительно, а потом все увереннее и увереннее, девочка
рассказала все, что знала о дракончиках: начиная с того дня, когда она
впервые увидела гнездо, и кончая тем, как маленький бронзовый птенец
забрался на ее ладонь. Она, однако, ни словом не обмолвилась о Шоне
Коннеле. Девочка заметила, как ее родители переглянулись: похоже, они
подозревали, что без ее приятеля дело тут не обошлось.
- Тебе одной так сказочно повезло? - тихо спросил ее отец, пока Пол и
Бэй фотографировали спящего дракончика.
- Нет, - честно призналась Сорка. - У Шона - два коричневых. Их там в
лагере ужасно донимают змеи.
- Мы приготовили для них дома на Канадской площади, - напомнил ей
Рэд. - Они могли бы жить там, если бы только захотели.
Всем кочевникам выделили дома, предусмотрительно размещенные на самом
краю колонии. Но проведя там буквально пару дней, Коннелы и их
соплеменники покинули уютные домики и растворились в диких неизведанных
просторах вокруг поселка. Что ж, они могли поступать так, как им
заблагорассудится. И Сорка могла только недоуменно пожимать плечами.
- А теперь, - сказала Бэй, - закончив с фотографированием, - мы бы
очень хотели одолжить, - она подчеркнула это слово, - твоего нового друга.
Даю тебе слово, мы не причиним ему вреда. Мы только понаблюдаем за ним
немного, и все...
Сорка с тревогой покосилась на родителей.
- Давайте сперва дадим этой крохе немного привыкнуть к людям, -
предложил Рэд. - Сорка всегда умела находить общий язык с животными. Мне
кажется, сейчас важнее всего завоевать доверие малыша. - Сорка облегченно
вздохнула. Она знала, что на отца можно положиться. - Было бы обидно его
спугнуть. Не забывайте, он же только сегодня вылупился.
- Наверно, ты прав, - с грустной улыбкой кивнула Бэй Харкерон. - Но
только, Сорка, пожалуйста, постарайся следить за ним и сразу же все
записывай - как часто и что именно он ест...
- Кроме, разумеется, бутербродов, - вставила Майра.
- Ну, конечно, - улыбнулся Пол. Он уже не казался Сорке таким
страшным, как раньше. - Твои наблюдения, девочка, помогут нам лучше узнать
этих необыкновенных жителей Перна... Да, ты говорила, что приручила его,
всего лишь накормив?
- По-моему, это как-то связано с тем, какими смертельно голодными они
вылупляются из яиц, - задумчиво сказала девочка. - Я каждый день брала с
собой бутерброды, а их мамаша в моем присутствии ни разу даже и не
поинтересовалась пищей.
- Гм-м-м... Тонко подмечено! Значит, только что вылупившиеся птенцы
сразу же хотят есть... - Пол задумался.
- А взрослые дракончики уже держат наготове пищу? - переспросила Бэй.
- Весьма примечательно! Рыбу и насекомых?.. Ага... Птенцы, похоже, могут
летать, как только у них обсохнут крылья. Иначе ты бы увидела, куда они
делись... И около моря... Ну, конечно, море - ближайший источник корма...
Через несколько минут, поблагодарив Сорку, Пол и Бэй отправились
обратно в свои лаборатории.
- Пожалуй, мне тоже пора идти, - с сожалением в голосе сказал Рэд. -
Отлично поработала, дочка. Я всегда верил, что ирландцы себя еще покажут!
- Питер Оливер Планрэд Ханрахан! - немедленно осадила его Майра. -
Запомни, мы теперь на Перне. И все мы периниты. Периниты. Периниты! Понял?
- Периниты, - послушно кивнул Рэд. - Мы не ирландцы. Мы периниты...
Этим вечером, к неописуемому удивлению Сорки и огромной зависти ее
младшего брата, девочке доверили высокую честь - зажечь вечерний костер.
Пол Ниитро произнес небольшую речь, рассказав, чем и как отличилась Сорка.
А потом все, включая даже самого адмирала Бендена и губернатора Болл,
долго хлопали в ладоши.
- Это не только я одна, - громко объявила Сорка, получая из рук
дежурного по поселку зажженный факел. - Шон Коннел... Его сегодня здесь
нет, но у него два коричневых дракончика. Вообще-то, это он первым нашел
гнездо и яйца, а наблюдали за ними мы вместе.
