- Он - символ недобрых времен. Положа руку на сердце, я считаю, что
он нашелся в неподходящее время. Наши с вами народы опять близки к войне.
И корабль, воспоминания, которые он пробудит, могут послужить
катализатором новой вспышки враждебности. Мы не имеем права допустить,
чтобы так случилось.
Кого он хочет надуть?
Чейз вопросительно посмотрела на меня.
- Для нас это нелегкое решение, - сказал я.
- Понимаю.
- Пожалуйста, дайте нам подумать.
- Конечно.
- Сделай это! - воскликнула Чейз, как только изображение С'Калиана
исчезло с экрана. - Вот выход. Они ничего не выиграют, убив нас.
- Эти сволочи действительно убьют нас, Чейз. Они не собираются нас
отпускать.
- Ты сошел с ума, - возмутилась она. - Мы вынуждены доверять им. У
нас нет выхода. Я не хочу отдать свою жизнь за ископаемое. Ты сам знаешь,
что если они не получат корабль, то просто взорвут его вместе с нами. А
все наши представления о способах борьбы с подобным монстром - не более,
чем фантазии. Такая посудина не имеет ни малейшего шанса победить "немых"
даже при наличии полного экипажа на борту и с Симом в кресле командира.
- Несколько минут назад ты говорила по-другому.
- Несколько минут назад я думала, что у нас нет выбора.
Во рту у меня пересохло, но я попытался говорить спокойно.
- Я не согласен с тобой, Чейз. Им нужен корабль, и пока мы остаемся
внутри, мы в безопасности. Пока они не могут подняться на борт, они не
станут уничтожать его.
- Почему? Если они хотят воспрепятствовать нам вернуться с ним домой,
то могут взорвать нас в любой момент.
- Тогда почему они до сих пор этого не сделали?
- Возможно, не хотят убивать без крайней необходимости.
- Ты в это веришь?
- Черт побери, Алекс, я не знаю.
- Ладно. - Я выбрался из командирского кресла и бродил по мостику,
пытаясь рассуждать. - Если ты права, почему они атаковали "Кентавр"? Тогда
они не заботились о нашей жизни. Они не хотели допустить нас на борт,
потому что им пришлось бы _у_г_о_в_а_р_и_в_а_т_ь_ нас выйти из корабля.
- Возможно, ты прав, - сердито сказала Чейз. - Не знаю. Но я не хочу,
чтобы меня убили из-за "Корсариуса"!
- В таком случае, сидим на месте. Сколько осталось до запуска
двигателей Армстронга?
- Нет никаких двигателей Армстронга! - с отчаянием воскликнула Чейз.
- Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было?
До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?
На глазах у нее показались слезы.
- Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать?
- Думаю, для нас это лучший шанс, - я взял ее за плечи и привлек к
себе. - Ты со мной?
Чейз долго смотрела на меня.
- Ты погубишь нас обоих, - ответила наконец она.
- Сожалею, что вы считаете себя обязанным придерживаться линии
поведения, которая может привести только к кровопролитию. - С'Калиан
выглядел по-настоящему огорченным. - Чем еще мне разубедить вас?
- Идите к черту. Вам придется взорвать ваш артефакт. Давайте,
приступайте! - Я отключил связь.
- Ты говорил убедительно, - невесело усмехнулась Чейз. - Надеюсь, он
не принял твой вызов.
Корабль "немых" подплыл ближе. Колебание его компонентов ускорилось.
- Анализ показывает, - заговорил компьютер, - что это, вероятно,
является частью системы выработки энергии.
Чейз тихо выругалась.
- Где центр управления? Где они наиболее уязвимы?
- В данный момент информации для выводов недостаточно.
- Твои догадки ничем не хуже компьютерных, - заметил я.
- Думаю, пора включать защитные экраны.
- Нет.
- Почему?
- Нам это ничего на даст. Мы не можем удрать и не можем сражаться.
Защитные экраны только отсрочат неизбежное. Давай попробуем приготовить
для них сюрприз.
Что-то в моей беседе с С'Калианом продолжало беспокоить меня, и вдруг
я понял.
- Почему они с нами так любезны?
- Что ты имеешь в виду?
