от напряжения, когда форсированный импульс потащил цилиндрическую тушу
наперерез "Зеркалу".
Прямо в ту единственную точку, которая приводила корабли к
столкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.
- Кретины! - взвыл Моррисон. Что столкновение неизбежно, он тоже
понял, разве что не оценил в полной мере его последствий. И танкер
внезапно отозвался:
- Пилоту яхты "Зеркало", у нас нестандартная ситуация,
самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр
пока невозможен. Прошу освободить курс.
- Невозможно. - Голос Моррисона стал очень спокойным. - Наш резерв по
скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.
- Усильте защиту, - посоветовал невидимый пилот танкера. - Это наша
вина, мы выплатим компенсацию.
При чем тут компенсация... Возможно, пилот и впрямь полагал, что все
ограничится транспортным инцидентом, печальным, но не трагическим. А
возможно - хладнокровно врал.
Правда, для этого следовало допустить, что он знает о пассажирах
"Зеркала" и обладает прямо-таки чудовищной способностью к пространственным
расчетам.
- Борт "Зеркала" - защитным станциям канала. - Собственный голос
показался Алексу чужим. - Прошу помощи.
До столкновения оставалось двадцать четыре секунды. Субъективное время
в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но к законам физики это
не относится. Танкер уже не мог затормозить, а "Зеркало" просто не имело
возможности маневра.
- Станции канала - борту "Зеркала". Ситуация контролируется. Помощь
какого рода вам требуется?
Алекс еще раз посмотрел на чужой корабль. Экипаж - максимум три
человека. А скорее всего - один пилот и один навигатор...
- Аннигилируйте танкер РТ-28.
Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции - точнее, их
дежурный офицер, - секунды пребывали в замешательстве.
Космос жесток. Корабль, создавший аварийную ситуацию, вполне может
быть уничтожен. Особенно если это грузовик, а опасности подвергается
пассажирский корабль.
- Борт "Зеркала", вы рехнулись? - Офицер утратил официальный тон. -
Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!
- Станция, требую защиты. В результате столкновения мы входим в канал
под нерасчетным углом.
- В защите отказано, ваш курс не является смертельным.
Разумеется. На защитных станциях - спецы не хуже Алекса. И они видят
все варианты.
- Даю рекомендации, - добавил офицер. И перед Алексом вновь
развернулся веер трасс. - Уменьшить скорость на восемь процентов, поднять
защитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к
Гатэнэ-4...
- Мы не можем войти в пространство Халфлингов! - крикнул Алекс. -
Уничтожьте танкер!
- Империя находится в дружественных отношениях с Халфлингами, -
отрезал офицер.
А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрыл Алекса
отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, то
требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.
- Алекс...
Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, его сжатый
кулак...
- Прошу разрешения на активные действия. Она понимает то, что уже не
успеть объяснить офицеру. Ей лучше, чем кому-либо из разжиревших
охранников канала, известны тонкости взаимоотношений Чужих.
Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлять радость
Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать? Уничтожить
танкер для нее немыслимо, ведь там же - люди!
- Разрешаю, - сказал Алекс.
И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То ли Поль
понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.
- Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно...
Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в несчастный танкер
ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на таран корабль
Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего не
происходило. Потом - отвалился оплавленный кусок обшивки.
А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя кипящей ртути.
Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка вскипяченный корабль
все еще шел наперерез "Зеркалу". Вот только реактивная струя тормозила
его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось, танкер
превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.
- Вы с ума посходили? - крикнул чужой пилот. Он уже понял, что
уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас.
- Мы обратимся в трибунал!
Алекс даже не снизошел до ответа. Происшествие будет расследовать
объединенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации Ртутного Донца и
военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса не вызывал.
Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход "Зеркала" в пространство
Халфлингов - все шишки обрушатся на экипаж танкера. А вот Джанет ждут
только благодарности.
- "Зеркало", закрыть боевые посты! - Офицер защитных станций был
настроен серьезно. - Следующий выстрел будет считаться агрессией против
Империи!
Ну да. Теоретически - защитные станции, как и гиперканалы,
собственность Империи. На деле они прикормлены местной властью, которой ох
как не понравится повреждение танкера и уничтожение его груза.
- Приказываю вам...
Но докончить приказ офицер уже не успел. В облаке застывающей ртути,
яркими искрами полыхающей на защитном поле, "Зеркало" вошло в гиперканал.
В полном соответствии с правильным курсом, выводящим корабль к Гамме
Змееносца.
ГЛАВА 2
Серая кишка гиперканала казалась бесконечной. Движение ощущалось -
небыстрое, если мерить планетарными мерками, - двести двадцать, двести
тридцать километров в час. Словно яхта превратилась в машину, несущуюся по
темному туннелю.
Разумеется, к реальной скорости все это отношения не имело. Чисто
субъективные ощущения.
- Экипаж, поздравляю с расчетным входом в канал. - Алекс помедлил. -
Джанет Руэло, врач-спец, от имени компании благодарю вас за решительные и
своевременные действия в критической ситуации.
Этой фразой он брал ответственность на себя. Если по какой-то причине
выстрел Джанет не будет одобрен - вся вина ляжет на Алекса.
- Благодарю, капитан, - ответила Джанет.
Алекс помедлил.
- Джанет, это был экспромт?
- Нет, капитан. Обучение пилотов на Эдеме включало в себя
нетрадиционные способы воздействия на вражеский корабль. Корабли Брауни в
качестве реакторного топлива используют ртуть... аналогия показалась мне
удачной.
