- Чудо будет, если мы еще и выберемся, - отстранив Артура Кей
поднялся. - Держись за меня, и не отставай.
Они прошли вдоль стен. Когда под ноги попадался труп дарлоксианца,
Кей наступал на него, стараясь причинить максимум повреждений.
Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутных поисков он
обнаружил и шероховатую пластинку - явно, сенсорный замок.
- Стой здесь, - Кей пошел вглубь комнаты. На этот раз он не стал
топтать парализованного дарлоксианца - а придавив ногой сухую, тонкую
руку, принялся выламывать палец. Отсутствие хотя бы самого обычного ножа
приводило его в бешенство. С человеческим трупом было бы проще... но плоть
чужого Кей откусывать не хотел. Он работал несколько минут, расчленяя
сустав. Дарлоксианец начал хрипеть - боль пробилась даже сквозь оглушение.
- Проще подтащить его целиком, - сказал из темноты Артур. Догадаться,
что делал Кей, было несложно.
- Так интереснее, - заканчивая свою грязную работу ответил Альтос.
Подошел к Артуру, и приложил оторванный палец к сенсорной пластине.
Щелкнуло - замок имел независимое питание, но открывающие дверь моторы
работали от центральной сети. С некоторым усилием Кей вдвинул дверь в
боковые пазы.
Длинный низкий коридор освещался неяркими оранжевыми лампами.
Почему-то Кей подумал, что это не аварийное освещение - здесь требовался
именно такой свет. Стены коридора были прозрачными - и за стеклом царил
такой же тусклый сумрак.
Это был террариум. Тонкий желтый песок, разбросанные по нему плоские
черные камни, редкие колючие кустики, - и змеи, сотни зеленых змей.
Некоторые лежали неподвижно - грелись? Другие копошились у полуобглоданных
кусков мяса. В отличии от своих носителей-симбионтов, так долго
считавшихся дарлоксианцами, змеи были плотоядными.
- Они... разумны? - спросил из-за спины Артур.
- Не думаю, - сказал Кей, не отрывая взгляда от дарлоксианцев,
отделенных от них стеклом. - Сами по себе - вряд ли... Пошли, Артур, я не
биолог.
Вторая дверь, открытая тем же "ключом", дала им куда больше. Здесь не
было независимого освещения, но имелось окно в террариум, откуда падал
неяркий свет. Просторный зал напоминал то ли универсальный магазин, то ли
реквизиторскую театра. Ряды вешалок с одеждой - аккуратно выстиранной,
отглаженной, под вешалками - самая разнокалиберная обувь. На длинном
стеллаже лежало оружие.
- Как неосторожно, - заметил Кей, откладывая станнер. Он выбрал себе
"Ультиматум" - человеческое оружие, оставшееся неизменным еще со времен
Смутной Войны. Наплечный ремень помогал удерживать десятикилограммовый
агрегат из металлокерамики, две короткие боковые ручки содержали в себе
все управляющие элементы. - Отвернись, - велел Кей, наводя "Ультиматум" на
окно террариума. Дарлоксианцы, греющиеся на мелком песке, завозились.
Каким бы слабым ни был их собственный разум, но они понимали, что такое
оружие.
"Фух!" - вздохнул "Ультиматум", выпуская тонкий белый луч. Это не
было собственно выстрелом - импульсный лазер выжег молекулы воздуха на
линии огня, освобождая путь пучку античастиц.
Стекло лопнуло, огненным градом пролившись внутрь террариума. Вместо
него кипела стена голубого пламени - древние создатели "Ультиматума" не
верили в меткость наскоро обученных солдат. Тяжелый широкопольный
дезинтегратор, оружие, решившее ни один планетарный бой, выжигал все в
плоскости попадания.
- Теперь я готов к тесным контактам, - сказал Кей, отступая от волны
удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа "Шмель", пятился следом.
Больше дверей они не нашли, а гипертуннель активировался неизвестным
им способом. Тогда Кей выжег одну из стен - в короткой вспышке им открылся
темный, уходящий вдаль зал. Перед тем, как уйти, Альтос, взяв у Артура
пистолет, расчленил все парализованные тела.
