приходилось платить вдвое больше. И наконец, Алекс не видел ни малейшей
выгоды в расстоянии - корабль все более уклонялся от направления к Эдему.
Лишь когда Генералов бросил трассу от Зодиака к Сальному Хохолку,
Алекс понял, что тот задумал. Здесь вообще не было никаких туннелей,
корабль двигался на собственном гипергенераторе. Зато потом, преодолев два
парсека и выйдя к Хохолку, корабль оказывался у стационарного туннеля
Сальный Хохолок - Эдем.
Решение было красивым и, насколько Алекс мог прикинуть без подключения
к машине, - оправданным. Выгода во времени, выгода в деньгах, выгода в
ресурсе корабля.
- Хитрый натурал... - восхищенно пробормотал Алекс. И переключился на
отсек энергетика. На этот раз - не маскируясь, открыто.
Юный Поль Лурье стоял перед глюоновым реактором. Медленно
раскачивался, будто медитируя перед потоком энергии, струящимся в
полуметре от его лица.
Нет ничего безопаснее и смертоноснее глюоновой энергетики. Почти
дармовая, если не считать цены реактора, энергия. Никаких радиоактивных
отходов. Никаких побочных излучений. Конечно - если реактор работает
стабильно.
Но трудно добиться стабильной работы от реактора, манипулирующего с
самой основой материи. Здесь начинают спотыкаться законы физики. Здесь нет
однозначных решений и готовых схем. Пока реактор работает на минимальной
мощности - все еще прогнозируемо, к тому же в любой момент его можно
заглушить. Как только реактор выходит на полную мощность - процесс
"плывет". Из ниоткуда возникают потоки самых разнообразных излучений.
Титановый корпус реактора может превратиться в золотой или графитовый... а
однажды Алекс видел реактор, чьи стенки превратились в литой хрустальный
цилиндр. На "Зеркале" стоял тандемный глюон-реактор "Ниагара", вообще не
имеющий стенок, только силовые поля.
Внешне глюоновые потоки выглядели струящейся водой, и Алекс оценил
фантазию разработчиков. Казалось, что перед Полем падают две прозрачные,
чуть-чуть голубоватые струи, появляясь из золотистой плиты в потолке и
исчезая в такой же плите в полу.
- Энергетик... - позвал Алекс.
Поль медленно повернулся. Глаза у него были полузакрыты, на лице
блуждала улыбка. Вживаясь в управляющие цепи реактора, он испытывал
удовольствие - как любой спец за работой. Интересно, что он видит? Вряд ли
струящуюся воду. Его зрение еще более своеобразно, чем у Алекса или Ким.
Он видит большинство известных излучений, на глаз определяет температуру
пламени с точностью до долей градуса. Перед Полем сейчас разыгрывалась
целая феерия... проскакивающие сквозь защиту нейтроны, всполохи
гамма-лучей, веера рентгеновского излучения, медленные и неуклюжие
альфа-частицы.
- Ты свободен? - спросил Алекс.
- Да, капитан.
- Пройди в мою каюту.
- Хорошо.
Лурье тряхнул головой, отбрасывая со лба тяжелые волосы. Еще раз
глянул на глюоновые потоки и вышел из поля зрения камеры.
Прекрасный энергетик, судя по всему. Молодой, но знакомый именно с
этим реактором. Горящий энтузиазмом. Чего еще желать капитану?
Алекс скинул куртку, засучил рукав рубашки, посмотрел на Беса.
Чертенок морщился. Тоскливо и безнадежно, будто его грызла неведомая боль.
- Я чувствую, - шепнул ему Алекс. - Правда, чувствую. Что-то не так.
В глазах Беса появились искорки любопытства.
- Не знаю пока что... - признался Алекс. - Но разберусь. Честное
слово!
Вряд ли Бес был склонен верить обещаниям, но маленькое нарисованное
лицо чуть разгладилось.
У двери пискнул сигнал, и Алекс торопливо закатал рукав обратно.
- Капитан? - Поль замялся на пороге.
- Входи... - Алекс махнул рукой в сторону кресла;, всем видом
демонстрируя, что разговор будет неофициальным. - Будешь кофе? Или вино?
