- Нет смысла расстраиваться. Сколько у нас времени до того, как нас
поймают?
Чейз постучала по клавиатуре компьютера.
- Около четырнадцати часов. - Она устало расслабилась в кресле. -
Думаю, пора выбрасывать белый флаг.
Она оказалась права. Гигантский корабль обогнул планету, служившую
тюрьмой Симу, и ринулся за нами.
Мы пошли в хвостовой отсек посмотреть на магнитные двигатели. Три из
них расплавились.
- Удивительно, что мы вообще летим с ускорением, - сказала Чейз. -
Хотя оно все равно слишком мало и ничего не изменит.
Остаток времени мы потратили со всей возможной пользой. Во-первых,
получили от компьютера описание системы защитных экранов корабля. Я бы
охотно испытал их, но потом предпочел не показывать их "немым" раньше
времени. Возможно, они решили, что система вышла из строя, иначе чем еще
можно объяснить ее бездействие в ситуации, которая явно требовала защитить
корабль? Убедившись с некоторым, правда, опозданием, в способности
противостоять этим ублюдками, мы начали проверять вооружение.
Следя за приближением "немых", мы изучали схемы, беседовали с
компьютерами, вникали в детали систем вооружения, которые управлялись с
четырех различных пультов. И я стал понимать, зачем фрегатам требовался
экипаж из восьми человек.
- Мы сможем запустить лишь одно-два орудия, - пожаловалась Чейз. -
Если бы у нас было больше людей, людей знающих, то даже сейчас мы могли бы
прилично провести бой.
- Компьютер, - спросил я, - могут ли "немые" обнаружить, что мы
накапливаем мощность?
- Неизвестно.
- Можем ли мы узнать уровень энергии на борту их корабля?
- Ответ отрицательный. Мы можем обнаружить только внешнее излучение,
и я могу сделать выводы на основании характеристик массы и маневренности.
Но эти оценки дадут лишь абсолютные минимальные значения.
- Значит, они тоже не способны вычислить наши показатели?
- Неизвестно. У нас недостает данных об их технике.
- Алекс, чего ты добиваешься?
- Еще сам не знаю. Хотя предпочитаю, чтобы они считали нас
беспомощными.
- Какая разница? - спросила Чейз. - Их защитные экраны включены. Они
полагают, что мы опасны.
- Компьютер, каковы возможности противника?
- "Корсариусу" нанесен удар мощным лазером с системой
автофокусировки. Энергия, затраченная на получение наблюдаемого нами
эффекта, свидетельствует о наличии мощности, превосходящей нашу, по крайне
мере, в шесть с половиной раз. Анализ радиоэлектронных средств и
физической структуры позволяет предположить создание квазимагнитного
энергетического поля в целях обороны и, возможно, нападения. Вероятно, это
какая-то разновидность наших защитных экранов. Разумно предположить, что
мы встретим значительные трудности при попытке пробить их защитные экраны.
Двигательная система, по-видимому, является стандартной. Обнаружены
радиально расположенные симметричные двигатели Армстронга, а также
магнитный след, характерный для системы линейного привода...
И так далее.
В течение нескольких часов мы продолжали увеличивать расстояние между
нашим кораблем и противником. Однако они шли с гораздо большим ускорением,
и в конце концов Чейз тихо сообщила мне, что их скорость превысила нашу и,
поэтому мы начинаем сближаться.
Сине-зеленые огни на экранах становились все ярче. Подойдя ближе,
противник начал замедлять движение, возможно, чтобы согласовать наши курсы
и скорость.
Чейз и меня испугала точность, с которой дальнобойный лазер уничтожил
двигатели, и у нас не оставалось никаких иллюзий насчет исхода боя, если
нам все-таки придется вступить в сражение.
Тем не менее, мы сосредоточили внимание на своем вооружении. У нас
имелись ядерные снаряды, лучевые орудия, протонные пушки и еще полдюжины
устройств, о которых я никогда раньше не слышал. Самым многообещающим, то
есть самым легким с точки зрения наведения и стрельбы, выглядело орудие,
которое Чейз назвала "рассеивателем": оно стреляло пучком частиц с широким
диапазоном энергии, состоящим из фотонов, горячих электронов и чего-то
вроде "супа из частиц". Его воздействие, если верить компьютеру, состояло
в кратковременной дестабилизации материи.