2
Наверняка это были подземные помещения. Ни одного окна... и давящее
ощущение камня над головой. Они пересекли зал, совершенно пустой и
неизвестно для чего предназначенный. Подсветив выстрелом из "Шмеля" нашли
два коридора, один - с неприятно низким потолком и сырым земляным полом,
другой - выложенный каменной плиткой, более подходящий для людей. Пошли по
нему, то и дело ударяясь о стены - коридор изгибался под прихотливыми
углами.
- Норки любите, - бормотал Кей, продвигаясь впереди. - Уютные такие
норки, узенькие... дурак!
Последнюю реплику он явно отнес к себе. Остановился, переключая
что-то в "Ультиматуме"... и Артур увидел бледно-голубое свечение над
оружием.
- Здесь же блок ночного видения, - пояснил Кей. - Редко с таким
работал, все позабывал...
Артур не стал спрашивать, где Кей работал с "Ультиматумом" - оружием,
разрешенным лишь Имперским десантникам. Все напряжение последних дней
собралось сейчас в нем. Чтобы не отстать он уцепился за пояс
телохранителя. Коридор плавно поднимался вверх... но они не знали, на
какую глубину их опустил гипертуннель.
- Кей, почему ты раздумал меня убивать?
- Мне понравилась мысль о чуде, - не останавливаясь ответил Альтос.
- А все-таки?
- Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твой отец?
- Понятно.
- Ну... еще мне не хотелось бы терять твою дружбу, - добавил Кей.
- Разве она в чем-то проявлялась?
- А разве это нужно?
Они шли еще полчаса. Кей стал тяжело дышать - "Ультиматум" не
отличался легкостью. Потом он остановился, так резко, что Артур ткнулся
ему в спину. В слабом отсвете экранчика ночного видения Кертис-младший
видел, как напряжено лицо Альтоса. Он что-то заметил. Но не стрелял.
- Не двигайтесь! - крикнул Кей в темноту. И негромкий, похожий на
многоголосый хор, голос ответил:
- Я неподвижен. Кто вы?
Артуру не было нужды смотреть на экран. Он знал расу, которая
говорила всем телом.
- Кей Альтос и Артур Ван Кертис! - без колебаний ответил его
телохранитель.
- Это хорошо, - пророкотал силикоид. Он не счел нужным имитировать
человеческие эмоции, - верный признак того, что ему хватало настоящих
переживаний. - Мы посланы за вами. Я могу приблизиться?
- Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение по оси будет
считаться атакой.
Силикоид подплыл к ним - темный столб, с пляшущими под основанием
искорками. Спросил:
- Я могу создать свет?
- Неяркий.
Над силикоидом возник маленький огненный шарик. Он мог служить и
оружием... но Кей не стал протестовать.
- Мы хотим забрать вас с Лайона, - повторил силикоид.
- Зачем? Вы не воюете с Дарлоком, и не поддерживаете людей, - Кей не
опускал "Ультиматум".
- Интересы Основы.
- Нам нет дела до интересов Основы Разума, - Кей разглядывал
силикоида. Тот выглядел непривычно ярко - каменное тело покрывал
золотистый налет, кое-где сменяемый черными, обугленными пятнами. - Что
будет с нами, каменюка?
- Беседа на корабле. В дальнейшем, вероятно, смерть, - силикоид не
пытался хитрить.
- Пошли, - Кей отвел ствол от чужого.
- Идите по коридору, вас встретят. Я остаюсь.
- Почему?
- Ощущается присутствие дарлоксианских симбионтов, идущих за вами.
Спешите.
- Ага, вот как вы нас нашли, - удовлетворенно заявил Кей. - Веселого
боя и легкой смерти.
- Мое тело не подходит для симбиоза с дарлоксианцами, и смерть будет
легкой, - с достоинством ответил силикоид. - Идите.
Они продолжили путь, оставив силикоида позади. Золотистый столб
неподвижно висел посреди коридора. Когда люди удалились за поворот,
силикоид погасил свое освещение. Минут через пять их догнал мягкий толчок
ударной волны.
