не так уж велика.
Скотт тяжело вздохнул.
- Ладно. А после встречи вы уедете и оставите меня в покое?
- Да.
- Вы понимаете, что я не могу сказать вам больше, чем рассказал
вашему дяде?
- Спасибо и на этом.
- Хорошо. Сможете найти Меркантайл?
Он оказался стариком. Лицо прорезали глубокие морщины, движения
скованные, волосы поседели, а тело расплылось от слишком большого
количества ростбифа, съеденного за долгие годы.
Когда я вошел, он уже сидел в углу, мрачно глядя в окно на город.
- Нет смысла откладывать, - игнорируя протянутую руку, сказал он,
когда я поблагодарил его за согласие встретиться со мной. - Вы, надеюсь,
простите, если я не стану есть. - Перед ним стоял стакан с напитком. - Что
именно вы хотите услышать?
- Хью, - небрежно сказал я, - что случилось на "Тенандроме"?
Скотт, вероятно, был готов к подобному вопросу, но я все-таки заметил
неуверенную дрожь в его горле, словно он хотел попробовать на вкус этот
вечер, прежде чем отвечать.
- Как я понимаю, вы решили, что существует некая тайна?
- Да.
Он пожал плечами, как будто беседа принимала утомительный оборот.
- Эту мысль внушил вам дядя?
- И другие источники.
- Хорошо. Значит, вы проделали весь путь, чтобы поговорить со мной.
И, наверное, не поверите, если я скажу вам, что в том полете не было
ничего необычного, кроме неисправности в системе двигателей?
- Нет.
- Очень хорошо. А вы поверите, если я скажу, что у нас была веская
причина держать найденное нами в секрете и что ваше настойчивое стремление
задавать трудные вопросы не доведет до добра, а может наделать много бед?
Что решение молчать было единодушно поддержано всеми участниками того
полета?
- Да, - осторожно ответил я, - я могу в это поверить.
- Тогда, надеюсь, у вас хватит здравого смысла прекратить поиски и
вернуться домой. Вероятно, Габриэль Бенедикт оставил вам значительную
сумму денег. Да? Возвращайтесь на Окраину, получайте от них удовольствие и
оставьте "Тенандром" в покое.
Говоря это, Скотт весь сжался, в воздухе повисло напряжение.
- Именно так вы и сказали моему дяде?
- Да.
- Вы не сказали ему, что нашли боевой корабль деллакондцев?
Выстрел попал в цель. У Скотта перехватило дыхание, он с подозрением
огляделся, не слышит ли кто-нибудь.
- Алекс, - запротестовал старик, - вы несете чепуху! Оставьте,
пожалуйста!
- Давайте попробуем иначе, Хью. Зачем вы здесь? Что ищете?
Он уставился в свой бокал, его глаза стали жесткими и очень черными.
- Теперь уже не знаю. Возможно, призрак.
Я подумал о своей давней беседе с Айваной на Аквариуме. "Он
странный".
- Призрак зовут Таннер, не так ли?
Скотт медленно поднял глаза и посмотрел мне в лицо. В его взгляде
была боль и что-то еще. Большие руки сжались в кулаки, он резко встал.
- Ради Бога, Алекс, - прошептал он. - Не вмешивайтесь в это!
20
Поэзия - это живопись словами.
Приписывается Симониду из Хиоса
Все время мы возвращались к Лейше Таннер.
- Ключ в ней, - заметила Чейз. - Где она находилась во время своих
длительных отлучек? Почему стоит в центре того, что движет Скоттом, чем бы
это ни являлось? Гейб тоже придавал ей настолько большое значение, что
назвал ее именем тот файл. - Она лежала на диване с электронной шиной на
ноге. В шине что-то слабо жужжало, стимулируя процесс заживления. - Годы
отсутствия. - Почему Таннер все время неожиданно исчезала на целые годы?
Чем занималась?
- Она искала то, что нашел "Тенандром", - медленно произнес я.