- Почему они готовы ждать нас у себя на борту, прежде чем послать
десант?
Чейз покачала головой.
- Я продолжаю считать, что они, возможно, говорят правду.
- Нет, я скажу тебе в чем дело: они нам не доверяют. Считают нас
вероломными отщепенцами и поэтому держат нас там, где мы будем под
наблюдением. То есть они полагают, что мы можем причинить им вред. Каким
образом?
Чейз прикрыла глаза, подумала, потом кивнула.
- У меня есть хороший вариант ответа. Им придется отключить защитные
экраны, чтобы пропустить десант. На несколько секунд они станут уязвимыми.
Я ощутил прилив возбуждения и страха.
- Они нам не доверяют, - повторил я, думая о шахматной доске Сима. -
Может, мы сумеем извлечь из этого пользу.
- Продолжай, - сказала Чейз. - Готова выслушать твои идеи.
- Пойди в хвост, возьми два скафандра, помести их в капсулу и надуй.
Постарайся, чтобы они были похожи на нас. Потом настрой управление так,
чтобы мы могли запустить ее отсюда.
- Зачем?
- Мне неизвестно, сколько у нас осталось времени, Чейз. Просто сделай
это. Ладно? Дай мне знать, когда все будет готово, и возвращайся сюда.
- Хорошо. - Она поднялась и протянула мне руку. - Кстати, на тот
случай, если я тебя больше не увижу, - это был дьявольский полет, Алекс.
Несмотря на легкомысленный тон, голос у Чейз прервался, и она быстро
вышла. В тишине корабля я слышал, как она идет от одного люка к другому.
- Какое-то движение, - подал голос компьютер.
Схема танца огней чужого корабля изменилась, цвета стали более
насыщенными. Он ярко сиял в вечной тьме пространства, его крохотные
огоньки кружились вихрем, словно светящиеся насекомые в жерле пушки. Это
продолжалось несколько минут.
- Психическая атака, - сказал я компьютеру. - Игра под названием "Кто
кого перехитрит".
- Не уверен. Я замечаю знакомую металлическую форму внутри
конфигурации. Возможно, многоствольный торпедный аппарат. Восемь стволов.
Подобный тип вооружения предназначен для применения против относительно
неподвижных объектов. Скоростная торпеда способна пробить толстую броню и
выжечь все внутри. Согласно анализу, только один из стволов заряжен.
Проклятье!
- Ее воздействие на "Корсариус"? - спросил я, едва шевеля языком.
Черт побери, я не знал, как включить защитные экраны, даже если очень
захочу это сделать. - Какова энергия защитных экранов?
- Никакой.
Надо было позвать Чейз, предупредить ее, вызвать обратно. Но я не
сделал этого.
Я слышал, как она возится в хвостовом отсеке. На пульте зажглась
красная лампочка: открыт внешний люк.
- Они захватили цель, - сказал компьютер.
Зажмурив глаза, я стал ждать.
- Торпеда запущена.
В последний момент я подумал, что мы не сделали ни единого выстрела в
свою защиту.
Снаряд пробил нашу металлическую обшивку, подняв бурю на нижних
палубах. Снова завыли сирены и остальные корабельные системы, оповещающие
о непосредственной и серьезной опасности. Но мы все еще живы!
- Что, черт возьми, там происходит? - осведомилась Чейз. Эхо в
наушниках указывало на то, что она находится в скафандре.
- Они выстрелили в нас. У тебя все в порядке?
- Да. Не пора ли включить защитные экраны? - Голос ее слегка дрожал.
- Ты уже закончила?
- Почти. Но, может, нам выбросить чучела, забраться сюда самим и
выметаться?
- Быстро возвращайся, - приказал я. - Компьютер, сообщи о
повреждениях. Почему мы все еще невредимы?
- Торпеда не взорвалась. Если, конечно, это не пустая оболочка.
Невозможно сказать наверняка, поскольку она прошла сквозь корабль навылет.
- Куда она попала?
- В отсек прямо под мостиком. Потребуется ремонт обеих переборок. За
неимением ремонтной команды я изолировал этот участок.
Снова раздался голос С'Калиана:
- Алекс, еще не поздно.
