Я и сам думал об этом с тех пор, как приземлился. Таннер охотилась
много лет. "Затерянный пилот" Кэндлза. И Сим, который
"...бродит теперь по ту сторону звезд,
Там, на далеком Бельминкуре".
- У нее не было источников института Мачесны. Боже мой, она,
наверное, все время проводила здесь, делала снимки, пропускала их через
компьютер, пытаясь воссоздать нужное созвездие.
- А что думаешь ты?
- Не знаю, но видимо, этот же вопрос не дает покоя Хью Скотту.
Я удержался от искушения вырезать свое имя рядом с именем Скотта и
побрел к капсуле. Когда я уже забирался в кабину, раздался тревожный голос
Чейз.
- Алекс, терпеть не могу приносить дурные вести, но появился еще
один! И очень крупный!
- Еще один кто?
- Корабль "немых". Линейный крейсер, по-моему. Мне следовало заметить
его раньше, а я следила за первым и не очень обращала внимание на другие
экраны.
- Где?
- Примерно в десяти часах хода. Тоже на курсе сближения. Идет быстро,
хотя резко тормозит. Наверное, экипажу достается. Тем не менее, он сможет
достаточно замедлить ход и перейти на орбиту. Думаю, тебе лучше вернуться.
- Нет, - ответил я, покрываясь потом. - Чейз, уходи из "Кентавра".
- Ты сошел с ума.
- Пожалуйста, на споры нет времени. Эсминец далеко?
- Около пяти минут ходу.
- У тебя ровно столько времени, чтобы перебраться на "Корсариус".
Если ты не сделаешь этого за пять минут, тебе уже никогда этого не
сделать.
- Но капсула у тебя!
- Поэтому нечего стоять на месте и болтать. Шевелись. Уходи туда
любым способом, но только уходи!
Я немного успокоился, лишь когда услышал голос Чейз:
- Все в порядке. Ты был прав, эти ублюдки сейчас разнесли "Кентавр" к
черту.
Я попытался поймать изображение эсминца на экране капсулы, но он уже
оказался вне пределов видимости. Чейз получила его изображение на мониторе
"Корсариуса", хотя еще не смогла передать его мне на поверхность. В любом
случае, это уже не имело значения.
- Вылетаю, - сказал я. - Увидимся через пару часов. Не хочешь пока
научиться пользоваться капитанским мостиком Сима? Можешь отправить
сообщение на Сараглию.
- Уже отправила, хотя очень удивлюсь, если они его получат. Здесь нет
аппаратуры для передач на дальние расстояния. Алекс, кажется, мы тут
застряли.
- Прорвемся, у них должен быть звездный двигатель.
Взлетев с карниза, я направился по пеленгу, который посылала Чейз.
В прохладной кабине, в наступающем вечере печальной планеты я думал о
Симе и Скотте. Почему-то печальная судьба Скотта не давала мне покоя.
Может потому, что Кристофер Сим был слишком далеко?
Или потому, что одержимость Скотта становится и моей одержимостью?
Через несколько часов я причалил к "Корсариусу". К тому времени Чейз
сумела включить магнитные двигатели. По крайней мере, теперь мы имели
возможность передвигаться. Конструкция капсулы не позволяла поставить ее в
док боевого корабля, поэтому я просто прицепил ее к корпусу возле люка до
тех пор, пока у нас не будет более полного представления о ситуации.
- Ладно, - сказал я, как только снял шлем, - давай выбираться отсюда.
Пока мы шли к мостику, Чейз сказала с несчастным видом:
- Мы не сможем оторваться от них, Алекс.
- Но это же "Корсариус".
- Ему две сотни лет, да дело и не в этом. У нас нет звездных
двигателей. Компьютеры ведут себя так, словно они есть, но...
- Нам придется действовать так, будто они на месте. Иначе все
остальное уже не будет иметь никакого значения.
- Хорошо. Но если даже двигатели Армстронга где-то спрятаны, нам
нужно время, чтобы набрать достаточный заряд для прыжка...
- Сколько нужно времени?
- В том то и дело. Показания на этот счет должны быть точными, а
компьютер говорит - от двадцати пяти до тридцати двух часов.
