между планетой и звездой, снижая смертоносную радиацию.
- Не приближайся к щиту, Кадар, - напомнила пилоту Изабелла. - Нас
сожгут без предупреждения.
- Я знаю, вышестоящая, - без особого почтения ответил Кадар. Он был
даже старше Изабеллы, аТан возобновлял от случая к случаю, и его долгую
жизнь можно было объяснить лишь удачей. Кадар плевал на уставы,
чинопочитание, карьеру. Он участвовал в самых рискованных авантюрах - и
оставался невредимым. Каль взяла его с собой отчасти именно из-за этой
удачливости. Человек, прошедший Туканский конфликт и не получивший ни
царапины - достойный противник для Кея Овальда, любящего поездки на
комбайне.
- Ты получил ответ, Луис? - чуть мягче спросила Каль. За время полета
они переспали, и в их отношениях появился намек на симпатию. Интимности
хватало и так - Артур Кертис спаял их союз.
- Получил, - Номачи не выглядел воодушевленным. - Ни в одной
картотеке, включая гражданскую, этого человека нет. Возможно, ему изменили
тело...
- Нет, - отрезала Изабелла.
- Но Кея Овальда нет среди живых!
- Тогда поищи среди мертвых, - с этим советом Каль вышла из рубки. Ей
понравилось работать с Номачи - он нуждался лишь в общих указаниях, после
чего с терпением силикоида доводил дело до конца. Самой Изабелле никогда
не хватало упорства... жаль, что Луиса придется ликвидировать.
Челнок выбросило в реальный космос. Легкая дрожь корпуса, перепад
гравитации, и пилот весело объявил из своей кабинки:
- Граждане Империи, мы в пространстве Догара. Полет до орбитальной
базы займет шесть-семь часов. Расслабьтесь и наслаждайтесь пейзажем.
Наслаждаться было нечем: разве что оранжевым диском звезды на экране.
Но Кей и Артур сидели в конце салона, так что даже это сомнительное
удовольствие было отделено двадцатью рядами кресел.
- Теперь все в порядке, сын? - спросил Кей. Артур покачал головой.
Челнок гасил скорость, сближаясь с планетой. Кое-кто встал и
направился к бару-автомату в поисках выпивки. Кей разглядывал дверцы
сейфа, размещенного у дверей шлюзовой камеры. Там хранилось оружие
пассажиров... пока еще недоступное. Сейф выглядел достаточно простым.
Кей Овальд похлопал Артура по плечу и подошел к сейфу. Несколько
человек встретили его движение удивленными взглядами, но промолчали.
Единственный пилот в своей кабинке был слишком занят управлением, чтобы
наблюдать за салоном.
- Я нашел его, - сказал Номачи. - Его зовут Кей... Кей Альтос. Он
профессиональный телохранитель, имел патент и гражданство Империи. Погиб
две недели назад на Каилисе. Не успел продлить аТан, и кто-то пришил его в
гостиничном номере.
- Не слишком впечатляет.
- Он входил в первую сотню два года назад. Потом немного съехал...
- Странно. Ван Кертис мог найти для сына и лучшего охранника. А
почему у него гражданство империи? Особые заслуги?
- Нет, Альтос с Трех Сестер.
- Бродяга, значит...
Изабелла прошлась по своей каютке, присела на кровать.
- Что-то мы еще упускаем, Номачи. Или с Кеем, или с Артуром не все
так просто.
- Щенок Ван Кертиса простым быть не может.
- Хотела бы я поглядеть на него, когда он вырастет, - Каль
улыбнулась. - Жаль, что у него это не получится... - Она перевела взгляд
на Луиса. - Иди ко мне.
Сейф действительно оказался простым. Будь у Кея хотя бы "Конвой", или
обычное сверло... У него не было ничего внушительнее выданной к завтраку
зубочистки. Взяв в автомате стаканчик джина с тоником, Кей вернулся на
свое место.
- Скоро прилетим, - пообещал он Артуру. И в этот момент снова ожил
громкоговоритель:
- Граждане Империи, с нами сближается карантинный корабль Догара.
Небольшие формальности... посадка незначительно задерживается.
Пилот старательно пытался скрыть удивление - и это ему удалось.