- Но вам придется подойти поближе, - предупредил компьютер. - И нужно
сначала вывести из строя защитные системы, орудие не сможет пробить их.
- Как это сделать? - спросила Чейз.
В ответ компьютер выдал сложную операцию, требующую быстрого
маневрирования и наличия трех операторов.
- Один пульт, - сказал я. - Мы можем обеспечить только одного
оператора. Или двух, если обойдемся без пилота.
- Почему бы нам просто не отдать им корабль? - спросила Чейз.
Я видел страх в ее глазах. Вряд ли мне самому в тот момент удалось
скрыть свои чувства.
- Не думаю, что мы должны сдать им "Корсариус", - ответил я. - Ни при
каких условиях. Ты же видела, что они сделали с "Кентавром". Думаю, у нас
есть выход: сражаться или удрать, если сможем.
- Самоубийство, - вздохнула Чейз.
С этим, конечно, не поспоришь. Но у нас в руках превосходный корабль,
они жаждали его заполучить, и это может дать нам некоторое преимущество.
- Компьютер, если защита противника отключена, какую цель выбрать для
рассеивателя?
- Я бы рекомендовал мостик или двигательную установку. Если обнаружу
их местонахождение, я вас проинформирую.
Чейз смотрела в иллюминатор на корабль "немых", который теперь
закрывал полнеба.
- С таким же успехом мы могли бы швырять в него камнями, - заметила
она.
Мы выключили то, что осталось от наших магнитных двигателей, и летели
по инерции с постоянной скоростью. Корабль чужаков перешел на параллельный
курс примерно в километре от нас по правому борту. Чейз некоторое время
наблюдала за ними, а потом безнадежно покачала головой.
- Им не видно нашу капсулу, - сказала она. - Как насчет того, чтобы
установить таймер на одном из ядерных зарядов, взорвать корабль и удрать?
Возможно, нам удастся вернуться обратно на планету.
- Тогда тебе придется провести там остаток жизни, - сказал я.
- Сначала нужно остаться в живых. - Чейз, сгорбившись, повернулась к
экрану. - Интересно, чего они ждут?
- Вероятно, они пытаются придумать способ вытащить нас отсюда, не
повредив корабль. Или ждут возвращения эсминца. Между прочим, где он?
- Все еще летит прочь. По моим подсчетам, они смогут повернуть лишь
через полтора дня. Зачем им эсминец?
Чейз взглянула в иллюминатор на плывущий рядом с нами гигантский
корабль.
- Их защитные экраны включены?
- Да. Сейчас пригодилась бы свеженькая идея. - Ее лицо помрачнело. -
У меня мелькнула неприятная мысль. Они могут прочесть наши мысли?
- Не думаю. Для этого нужно находиться на довольно близком
расстоянии. Несколько метров, судя по моему опыту общения с ними. К тому
же, если они забираются к тебе в голову, ты это чувствуешь.
- Неприятные твари, правда? - Чейз пробежала пальцами по клавишам. -
Уровень энергии перестал расти. Думаю, мы почти полностью готовы к бою.
Если, конечно, эти штуки работают.
- Предположим, все в полном порядке. Нам необходимо выжить, поэтому
давай придерживаться этого предположения. Если что-то и не в порядке,
совершенно ни к чему знать об этом заранее.
- Что же нам теперь делать?
- Ждать, - ответил я. - Держи рассеиватель наготове. Если
представится возможность применить его, будем стрелять, а потом удирать
изо всех сил.
- Хромать изо всех сил, - поправила меня Чейз.
- Бенедикт! - раздалось из корабельного интеркома.
- "Немой", - прошептала Чейз.
- Не отвечай, - предупредил я.
- Алекс! - Голос был теплый, понимающий, рассудительный. И знакомый.
- Алекс, с вами все в порядке? Меня беспокоят ваши системы
жизнеобеспечения. Можем ли мы что-нибудь сделать для вас?