- Вряд ли нам сейчас стоит беспокоиться о мелочах.
- Наверное. Я все равно уже начала набор мощности. Как только
поднялась на борт.
- Когда здесь будут "немые"?
- Примерно через шесть часов.
- Тогда давай двигаться.
- Они догонят нас задолго до начала прыжка. Даже по самым
оптимистичным оценкам.
Чейз включила все внутренние системы корабля. Люки открывались при
нашем приближении и закрывались за нами.
- Я подумала, что лучше держать отсеки изолированными друг от друга,
пока мы не убедимся в надежности работы внутренних систем.
- Правильно, - согласился я. - А почему мы не сможем оторваться от
них? По-моему, эта штука должна бегать быстро.
- Возможно. Но они уже идут с большой скоростью, а мы разгоняемся с
нуля.
Я мысленно представил себе ситуацию. Похоже, Сим столкнулся с той же
проблемой у Хринвара. Вражеские корабли приближаются, нет никаких шансов
набрать нужную скорость и уйти от них. Что делать?
- Когда мы сможем выйти на встречный курс?
- Ты хочешь выйти им навстречу?
- Можно сказать и так.
- Зачем облегчать им задачу? - нахмурилась Чейз.
- А если мы проскочим мимо них? Сколько времени у них будет, чтобы
развернуться?
- Дьявол, - ее лицо ее прояснилось. - Они нас не поймают. Они,
возможно, проделают в нашем корпусе большую дыру, когда мы будем пролетать
мимо...
- Не думаю, - возразил я. - Они приложили столько усилий ради этого
корабля. Смысл нападения на "Кентавр" заключался в том, чтобы не дать нам
подняться на борт "Корсариуса". Вряд ли они рискнут уничтожить его.
- Может и рискнут, если им покажется, что мы собираемся на нем
удрать.
- У тебя есть лучшее предложение?
- Нет. - Чейз уселась в кресло пилота. - Ты будешь доволен работой
магнитных двигателей. Во всяком случае, мы можем свободно перемещаться в
линейном пространстве. Если понадобится, мы сможем долететь на них домой.
Всего и лететь-то около пятидесяти столетий.
- Давай посмотрим на корабли "немых", - предложил я.
Над иллюминаторами находился огромный панорамный дисплей. Он
потемнел, приняв цвет ночного неба, и на нем появился корабль чужаков. Я
сначала даже засомневался, что это корабль, по крайней мере, корабль,
способный нести экипаж. Он выглядел как скопление двадцати гиперболоидов
различных размеров и очертаний, медленно вращающихся друг вокруг друга и
явно не связанных между собой. В нем лишь смутно угадывалось стилизованное
сходство с кораблями инопланетян эпохи Сопротивления. Для сравнения в
нижнем правом углу экрана появился силуэт "Корсариуса", не превосходящий
по размерам даже самого маленького из компонентов чужака.
- Это точно корабль "немых"?
Чейз покачала головой.
- Не знаю, черт побери. Единственное, в чем я уверена, что корабль не
наш. Эсминец-то точно принадлежал "немым".
Оттолкнувшись от пульта пилота, Чейз повернулась ко мне.
- Ты в самом деле хочешь проскочить мимо этой штуки?
- Да, у нас нет выбора.
- Ладно, - сказала Чейз, вводя команды в компьютер. - Через пятьдесят
минут начнем уход с орбиты. На каком расстоянии ты хочешь пройти?
Я подумал.
- Хотелось бы остаться вне дальности выстрела. Имеешь представление,
какой она может быть?
- Ни малейшего.
- Ладно, давай попробуем минимум в десять тысяч километров. На таком
расстоянии им будет, по крайней мере, трудно попасть. И им придется долго
разворачиваться.
- Хорошо. Программа введена. Между прочим, эта штука и в самом деле
набирает рабочий запас мощности. Нам хватит для запуска большого
межзвездного двигателя. И запас растет. Думаю, если дойдет до драки, мы
тоже сможем хорошенько стукнуть.
- А он не взорвется?
- Как и ты, могу только гадать.
Через несколько минут двигатели "Корсариуса" включились, и Чейз
взглянула на меня с места штурмана.
