без затей, как и положено новичку-астронавту, вчерашнему курсанту.
И наконец, второй мастер-пилот. Изумрудная спираль, горсть
драгоценностей, связанная невидимой нитью, кружащая вокруг радуги
корабельного сознания. На его появление Ханг вообще не отреагировал.
Плохо...
Алекс двинулся навстречу радужному свету.
- Это я...
Радуга посветлела, каждый цвет спектра стал болезненно-четким, ярким.
Шесть цветов, которые в общем-то и видят в радуге натуралы, превратились в
семь, придуманных учеными. А потом расслоились на бирюзовые полосы и
морковные нити, багряные прожилки и канареечные пояса, серые тени и
песочные волокна.
- Прими меня...
Теплая ладонь. Шелест листвы. Солнечный свет. Материнские объятия.
Морская волна. Ласковый ветер. Сладость и покой. Замирающая страсть.
Пьянящая легкость. Щенячий восторг. Расслабленность и отдых. Сдержанная
гордость.
Этого не испытать никому из обычных людей. Все сразу. Все радости
жизни, все собранное по крупинкам счастье. Алекс, маленький, пятилетний,
снова бежал к морю, которое увидел первый раз в жизни, бежал, смеясь от
безудержной радости, к протянутым материнским рукам, к набегающей волне...
Алекс, замерев от восторга, держит на руках Лапу, свою собаку, настоящую,
взаправдашнюю, и Лапа с энтузиазмом лижет его лицо... Алекс, празднующий
свой тринадцатый день рождения, сидит перед праздничным пирогом, и горят
разноцветными огоньками свечи, и отец, еще молодой и безмерно гордый,
говорит про то, что в следующем году его сын станет спецом, пилотом,
человеком обреченным на счастье... Алекс, уже курсант, едва научившийся
владеть своими новыми способностями, целуется в городском парке с
девочкой-натуралкой, его первой официальной любовницей, неопытной и
жаждущей обрести этот опыт с его помощью... Алекс, впервые надевший форму
пилота, стоит на плацу, и легендарный мастер-пилот Диего Альварес обходит
строй, прикрепляя курсантам к форме нашивки и находя для каждого какое-то
свое, особенное, слово... Алекс, потный и обессиленный, выбирается из
ложемента, едва держась на ногах, но внезапно сузившаяся горловина канала
уже пройдена, пройдена им, неопытным третьим пилотом, и никто из пятисот
пассажиров даже не заподозрил, как близка была смерть... Алекс, едва
вышедший из госпиталя, затерянный один на чужой планете, без денег и
связей, спасает девчонку-спеца, помогает ей пройти самый сложный в жизни
этап...
Это было что-то новое. Он даже не подозревал, как велика была его
гордость и радость, когда он спасал Ким. Но память живет своими законами -
и теперь с ним навсегда останется эта ночь и сдержанный восторг человека,
совершившего доброе дело...
Что-то кольнуло Алекса. Почти неощутимо - мгновенно смываясь волной
теплого радужного света. И все-таки кольнуло, перед тем как исчезнуть...
Перед тем как он стал кораблем.
И экипаж стал частью его самого.
Алекс послал приказ - не раздумывая, не оформляя его словами, и белая
молния разгорелась, подавая энергию, а изумрудная спираль подняла
"Зеркало" с бетонных плит, втянула опоры, в последний раз протестировала
оборудование. Голубой свет раскрылся веером, открывая перед ним сотни
взлетных траекторий. Белый вихрь и красное пламя - его сжатые в кулаки
руки напряглись, готовые начать бой - один на один со всем Ртутным Донцем,
со всем миром...
Теперь, когда Алекс слился с кораблем, все они стали единым целым,
объединенным его волей.
Как оно и должно было быть.
Алекс встал с ложемента, потянулся. Все вокруг еще казалось
неправильным, ненастоящим. Слишком маленькая рубка - после бескрайнего
пространства. Выбирающийся из креплений второй пилот - вместо изумрудной
спирали. Колотящееся сердце вместо беззвучного потока энергии.
- Семь минут и тринадцать с половиной секунд, - пробормотал Ханг,
опуская ноги на пол. - Вы считаете, для первой тренировки достаточно,
капитан?