Поль неловко кивнул. Традиционно, возвращаясь с вахты, энергетики пили
сухое красное вино. Но он, видимо, не считал свою вахту оконченной.
- Кофе.
Алекс выждал еще несколько минут, обмениваясь с энергетиком ничего не
значащими замечаниями И лишь когда счел, что парень расслабился, заговорил
о деле.
- Поль, меня очень удивили твои слова. Энергетик вопросительно
посмотрел на него.
- Расскажи, как ты попал на этот корабль - в первый раз. И почему был
уволен.
Парень помолчал секунду, явно формулируя ответ:
- Я окончил университет в Лионе, получил диплом энергетика. Нас сразу
предупредили, что найти хорошее место, оставаясь на Земле, будет сложно. Я
уже подумывал отправиться в тур куда-нибудь на периферию и поискать работу
там. Но тут подвернулся этот рейс... разовый, в один конец. Перегнать яхту
"Неустрашимый" на Ртутное Донце. Я проверил по справочникам - здесь мощный
транспортный узел, высокая потребность в спецах, а собственная академия -
очень маленькая. Долетели спокойно, нас было три человека - мастер-пилот,
навигатор и я. Здесь получили расчет... все честно. Стал подыскивать
работу - встретил вас.
- То есть - ничего необычного? - уточнил Алекс. Поль посмотрел на него
с удивлением.
- А что может быть необычным в перегоне корабля?
- Только то, что вы все были уволены, а экипаж стали искать заново.
Зачем?
Поль пожал плечами.
- Вы везли на Ртутное Донце какой-либо груз? Или пассажиров?
- Нет.
- В полете были происшествия? Невыполнение приказов?
- Нет, что вы!
- Кто вам порекомендовал этот рейс? И кто нанимал?
- Порекомендовал друг, однокурсник. Он устроился на военный крейсер...
ну, знаете, у него родственные связи... А нанимали нас через сеть, обычным
порядком. Я послал запрос в компанию "Фрахт", получил контракт...
- "Фрахт"?
- Да, это небольшая компания, специализируется на попутных грузах и
перегоне кораблей от планеты к планете. Она создана при лунной верфи, там
эту яхту и строили.
Алекс молчал. Все, сказанное Полем, было вполне возможным. Ничего
удивительного не было и в переизбытке спецов-астронавтов на Земле, и в
практике перегонных рейсов.
Одна лишь странность... перегонные бригады формировались не на один
репс. Набрать трое человек, чтобы их тут же рассчитать - зачем? Почему
было не оставить всю троицу на корабле, добрав остальной экипаж на Ртутном
Донце? Почему не укомплектовать экипаж полностью на Земле?
Ответ был - но слишком уж неожиданный.
- Поль, извините за эти расспросы... меня что-то смущает в
происходящем.
Он следил за лицом юноши, но тот лишь смущенно улыбнулся:
- У меня не так много опыта, капитан.
Логично. Искать совета у зеленого юнца глупо. Пискнул коммуникатор.
Звук был мягким, значит - вызов не секретный.
- Да?
- Капитан. - Голос сервисной программы корабля был нежным,
успокаивающим. - Второй мастер-пилот Ханг Моррисон прибыл на борт.
- Спасибо. - Алекс отключил связь. - Поль, пройдите в шлюзовую.
Познакомьтесь со вторым пилотом, покажите ему корабль и его каюту. Хорошо?
Поль кивнул, вставая. Алекс поколебался и добавил:
- Да, и не надо больше царапать свое имя в нужнике. И над кроватью
тоже не надо. Несмотря на традиции. Договорились?
Ему было интересно, как отреагирует энергетик на эти слова.
Поль улыбнулся и вышел.
Алекс посидел еще, глядя на закрывшуюся дверь. Никуда нельзя входить,
не уточнив, где выход. И есть ли этот выход. И что ждет за дверью.
Но он уже вошел. Разорвать контракт с компанией невозможно без того,
чтобы не вылететь с волчьим билетом.
- Обшивка, прозрачность, - сказал Алекс, вставая из-за стола. Стена
каюты растаяла, открывая вид на космопорт.
Бескрайнее бетонное поле. Корабли, разбросанные повсюду, большие и
малые, старые орбитальные доходяги и новенькие межзвездные лайнеры.