Сорка знала, что Шону все равно. Но девочке хотелось, чтобы все было
по-честному. И с этой мыслью она коснулась факелом сухих щепок в самом
сердце будущего костра.
- Молодец, дочка! - в который уже раз сказал ей отец, пожимая руку
как равной. - Действительно, молодец.
Сорка и Шон оставались единственными владельцами дракончиков,
наверно, с неделю. И это несмотря на то, что каждый вечер целые толпы
колонистов устремлялись прочесывать прибрежные пляжи. Но понемногу и
другие счастливчики находили гнезда и, следуя примеру ребят, тоже
заполучили себе птенцов. А название "дракончики", придуманное Соркой,
стало теперь общеупотребительным.
Правда, ухаживать за птенцами оказалось не так-то просто. Соркин
маленький дракончик, которого она назвала Граф в память о старом коте,
когда-то жившем на их ферме, был ужасно, необычайно, сверхъестественно
прожорлив. Он ел все что угодно с интервалом в три часа. В первую ночь он
своим пронзительным жалобным писком перебудил всю площадь. В промежутках
между кормлениями он спал. Когда Сорка заметила, что кожа Графа начала
трескаться, ее отец сделал для дракончика мазь из жира местных рыб.
- Граф растет, - успокоил он Сорку, - вот кожа и растягивается.
Ничего страшного.
Сорка считала Графа самцом - впрочем, никто не мог ни подтвердить, ни
опровергнуть это мнение. Золотые дракончики, вроде бы, вели себя как самки
- например, ухаживали за кладкой и охраняли ее. Но кое-кто из биологов тут
же заметил, что у некоторых земных животных это как раз обязанность самца.
Так что ясности здесь не было никакой.
Отшелушивающиеся с кожи Графа чешуйки собирались и тщательно
исследовались. Зоологи попробовали даже сделать дракончику рентген, но это
оказалось не так-то просто. Бэй унесла Графа в рентгеновский кабинет, а
Сорка осталась дожидаться в соседней комнате.
"Черт возьми!", "Это еще что?!" - вдруг услышала девочка удивленные
возгласы биологов, и в тот же самый миг у нее над головой появился Граф.
Тревожно вереща, дракончик приземлился на плече девочки и крепко обвил ее
шею своим длинным хвостом. Его фасетчатые глаза сердито сверкали.
Дверь за спиной Сорки распахнулась, и из лаборатории выбежали Бэй и
Пол.
- Он взял да и появился! - растерянно сообщила девочка.
Ученые переглянулись.
- Значит, Амиги не единственные, кто владеет телепортацией! - с
довольной улыбкой сказал Пол. - Я всегда считал, что должен существовать
кто-то еще!
- Но как же Граф это сделал? - не совсем понимая, о чем идет речь,
спросила Сорка.
- Графа, наверно, испугали наши приборы, - объяснила Бэй. - Сам он
маленький, а они вон какие большие... В общем, он испугался и
телепортировался прочь. Хорошо еще, что к тебе. Амиги, когда им угрожает
опасность, тоже пользуется телепортацией. Весьма полезная способность!
- Интересно было бы узнать, как они это делают, - задумчиво сказал
Пол.
- Можно попробовать уравнение Эридани, - предложила Бэй.
- Можно, - согласился Пол. - Но только для этого нам надо очень много
чего знать и о нашем бронзовом приятеле, и обо всем его роде. А мы пока не
знаем почти ничего. Может, когда-нибудь...
Покинув лабораторию, Сорка со все еще не успокоившимся дракончиком на
плече отправилась на берег моря, к той самой памятной скале, где она
впервые увидела его золотую маму. Там, в тени кустов, она нашла Шона с его
парой коричневых. Мальчик крепко спал.
Заметив Сорку, дракончики Шона приветственно заверещали. Граф запищал
в ответ.
- Я только-только начал засыпать, - не открывая глаз, проворчал Шон.
- Отец заставил меня спать вместе с малышами. Он хотел посмотреть,
отпугнут змей мои коричневые приятели или нет.
- Ну, и как? - поинтересовалась Сорка, видя, что мальчик опять
засыпает.
- Отпугивают... - пробормотал Шон и натянул рубашку на голову.
- Они готовы есть все, что угодно, - с восхищением в голосе сказала