- Исторический момент, Алекс. Хочешь сам нажать кнопку?
- Нет. Действуй.
Улыбнувшись, она нажала на клавиши, и корабль тронулся с места.
- Когда мы уйдем с орбиты, - сказал я, - выкладывай все, что у нас
есть. Полную тягу.
- Алекс, "Корсариус" может набирать скорость гораздо быстрее, чем мы
думали, но все равно намного уступает возможностям того корабля.
Чужой корабль увеличивался в размерах, начал пульсировать мягким
сине-зеленым светом, напоминающим рождественские свечи.
- Рабочий уровень мощности продолжает расти, - объявила Чейз. -
Никогда не видела ничего подобного. Этот сукин сын, возможно, еще
достаточно силен, чтобы нокаутировать того монстра.
- Я бы лучше удрал от него.
В течение часа мы покинули орбиту и повернул носом к противнику, Чейз
сообщила, что другой корабль начал менять курс.
- Чтобы подойти поближе, - сказала она.
- Уходи от него. Попытайся сохранять дистанцию хотя бы в десять тысяч
километров.
- Сделаю все возможное. - Она помрачнела. - Если бы, черт побери,
хоть один из нас знал, что мы делаем.
Чейз оказалась права: нагрузка при постоянном ускорении измотала нас.
Через час она выглядела обессиленной, а я испытывал сильное сердцебиение.
Тогда мы увеличили содержание кислорода в воздухе, и это на некоторое
время помогло.
Между тем, расстояние между кораблями сократилось.
- Подходим быстро, - заметила Чейз.
- Они не станут стрелять. Единственная причина их появления здесь -
захват "Корсариуса".
Чейз явно чувствовала мое сомнение, поэтому мы ждали, а компьютеры
отсчитывали время.
Компоненты чужого корабля, казалось, двигались внутри самих себя,
создавая карусель огней и топологических форм. Призрачная, нереальная
картина.
- Точка наибольшего сближения, - произнесла Чейз. - Отметь.
- Они целятся в нас из лазера, - объявил компьютер бархатным женским
голосом.
- Держись, Чейз.
- Черт возьми, Алекс, кое о чем мы забыли...
Ее прервал взрыв. Корабль сильно тряхнуло, заскрежетал рвущийся
металл, что-то грохнуло, завыли сирены, замигали аварийные огни. У Чейз
вырвалось проклятье.
- Магнитные двигатели. Они уничтожили их первым же выстрелом.
Она мрачно посмотрела на меня, потом на изображение вражеского
корабля, достигшего на экране максимальных размеров, и начавшего
уменьшаться. Красные огни на панелях сменялись пурпурными.
- Корабль восстанавливает герметичность, но у нас проблемы.
Чейз выключила сигналы тревоги.
- Что произошло? - спросил я. Возникшая при ускорении нагрузка
уменьшилась. И значительно.
- Это не моя вина, - объяснила Чейз. - Они проделали дыру в нашей
двигательной системе. Если ты не специалист по ремонту магнитных
двигателей, то нам предстоит медленная прогулка.
- Ну, будем продолжать движение с теперешней скоростью, да?
- Мы можем двигаться быстрее, хотя это не так уж хорошо, учитывая,
что противник наращивает скорость. Они уйдут вперед, облетят вокруг
планеты и поймают нас. Без особенных усилий. А ведь, черт побери, всего
этого можно было избежать!
- Как?
- Проблема в том, что никто из нас не смыслит в ведении боя. У нас
есть защитный экран, но мы его не включили!
- Проклятье!
- Теперь ты понимаешь, зачем Гейб вез с собой Джона Кайбера. Он
специалист по старым корабельным системам. Уж он-то не проглядел бы столь
очевидную вещь!
Глаза Чейз наполнились слезами. Я впервые увидел ее потерявшей
мужество.
- А звездные двигатели? Они не повреждены?
Чейз глубоко вздохнула и нажала несколько переключателей.
- Зажигание включится через двадцать три часа. Знаешь, что у нас было
включено? Стандартные противометеоритные экраны! Наше счастье, что они не
ударили ядерным зарядом. Дураки!