Он умоляюще протянул руки.
- Сукин сын! - тихо произнес я.
- Восхищен вашим самообладанием в данных обстоятельствах. Поймите, мы
способны пробить множество дыр в вашем корабле, не повредив важные
системы. Ну, какое еще нужно доказательство моей заботы о вашем
благополучии? Выбирайтесь оттуда, пока можете. Ваша гибель и гибель
вашей... э-э... женщины ни к чему не приведет.
Чейз открыла люк и вошла в кабину.
- Готово к старту, - шепнула она.
Компьютер прервал связь с вражеским кораблем.
- Капитан, они зарядили вторую торпеду.
- Если у тебя есть какая-нибудь идея, - сказала Чейз, - то сейчас
самое время.
- Компьютер, соедини меня с "немым".
На экране снова появилось изображение С'Калиана.
- Надеюсь, вы приняли мудрое решение, - сказал он.
- Только вряд ли оно вам понравится. - Я сделал паузу для большего
эффекта и постарался принять умеренно безумный вид. - Я собираюсь достать
из погребов одну из ядерных мин, засесть здесь и взорвать "Корсариус" ко
всем чертям.
- Не верю.
- Это ваше дело.
- Я _в_и_д_е_л_ вашу душу, Алекс. В каком-то смысле, я был вами. Вы
не способны совершить подобный поступок. Ваше стремление выжить слишком
велико...
Я отключился.
- Вот и все, - сказал я компьютеру. - Не хочу больше никаких
переговоров с другим кораблем. Никаких. На все запросы отвечай отказом.
- Бесполезно, - отозвалась Чейз. - Что ты пытаешься сделать? Они тебе
не верят и будут искать ловушку. - Ее глаза вдруг широко раскрылись. - Эй,
ты случайно не всерьез? Мне совсем не улыбается перспектива превратиться в
огненный шар.
- Конечно, нет. Они тоже не верят. На это я и рассчитываю. Оставайся
у рассеивателя. Через шесть минут, когда мы пошлем капсулу в полет, они
должны отключить защиту. Когда на приборной панели появится зеленый
сигнал, нажми на спуск. Целься куда-нибудь в центр.
Я начал отсчет времени.
- А если защиту не отключат?
- Тогда придумаем еще что-нибудь.
- Какое счастье знать, что у нас есть план!
- Готова запустить капсулу?
- Да.
Мы ждали. Минуты уходили одна за другой.
- Я хочу, чтобы она двигалась прочь от чужаков. Она должна лететь
назад, к планете.
Поняв, Чейз улыбнулась, но тут же заметила:
- Они не купятся. Мы сейчас слишком далеко от планеты. Они поймут,
что мы не сможем туда добраться.
- Давай, - скомандовал я.
Она нажала кнопку на панели.
- Капсула ушла.
- "Немые" не поймут, - сказал я. - Вероятно, они не знают о ее
возможностях, а если и знают, то будут думать, что мы пытаемся оторваться
от них и сбежать. И о ядерном заряде, тикающем внутри этого корабля, тоже
будут думать.
Чейз вывела изображение капсулы на экран, и мы стали ждать. Выглядело
все, как надо: два человека в скафандрах, один склонился над пультом
управления.
- Ты похож на пьяного.
- Достаточно правдоподобно, чтобы надуть их.
Она согласилась.
- А мне бы хотелось сейчас быть в капсуле.
- Ерунда. Все кончится благополучно. Постарайся держать капсулу в
тени корабля, надо сделать вид, будто мы пытаемся остаться вне поля
зрения. Только пусть они ее видят.
- Хорошо, - неуверенно ответила Чейз.
- Торпеда противника нацелена на мостик, - предупредил компьютер.
- Надеюсь, у этой штуки хватит энергии, чтобы вывести их из строя. -
Вид у Чейз был скептический.
- Приготовься, у нас всего несколько секунд. Как только зажгутся
зеленые лампочки...
- Капитан, - позвал компьютер, - корабль противника снова вызывает
нас.
- Не отвечай. Сообщи, когда вызов прекратится.
- Они должны заметить капсулу, Алекс.
- Хорошо. Теперь это может случиться в любой момент.