Последних, впрочем, немного...
И над всем этим - серое небо. Тоскливое, грязно-серое,
многокилометровый слой смога и облаков. Как можно здесь жить?
Он вдруг подумал, что планету стоило назвать Ртутным Донцем не в честь
огромных запасов ртути на южном континенте, знаменитых Зеркальных Озер,
прекрасных и смертоносных, ставших основой экономики планеты и погубивших
десятки тысяч рабочих. Ртутным Донцем было само небо планеты. Красивое -
по-своему - и безжалостное. Крышка гравитационного колодца, на дне
которого вынуждены копошиться миллионы людей, натуралов и спецов.
- Как я хочу отсюда убраться... - прошептал Алекс.
Серые тучи свивались размытыми спиралями. Прорезала небо огненная игла
- где-то издалека стартовал маленький орбитальный кораблик. Алекс провожал
его взглядом, пока огонек не утонул в тучах.
Тогда он повернулся и отправился в санитарный отсек каюты. Спустил
штаны, уселся на унитаз. Повернул голову и мрачно посмотрел на девственно
чистый пластик стены.
Лазер в универсальном швейцарском ноже был очень маломощным, даже в
форсажном режиме. Алексу пришлось потрудиться.
"Должность капитана корабля принял" - вырезал он на стене и поставил
роспись - четкую и разборчивую, как и положено капитану.
Уже поздней ночью Алекс провел первую тренировку с экипажем.
Разумеется, ни Джанет, ни Ким не были задействованы в полной мере. По
полетному расписанию они заняли места на боевых постах, но Алекс не
собирался активировать бортовое оружие. Какой-нибудь нервный офицер
безопасности космопорта мог воспринять это неправильно.
Моррисон занял свой ложемент первым - Алекс не протестовал. Пусть
свыкнется с кораблем, ему и так нелегко... Стоял у ложемента, перед
резервным пультом, глядя на вспыхивающие огоньки. Энергетик на посту.
Навигатор пост принял. Второй пилот на посту. Лишь когда боевые посты
отрапортовали о готовности, он лег на ложемент.
Крепления с мягким щелчком зафиксировали его тело. Почти бесполезная
предосторожность - уж если откажут гравикомпенсаторы корабля, то
перегрузки разорвут живую плоть. Но самый безумный пункт инструкции рожден
не на пустом месте. За ним - чья-то жизнь и чья-то смерть.
- Контакт...
Теплая волна, смывающая уютный мирок пилотажной рубки.
Пространство, раскрывшееся во все стороны. Планета, космос, корабли.
Мерцающая радуга - душа корабля. И чужие сознания, огненными вихрями
кружащиеся вокруг.
Еще никогда Алексу не доводилось видеть мир таким: находясь в центре,
у самой радуги. "Цапля" не в счет - это одноместный корабль.
Его экипаж ждал.
Алекс потянулся к маленькому белому вихрю. Он был уверен, что это Ким,
- и не ошибся. Вихрь выгнулся навстречу, Алекса обдало жаром - смесью
обожания, вожделения, кокетства... и чистой, ничем не замутненной
готовности разрушать. Алекс коснулся вихря, словно хлопнул ладонью о
ладонь девочки, и отпрянул. Назад, к радуге, к кораблю.
Тускло-красный плотный сгусток пламени. Джанет. Она не бросилась
навстречу капитану, лишь отсалютовала вспышкой света. Холодная, умирающая
звезда... в любой миг готовая взорваться всепожирающей вспышкой
сверхновой.
Рассеянное облако голубого света. Словно высокотемпературная плазма,
скованная магнитной ловушкой. Алекс с жадным любопытством смотрел на Пака,
пытаясь найти отличия от остальных. Навигатор не мог пользоваться
биотерминалом, нейроны его мозга не были перестроены, он входил в сеть
корабля через примитивный кабель, словно какая-нибудь паучиха из
бухгалтерии космопорта. Но вроде бы проблем это не создавало. Облако
замерцало, приветствуя капитана.
Дрожащий белый зигзаг. Пойманная молния. Когда Алекс вошел в
виртуальное пространство, молния вытянулась, распрямляясь. Энергетик.
Почему-то Алекс заранее был уверен, что Поль выглядит именно так. Просто и