С'Калиан. Борец за мир. Идеалист. Друг.
- Я сожалею о гибели "Кентавра". Эсминец должен был лишь не допустить
никого на борт артефакта.
- Оставайся у пускового механизма, - сказал я Чейз.
- Куда целиться?
- Выбери себе цель.
- Предпочтительно в направлении центра, - подсказал компьютер. - При
отсутствии точных сведений, наиболее вероятным расположением двигательной
установки является позиция в центре конфигурации.
Снова раздался голос С'Калиана:
- Алекс?
Чейз кивнула.
- Есть цель. Теперь твоя очередь: попытайся уговорить его отключить
защитные экраны.
- Алекс, вы же меня слышите. У нас есть возможность решить все мирным
путем. Нет необходимости проливать кровь.
Я включил канал. Изображение "немого" появилось на одном из
вспомогательных мониторов. Вид у него был заботливый и сочувствующий.
- Вы не получите "Корсариус", С'Калиан.
- Мы его уже получили. К счастью для обоих наших народов, он наш.
- Почему? - спросил я. - Чем он вам так дорог?
- Вы несомненно уже догадались, Алекс. - Его голос снизился на
октаву. - Секреты Сима будут у нас в безопасности. Мы - не агрессивный
вид. Вашему народу нечего бояться.
- Легко сказать.
- У нас не было вашей кровавой истории, Алекс. Для нас война не
является нормальным условием существования. Мы не убиваем себе подобных,
мы не убивали бы и вас, если бы этого можно было избежать. Сегодня мы все
еще живем воспоминаниями о той ужасной войне.
- Это было двести лет назад!
- В этом, - печально сказал С'Калиан, - и заключается разница между
нами. Для ашиуров вчерашняя трагедия остается сегодняшней болью. Это не
просто История.
- Да, мы уже видели, как вас огорчает насилие.
- Я сожалею о нападении на "Кентавр". Нам очень хотелось избежать
ситуации, которая возникла сейчас, но мы не можем допустить, чтобы
"Корсариус" вернулся к его создателям. Печальная правда заключается в том,
что нам, возможно, все-таки придется отнять у вас жизнь...
- Чего вы хотите?
- Только корабль. Передайте его нам. Я готов обеспечить вам
безопасный перелет домой и щедро компенсировать потерю артефакта.
Я смотрел на С'Калиана, пытаясь прочесть искренность в тщательно
подобранном выражении его лица.
- Как будет проходить капитуляция?
- Это не капитуляция, Алекс, - непринужденно ответил С'Калиан. - Это
акт мужества в трудных обстоятельствах. Мы просто пошлем к вам десант.
Все, о чем мы вас просим, - это подтвердить свое согласие покинуть
корабль. Вас обоих, конечно.
Он кивнул, выражая удовлетворение, что мы подходим к благоразумному
решению.
- Да, просто покиньте корабль. Перейдите к нам. Я даю самые серьезные
гарантии, что с вами будут хорошо обращаться.
- И отпустят?
Он заколебался. Всего лишь на мгновение.
- Разумеется.
Почему-то во время нашей первой беседы его неподвижные губы ужасно
смущали меня. Возможно, потому, что тогда я общался с ним через
переговорное устройство. Сейчас обстоятельства резко изменились, но
разговор все равно нервировал и вызывал у меня ощущение прямого мысленного
контакта. Может я недооценил его, и С'Калиан способен даже через пустоту
проникнуть в мой мозг?
- Вы готовы покинуть корабль?
- Мы думаем над этим.
Чейз уставилась на экран.
- Очень хорошо. Будем ждать. Из уважения к вашим чувствам, мы не
предпримем попытки высадиться на корабль до тех пор, пока вы благополучно
не прибудете к нам. Кстати, Алекс, я знаю, вам сейчас нелегко. Но настанет
день, когда наши расы объединятся в прочной дружбе, и вас будут помнить,
как внесших свой вклад в это благородное дело.
- Почему это так важно? - спросил я. - Зачем вам нужен корабль?