- Хотел бы я поблагодарить твоих учителей, Джанет.
Женщина хмыкнула:
- Почему бы и нет. Лет через триста, когда карантинное поле
рассосется.
- Капитан, подготовить официальную жалобу в профсоюз? - неожиданно
спросил Генералов.
- Это моя обязанность, - сказал Алекс.
- А у вас большой опыт в юридическом крючкотворстве? - поинтересовался
навигатор. - Да, разумеется, рапорт должен идти под вашей подписью. Но вот
составить его...
Алекс колебался недолго. Похоже, навигатор и впрямь был самым опытным
из них по части составления жалоб.
- Хорошо, Пак. Подготовьте текст и направьте в мой терминал на
подпись. Не забудьте акцентировать тот момент, что выход в пространстве
Халфлингов повлек бы за собой досмотр корабля и пленение наших уважаемых
пассажиров Цзыгу. Моррисон!
- Да, капитан.
- Время прыжка до Гаммы Змееносца - шесть часов тринадцать минут.
Возьмете на себя пилотаж.
- Слушаюсь, капитан. Разрешите выполнить промежуточные маневры в
системе Гаммы?
Алекс улыбнулся. Конечно, полет в гиперканале не относится к любимым
развлечениям пилотов. А Моррисон, похоже, решил зубами выдирать каждый миг
нормального пилотажа.
- Хорошо, Моррисон. Только не забудьте вызвать меня в рубку перед
выходом из канала. Экипаж, всем, кроме второго пилота, - отдых. Энергетик,
ставьте реактор на минимальный режим.
Сейчас, когда корабль скользил по невидимым течениям
гиперпространства, кораблю не требовалось ни управление, ни энергия, ни
защита.
- Вахту принял, - отозвался Моррисон. Алекс еще помедлил, глядя, как
тают разноцветные огни - его экипаж выходил из системы управления.
- Будь умницей... - прошептал Алекс. Не людям - кораблю. Теплая волна
обдала его в ответ - ласково и успокаивающе. Будто прошептала - "не бойся,
все будет хорошо"...
Когда в виртуальном пространстве осталась лишь зеленая спираль, вышел
и Алекс.
С мягкими хлопками разошлись фиксаторы ложемента. Алекс встал, помотал
головой, глянул на экраны. Ровная серая кишка - выворот пространства, в
котором скользил корабль. Моррисон неподвижной куклой застыл в соседнем
ложементе.
Бедный. Ему не испытать этого экстаза. Быть пилотом - великое счастье,
но насколько радостнее быть капитаном...
- Удачной вахты, Ханг, - ласково сказал Алекс и вышел из рубки.
Джанет лишь помахала ему издали рукой. А вот Ким решительным шагом
направилась к входящему в свою каюту Алексу.
- Малышка, позже... - Алекс взял ее за плечо. - У меня сейчас будет
важный разговор.
Ким нахмурилась:
- Алекс, я эту фразу буду слышать постоянно, да?
Ну вот как в таких условиях поддерживать субординацию? Энергетик,
открывая дверь своей каюты, с любопытством посмотрел на них.
- Ким, зайди ко мне через полчаса, хорошо? Он заглянул ей в глаза.
Непонятно, что почудилось Ким в его голосе, но она радостно улыбнулась.
- Хорошо... А-алекс...
Через мгновение Ким скрылась у себя. Алекс вошел в каюту, покачал
головой. Да. Это проблема. Специализация заставляет Ким искать его
любви... единственного, чего он не может дать.
Ладно, не до того...
- Корабль, связь с пассажиром Ка-третьим, капитанский приоритет, вызов
открытый.
Засветился экран. Ка-третий, к удивлению Алекса, мирно спал в своей
кровати. Гравикомпенсаторы яхты были достаточно сильны, чтобы избавить
пассажиров от перегрузок при входе в канал, но само по себе самообладание
клона было достойно восхищения. Либо ему было все безразлично, либо он
летал так часто, что не испытывал ни малейшего трепета перед
гиперпереходом.
- Ка-третий...
Клон проснулся мгновенно. Вот он еще лежит, туго укутавшись в одеяло,
- а через мгновение уже стоит у койки, глядя, в экран.
- Это капитан, - зачем-то уточнил Алекс. - Пройдите в мою каюту.
Немедленно.
Ка-третий не сказал ни слова, лишь кивнул - и исчез из поля обзора.
Алекс сел в кресло, подпер голову руками. Он был абсолютно спокоен -
недавнее происшествие заняло так мало реального времени, что организм даже
не успел отреагировать выбросом адреналина. Все уже кончилось, а пилоты
были избавлены от переживаний по поводу неслучившихся несчастий.
Но если бы не Джанет...
Дверь пискнула.
- Открыть, - скомандовал Алекс.
Это был Ка-третий. Он даже не стал одеваться - так и пришел в пижаме,
какой-то нелепо детской, синей с красными и белыми звездочками. Алекс
мысленно отметил, что в следующий раз со словом "немедленно" надо быть
осторожнее.
- Что случилось, капитан?
Резкий тон клона никак не вязался с его веселенькой пижамой. А судя по
выражению лица, Ка-третий с удовольствием прибил бы кого-нибудь.
- Садитесь. Выпьете чего-нибудь? Алекс потянулся, открыл маленький
бар. Глянул на плоские фляжки... а неплохо!
- Бренди, - с отвращением сказал клон. - Немного.
Он подождал, пока капитан разлил бренди по бокалам, уже спокойнее