Да, это могло быть правдой: если солнечное оружие сначала спрятали, а
потом потеряли, оно служило волнующей приманкой. Оба Сима погибли, никто
не знает, где оно. Поэтому Таннер возглавила поиски.
- Возможно, - согласилась Чейз. - И куда это нас приведет?
- Слушай, Таннер искала фрегат, двести лет спустя Гейб ищет тот же
фрегат. И он крайне заинтересовался Таннер. Что это нам дает?
- Что она нашла корабль и где-то записала его координаты.
- Она не могла его найти, иначе его бы уже там не было, и "Тенандром"
не наткнулся бы на него. Зачем Таннер охотиться за фрегатом, если она
собиралась просто оставить его на месте и улететь?
- Истина вот в чем, - с раздражением сказала Чейз. - После всего нами
вынесенного это не имеет никакого смысла.
Я встал и зашагал по комнате.
- Давай попробуем подойти с другой стороны. Должна же была быть некая
информация, которой руководствовалась Таннер. В противном случае она
взялась за непосильную задачу, правильно?
- Согласна.
- Какую форму могла принять эта информация? Возможно, Лейша
отправилась с ними, когда они летали к Даме-под-Вуалью. В этом случае, она
знала бы продолжительность путешествия. А может, она не летала, но знала
какое-нибудь полузабытое высказывание одного из членов экипажа.
- Хорошо, - сказала Чейз. - Откуда Гейб мог добыть такую информацию?
Мы прочли все, что смогли отыскать о Таннер, и впустую. Если же мы правы,
предполагая, что она странствовала там долгие годы и ничего не нашла, то
зачем нам ее информация? Если уж Таннер не смогла ничего найти, то о чем
она могла рассказать нам?
О чем Таннер могла рассказать нам? Я уловил здесь какой-то намек и
снова повторил про себя ее слова. А кому она могла рассказать?
- Кэндлз, - сказал я.
- Что ты сказал?
- Кэндлз! Она рассказала Кэндлзу!
И, черт возьми, я понял, где искать. Взяв экземпляр "Слухов Земли",
которым заменил украденный том, я нашел стихотворение "Лейша".
- Оно даже названо в ее часть, - сказал я. - Слушай.
Затерянный пилот,
Вдали от Ригеля
Несется по орбите
Одна в ночи
И ищет колесо
Из звезд...
В морях времен ушедших
Оно кружится,
Отмечая год.
Девять звезд на ободе
И две у ступицы.
Она,
Блуждая,
Не знает отдыха,
Покинув
Свою гавань
И меня.
- Я не сильна в поэзии, - сказала Чейз, - но звучит ужасно.
Я попросил Джейкоба показать ту критическую статью, где описывалось
это стихотворение: разбор древнего мистического значения числа девять
(девять месяцев в вынашивания матерью ребенка, девять узлов на плети любви
у арабов и т.п.) в сочетании с тайным смыслом двойных звезд у оси по
аналогии с началами инь-янь в восточных религиях. Лейша представлена как
символическое воплощение всеобщей матери, совершающей, очевидно, некое
подобие космического урегулирования после смерти своего символического
сына у Ригеля. Герой становится Человеком, попавшим в колесо смерти.
Нечто в этом роде.
- Черт побери, это явно какое-то созвездие, - сказала Чейз.
- Да. И, полагаю, мы получили ответ еще на один вопрос. "Рэшим
Мачесны раскололся". Гейб имел в виду банк данных в Институте Мачесны!
Они, наверное, проводили поиск по его просьбе!
Легкая улыбка тронула губы Чейз.
- Ты чего?
- Квинда.
- То есть?
- Украв у тебя экземпляр "Слухов Земли", она держала ответ в руках.
Джейкоб договорился о встрече с одним из администраторов, и через час
мы связались с ним.
Это оказался худой веснушчатый юноша с длинным носом и легкой дрожью
в голосе. Он сутулил плечи, как бы обороняясь, и, казалось, не мог
ответить ни на один вопрос, не проконсультировавшись сначала с монитором.