- Вполне.
Алекс чувствовал, как изменился его тон, но поделать ничего не мог. Да
и зачем? Теперь он стал настоящим капитаном.
В этом и был смысл всей тренировки - ощутить каждого члена экипажа и
вложить в их сознание свой образ. В этом, а никак не в слаженности
действий, которая приходила неизбежно.
- Капитан?
Он посмотрел на Моррисона.
- Вам интересно, как вы выглядите со стороны?
Алекс подумал секунду и кивнул:
- Да.
- Белая звезда. Такая яркая, что трудно смотреть... даже там.
Крошечная белая звезда. Когда вы слились с кораблем - радуга будто
взорвалась изнутри.
- Красиво? - уточнил Алекс. Моррисон помедлил с ответом.
- Не знаю. Эффектно, ярко... красиво, пожалуй
Но убежденности в его словах не было.
- Благодарю вас, Ханг. Вы прекрасно пилотируете. Я думаю, мы станем
делить полетное время поровну.
Вот теперь второй пилот растерялся.
- Капитан?
- Вы согласны?
- Да, черт возьми! - Ханг встал. - Но почему?
- Потому, что вы хороший пилот, - сказал Алекс. Он не видел Беса, но
знал, что чертенок на плече ехидно улыбается.
Пилотаж - это высшее наслаждение пилота. Слиться воедино с кораблем,
стать металлической птицей, парящей между звезд, что может быть лучше?
Только одно - быть капитаном корабля. И вот этой маленькой тайны
Моррисон не знал. Он был лишь пилотом - как недавно сам Алекс.
- Спасибо, капитан. - Голос Ханга дрогнул. - Черт... я не ожидал.
- Все в порядке, Ханг. - Алекс вышел из рубки, остановился,
вглядываясь в длинный коридор. Вот вынырнул из своей каморки в торце
корабля энергетик, отсалютовал взмахом руки, помедлил - и нырнул обратно,
к своим ненаглядным глюоновым потокам. В оценке своих действий он словно
бы и не нуждался. Вот синхронно вынырнули из узких проходов, ведущих к
боевым постам, Джанет и Ким. С хохотом хлопнули друг друга по ладоням,
обнялись - и только потом повернулись к Алексу. Он улыбнулся в ответ.
Космос почему-то увеличивает в женщинах тягу к однополой любви, и Алекс
мог бы приревновать... испытывай он к Ким чувство большее, чем симпатию.
Ревность - лишь производная от той базовой функции, которая ему
недоступна.
Потом открылась дверь рядом с рубкой, и Генералов вышел в коридор.
По-прежнему в скафандре, лишь гермошлем свернут.
- Хорошо, - сказал Алекс. - Действительно хорошо.
Пак ухмыльнулся. Легкое напряжение исчезло из его взгляда.
- Трасса к Дориану была замечательна, - искренне сказал Алекс. -
Никогда не собирался туда наведаться, но маршрут был замечателен. Я зря
сомневался в ваших способностях.
Навигатор млел, словно юная девушка, услышавшая свой первый
комплимент. Алекс сообразил, что в какой-то мере аналогия верна, и
торопливо продолжил, уже более официальным тоном:
- Но вот трасса к Зодиаку, которую вы прокладывали днем, далека от
оптимума.
- Позвольте, капитан! - вскинулся Пак. - Оптимальная трасса
потребовала бы использования туннеля в системе Моника-3.
- Да. И что?
- Этот район не рекомендован к посещению малыми кораблями, капитан.
- Но не запрещен?
- Нет. Но любой пилот предпочтет обойти ритуальную зону Брауни.
- Пак, запомните, я - не любой пилот.
- И я не любой, - вставил появившийся за его спиной Моррисон. - Мне
доводилось пользоваться туннелями Моники-3.
- Как впечатления? - полюбопытствовал Пак.
- Тягостные. Но это касается только пилотов.
- Откуда у спецов такая тяга к самоубийству... - пробормотал Пак.
- Вы что-то сказали, навигатор? - спросил Алекс.
- Нет, капитан. Я учел ваши замечания. В следующий раз я буду исходить
из максимальной целесообразности маршрута, а не из его безопасности. Честь
имею.
Он повернулся и скрылся в своей рубке. Дверь захлопнулась.