- Ляг в основу, и отдыхай, Время для размышлений. Бывший одним - стал
многим, И мир укрепился... - речитативом продекламировал Кей.
Артур не понял этих слов. Но силикоид был бы доволен - почти так же,
как удивлен. Прощальное пожелание Основы Разума никогда не переводились с
языка электромагнитных колебаний на звуковую речь.
Потом к ним присоединились еще три силикоида, обугленных почти до
черноты. Лишь кое-где поблескивали остатки золотистой брони. Артур
подумал, что запах гари идет от них - но он ошибся. Гарь несло сверху.
В этой компании они и вышли на поверхность - в черный полдень Лайона.
Царил полумрак - хоть солнце и пыталось светить сквозь тучи пепла. Воздух
был настоян на удушливом дыме. Кое-где чадили руины зданий - между
которыми плыли, слетаясь к огромному кораблю, силикоиды. Это была
относительно сохранившаяся зона - тяжелое оружие здесь не применялось.
- Вы здорово поработали, - сказал Кей. У Артура начался кашель, он
едва мог идти. Кей закинул "Ультиматум" на спину и взял мальчишку на руки.
Почему-то Кей подумал о Трех Сестрах. Вторая Шедара после земной
бомбардировки выглядела не так... там было слишком много воды, и место
дыма занимал пар.
Но Кей все-таки вспоминал свой сожженный дом.
3
- Это невозможно, - прошептала Каль. Она склонилась над оперативным
столом, разглядывая голограмму, созданную боевым компьютером. Лайон на ней
был угольно-черным шаром - лишь кое-где сохранились зелено-белые
проплешины. Там, где размещались планетарные базы, зияли воронки
трехкилометровой глубины. Впрочем, разглядеть все это было довольно трудно
- серебристые точки кораблей, кружащих по орбитам Лайона, закрывали
большую часть обзора.
- До тридцати двух тысяч кораблей, - капитан эсминца смотрел на Каль
с экрана. - Они смяли оборону за пару часов. Здесь, наверное, весь их
флот.
- Разве Основа Силикоидов воюет с Единением Дарлока? - риторически
спросила Каль.
- Теперь - да, - с видимым удовольствием ответил капитан.
Т/сан, лежавший в углу рубки, разразился хриплым, имитирующим
человеческий, смехом. У Меклона были свои счеты и с Дарлоком, и с
силикоидами.
Впрочем, какая раса в галактике не имела к другой претензий?
По проходам десантного корабля силикоидов Артура и Кея вели почти
полчаса. Здесь не было лифтов или транспортеров - в которых не нуждалась
эта раса, и обычный путь превращался в череду подтягиваний и прыжков.
Силикоиды, сопровождающие их, периодически менялись, кто-то уходил в
боковые проходы, кто-то занимал их место. Между собой они общались на
недоступных людям частотах - и действия их казались совершенно
спонтанными.
Возле очередной двери конвоиры остановились. Кей почувствовал, как
ремень "Ультиматума" начинает сползать с плеча - и приподнял руку,
позволив силовому полю обезоружить его. Другой силикоид, с той же
виртуозностью, вытащил из-за пояса Артура пистолет. Единственная разумная
раса, не имеющая даже подобия рук, не испытывала от этого никаких
неудобств.
- Нам входить? - спросил Кей. Ему не ответили - возможно, эти
десантники просто не знали стандарта. Кей пнул дверь - и та, послушно
сложившись в гармошку, уползла под потолок.
Эту кабину приготовили для людей. Здесь было два кресла - неуклюжих,
но снабженных ремнями безопасности. У стены, над выступающим из пола
решетчатым диском, парил силикоид. Не обращая на него внимания, Кей усадил
Артура в кресло, пристегнул ремни, потом зафиксировался сам.
Ждали, явно, только их. Почти сразу же по кораблю прошла дрожь.
Резкий толчок. И ускорение, вжимающее в кресло - корабли силикоидов не
имели гравикомпенсаторов.
- Можно спросить, что вы делаете? - поинтересовался Кей у силикоида.