Только в первых рядах заплакал маленький ребенок - для которого тон был
пока важнее слов. Кей положил руку на плечо Артура, и закрыл глаза.
Крупные неприятности часто начинаются с небольших формальностей.
3
Маржан, опустившись на колени, молилась. Изабелла приостановилась на
пороге каюты, наблюдая за ритуалом - ее служебный жетон позволил открыть
дверь без сигнала.
Со спины и в одежде старший оперативник Службы Маржан Мухаммади ничем
не отличалась от человека. Темные распущенные волосы закрывали шею,
сложенные на груди руки были не видны. Лишь легкий шум, сопровождавший
каждое движение, не мог принадлежать человеку.
- ...ибо плоть слаба, и нет иного пути, и наш путь для тебя... -
Маржан замолчала. - Чем я могу быть полезна, заместитель Командующего
Каль?
- До приходу в Службу вы были телохранителем, Маржан?
Мухаммади поднялась - плавным движением, одновременно разворачиваясь,
словно гибкий винт, выкручивающийся из резьбы.
- Да.
Вот теперь она перестала выглядеть человеком. Кисти рук слишком
большие - и плоти в черно-зеленых пальцах было не больше, чем в тефлоновой
сковороде. Лицо - чеканная маска из серебра и хрусталя... почему-то
механисты всегда начинали переделку организма с лица. Шея - кольца темного
металла, из-под которых проглядывала пластиковая основа.
- Маржан, что вам говорит имя Кей Овальд?
- Очень многое, - мягкие, человеческие губы на серебряном лице
приоткрылись. Мухаммади еще не сменила гортань на речевой синтезатор.
Каль почувствовала воодушевление. Соратник, знающий противника, это
огромная удача. Порой большая, чем взвод имперской пехоты.
- Он - объект нашей операции, - о мальчишке Каль пока решила не
говорить.
- Понимаю, - если Маржан и удивилась, то серебряная маска скрыла
эмоции.
- Что вы о нем скажите?
Хрустальные линзы потемнели, оставляя Маржан наедине с памятью.
- Кей Овальд... он был очень интересен... я видела его трижды.
Хорошие физические данные, великолепно владеет синтез-йодо и
пауэркиллингом, отличная реакция, постоянный самоконтроль. Высокие...
высочайшие способности к языкам, в том числе иных рас. Как следствие -
умение налаживать контакты, когда он в этом заинтересован. Пси-сила близка
к нулю. Скрытен, не афиширует возможностей, хотя может раскрыться и
поговорить по душам.
- За исключением пси-возможностей - великолепные данные.
- Пси-сила телохранителю не нужна, - презрительно ответила Мухаммади.
- Особые, но нестабильные возможности - это только расслабляет.
- Ты считаешь Овальда серьезным противником? - продолжала расспросы
Каль.
- Нет, - линзы на лице Маржан просветлели. - В нем есть обреченность.
- Что?
- Ущербность, обреченность, - терпеливо повторила Мухаммади. - Это
характерно для людей, чьи планеты погибли. Ему помогло бы
совершенствование тела, но он предпочитает аТан.
- Спасибо, Марж. Представь свои соображения в рапорте. Вечером
расскажешь всем то, что вспомнишь о Кее.
Выходя из каюты, Изабелла пожала плечами. Ей Овальд не показался
обреченным. Совсем нет.
Может быть он забыл свою планету?
...Челнок дернулся в объятиях стыковочного поля. Слегка изменилась
гравитация - их подтягивали к карантинному кораблю. На экране по-прежнему
был космос, великолепный и равнодушный. В салоне повисло напряженное
молчание - люди вспоминали свои прегрешения. Кей Овальд думал о Ван
Кертисе - и обещанной ему вечности.
Кертис Ван Кертис умел держать слово.
- Артур...
- Нет, - даже не оборачиваясь ответил мальчишка. Повел плечом,
сбрасывая руку Кея. - Нет. Ты обещал.
Из люка в шлюзовую камеру донесся грохот. Снова заплакал ребенок на
передних креслах. Дверь пилотской кабины раскрылась - и молодой парень,
придерживая кобуру на поясе, натянуто улыбаясь, побежал между креслами к
шлюзу.