- Ну вот, мы его обидели... - вполголоса сказал Моррисон.
Алекс мимолетно подумал, что обидело Генералова именно вмешательство
второго пилота. Пока разговор шел один на один, навигатор еще поддавался
переубеждению. Оставшись же в одиночестве против двух спецов, немедленно
замкнулся.
- Зря я встрял, - вздохнул Моррисон, будто прочитал его мысли. -
Простите, капитан.
- Идемте выпьем, - сказал Алекс. - Все-таки мы провели первую
тренировку, и вполне успешно.
- Пойдемте. Девочки уже там, как я понимаю... - Моррисон отвел взгляд
от пустого коридора. - Капитан... на всякий случай... у вас связь с Ким
или Джанет?
- Пока нет.
- Если я поухаживаю за девочкой, вы не будете против?
- Абсолютно. - Алекс усмехнулся. - Черт возьми, ты ведь тоже пилот...
к чему вопросы?
- Всякое бывает, - объяснил Ханг, пока они шли по коридору. - Да,
конечно, мы любить не умеем, соответственно избавлены от эмоциональных
предрассудков... Но вот был я на одном корабле, грузовик среднего тоннажа,
ничего особенного... так у третьего пилота была связь с
девушкой-навигатором, и он крайне неприязненно отреагировал... Понимаете,
его религиозные чувства не допускали измены.
- Слава Богу, я атеист.
- Тогда заметано, - кивнул Моррисон,
- Только одно, Ханг. Девочка в меня влюблена. Но я не буду горевать,
если вы покажетесь ей более подходящим объектом.
Ханг самодовольно улыбнулся, но промолчал. Как мало ему потребовалось,
чтобы обрести хорошее настроение! Всего семь минут в контакте с кораблем.
Они прошли вдоль закрытых кают и вышли в небольшой круглый зал.
Кают-компания на малых кораблях всегда была общая для экипажа и
пассажиров, и обстановка ее являлась компромиссом между аскетизмом и
роскошью. Компромисс, как и следовало ожидать, оказался неудачным.
Пластиковые стены украшали натюрморты в слишком уж пышных деревянных
рамах, овальный стол был из обычного вспененного металла, зато два
диванчика и кресла, пусть и снабженные фиксаторами, из дерева. Крошечный
армейский бар заполняли чересчур изысканные напитки - от земных вин до
эдемских коньяков и амброзии. На потолке - изящный хрустальный
светильник... а вокруг него маленькие лампы аварийного освещения.
Похоже было на то, что неведомый дизайнер просто взял и смешал типовые
проекты кают-компании для экипажа и кают-компании для пассажиров.
Дверь в крошечный кухонный отсек была открыта, и там уже возилась
Джанет. Алекс с радостью оценил ее согласие заняться приготовлением пищи -
будь Джанет феминисткой, ее не удалось бы загнать на кухню даже под дулом
пистолета.
Ким, с бокалом в руке, сидела в кресле у стены. И смотрела на них
как-то непривычно мрачно.
- При появлении капитана следует встать, - негромко сказала Джанет, не
оборачиваясь. Ким вскочила, едва не расплескав вино.
Да, похоже, что вербовка Джанет была самым удачным шагом Алекса за
последние дни. Если кто-то и мог сделать из Ким настоящего астронавта, так
это женщина с Эбена.
- Однако, - не меняя тона, продолжила Джанет, - женщины, входящие в
экипаж, традиционно не выполняют данное правило, приветствуя появление
капитана кивком головы... или обаятельной улыбкой.
Она повернулась, демонстрируя Алексу эту самую улыбку.
- Спасибо, Джанет, - сказал он. - Ким, да садись ты...
- Будете сандвичи, ребята? - без всякого намека на уставной тон
спросила Джанет, выходя из кухоньки с подносом в руках.
- Обязательно. - Ханг присел рядом с Ким. Улыбнулся девочке. -
Подруга-спец, ты великолепно смотрелась на вахте!
Ким фыркнула. Глянула на Алекса - так пронзительно, будто знала об их
разговоре... черт!
Алекс почувствовал, что краснеет. Ну конечно же! Десять метров
коридора - что это для Ким, с ее усиленным слухом!