При виде нас он не сделал попытки встать из-за стола, словно боялся
покинуть надежную крепость.
- Нет, - ответил парень, когда я объяснил ему цель визита. - Вряд ли
мы выполняли какие-либо специальные задания для человека по имени... э...
Бенедикт. По какому каналу могла проходить такая работа?
- Простите?
- Заказы на проведение исследований поступают из различных источников
- правительственных, университетских, корпоративных, от разных фондов.
Какой из них мог использовать ваш дядя?
- Не знаю. Возможно, никакой.
- Мы не принимаем заказов от частных лиц.
Казалось, парень читает этот ответ с монитора.
- Послушайте, - сказал я, - не имею представления, как он это
организовал, но не сомневаюсь, что Гейб у вас был, кто-то с ним работал.
Администратор забарабанил пальцами по полированной крышке стола.
- Это было бы против всяких правил, мистер Бенедикт, - сказал он. -
Сожалею, что, не смог вам помочь.
- Мой дядя недавно погиб. - А поскольку он остался очень доволен
работой, которую проделали для него ваши сотрудники, он хотел выразить
свою признательность каким-нибудь существенным способом.
Я одарил его ослепительной улыбкой. Выражение лица администратора
смягчилось.
- Понимаю, - сказал он.
В нем было много птичьего: миниатюрность, быстрые движения, порхающее
по кабинету внимание, которое не задерживалось ни на чем более нескольких
секунд.
- К сожалению, дядя не потрудился точно назвать имя. Мне нужна ваша
помощь. Это мой дядя. - Я показал ему фотографию.
Администратор прищурился, покачал головой.
- Я его не знаю.
- Сколько в вашем штате профессионалов?
- Все зависит от того, что вы понимаете под этим словом.
- Понимайте, как вам больше нравится. Хотя бы один из них узнает
человека на фото. Конечно, мне нужна уверенность, что это именно тот
человек, поэтому я бы хотел, чтобы он или она описали мне задание дяди.
- Очень хорошо, - сказал парень, бросая снимок на кипу бумаг, - я
подумаю, что можно сделать.
- На большее я и не рассчитывал. - Я демонстративно поднял левую руку
с интеркомом: - Джейкоб, мы сейчас переводим деньги, - потом обратился к
администратору: - Мне понадобится номер счета.
Он с радостью помог Джейкобу, подтвердившему прием, и заявил, что
готов выполнить просьбу. По моим предположениям, сумма равнялась
недельному заработку администратора.
- Деньги ваши. Их будет намного больше, если вы найдете того, кого я
ищу.
- Да, - ответил парень, проявляя все большую заинтересованность. -
Уверен, что смогу помочь вам.
- К вечеру.
- Конечно. Где вас найти?
Эрик Хаммерсмит оказался бородатым полным мужчиной с желтыми, как
песок волосами. К тому же слишком много пил. Мне он сразу понравился.
- Я никогда по-настоящему не знал вашего дядю, - ответил он.
Мы сидели в баре в центре города над бутылкой рома, глядя на
гравитационных танцоров.
- Гейб был немного скрытным. Он все время делал вид, будто поиск,
который он мне поручил, является частью статистического исследования.
- Ладно уж.
- Простите за такие слова, - Эрик ухватил меня двумя пальцами за
рукав, - но он был паршивым актером.
В соседней комнате обедала шумная компания, поэтому нам приходилось
близко наклоняться, чтобы расслышать друг друга.
Хаммерсмит подпирал голову рукой. Он пришел на встречу уже достаточно
разгоряченным. Я подозревал, что он уже начал отмечать получение премии.
- А что искал мистер Бенедикт? - спросил он с обаятельной улыбкой.
- Дядя пытался найти место для археологических раскопок, Эрик. Это
долгая история.
- В звездном скоплении? - Он поднял брови.
Я выпил ром и напустил на себя вид невежественного постороннего.