- Что происходит? - истерически крикнула темнокожая девушка. Но
пилоту было не до нее. Шлюз уже открылся - и двое мужчин вошли в челнок.
Против ожиданий Кея их броню не украшали эмблемы Службы. Лишь трехцветные
нашивки Карантинной Службы: белый круг в красно-черном кольце. Один
казался безоружным, у другого в руках был "Шмель".
- Карантинники? - тихо спросил Артур. Кей пожал плечами. Карантинная
служба могла остановить челнок с Инцедиоса... но почему тогда у вошедших
подняты щитки шлемов?
Пилот тихо переговорил с вошедшими. Глянул какую-то бумагу.
Повернулся и громко сказал:
- Лица с действующим аТаном, встаньте.
По рядам прошло движение - но никто не поднялся. Пилот о чем-то
заспорил с карантинниками. Тот, который не носил оружия, небрежным жестом
отмахнулся от него, и поворачиваясь к товарищу сказал:
- Сообщи командующему... тисс-аль арах, зей жисаль...
И Артур Кертис увидел, как лицо его телохранителя передернуло
гримасой - как от неприятного и неожиданного воспоминания.
- Ряд формальных процедур для общего блага, - громко объявил
карантинник с пистолетом. - Всем оставаться на местах до особого
распоряжения.
Кей встал с кресла и, доставая из кармана документы, направился к
шлюзу.
- Господа... у меня тут написано, вы не разберетесь... Остановок не
планировалось...
Не обращая внимания на поднятый пистолет, он сунул документы пилоту.
- При чем тут я? - отмахнулся тот. - Карантинная служба мне не
подчиняется!
Теперь Кей перенес внимание на вошедших. Документы перекочевали в
руки безоружного карантинника, и тот недоуменно пробежал их глазами.
Сказал:
- Вы - Кей Овальд с Эндории. Ну и что это значит?
- То, что ты труп.
Пистолет пилота, невесть как оказавшийся в руках Кея, издал свистящий
звук. Оранжевый свет полыхнул на доспехах карантинника, и те клацнули,
раздуваясь. Охранник тонко, нечеловечески взвизгнул, и сделал шаг. Из
сочленений брони хлестала кипящая кровь.
Чтобы попасть плазменным зарядом в щель между сегментами, и
вскипятить человека в его собственной броне, требовались очень высокие
навыки. Карантинник со "Шмелем" это понял, и не стал соревноваться с Кеем
в скорости стрельбы. Он молча бросил пистолет на пол и поднял руки.
- Разумно, - Кей повел стволом в сторону пилота, шарящего в пустой
кобуре, и тот отшатнулся в сторону, непроизвольно прячась за спинками
кресел.
- Челнок не сможет уйти от крейсера, - сообщил обезоруженный
карантинник.
- Я понимаю, - равнодушно ответил Кей. - Заар-со, свисс? Дарлок ши
церо?
- Заа Дар? Шери сич хуман?
- Нет, - покачал головой Кей. - В этом ты ошибся, я не работаю на
вас.
Карантинник метнулся к шлюзу. Первый выстрел догнал его в прыжке,
разорвал доспехи, оставил в спине дымящуюся воронку и бросил на пол.
Человек с перебитым позвоночником поднялся с пола и слегка
пошатываясь побрел к шлюзу. В салоне закричала женщина, потом другая. Кей
выстрелил еще раз - карантиннику снесло полголовы. Но только третий
выстрел, пришедшийся между лопатками, заставил его остановиться и упасть
на пол.
От криков звенело в ушах. Самые догадливые скрючились на креслах,
несколько человек сидели оцепенев, не в силах оторвать взгляда от
происходящего. Аккуратный салон напоминал мясницкую лавку, подвергнувшуюся
разгрому. Бежевые панели обшивки были залиты кровью, запах горелого белка
вызывал тошноту. Невозмутимый, словно сердце вызванного им урагана, Кей
шел через салон к Артуру, держа пистолет у бедра. Мальчишка, вжавшись в
кресло, с ужасом смотрел на него.
- У нас нет другого выхода, Арти... - Кей почти кричал. - Скажи, что
