опереться на него.
- Мы умрем? - спросил Артур.
- Мы исчезнем как свободные личности, - ответил Кей. - Это еще хуже,
Арти. Даже аТан не поможет - у нейронной сети не будет повода
активироваться.
Артур подумал, и сказал:
- Значит, никаких шансов?
- Один из миллиона, - Кей не стал его щадить.
- То, чего я ждал, - и Артур ван Кертис улыбнулся.
9
Карантинный корабль Догара вышел из гиперпространства. Полсотни
людей, которые знали дарлок, но не умели смеяться, готовились к
возвращению домой. Все прошло успешно, челнок полный полуфабрикатов,
доставлен на базу... лишь двум погибшим надо было подыскать подходящее
объяснение. Но космос жесток, и люди гибнут часто.
Корабль шел к Догару. Десятки кораблей кружили на его орбитах:
торговцы и пассажирские лайнеры, частные яхты и военные крейсера...
Пограничная планета часто посещалась имперскими силами.
Но сейчас их было чуть больше обычного.
Орбитальная база ждала корабль. Ждали десятки офицеров и сотни
солдат, закованные в броню. Ждали сотрудники Службы, в наспех
оборудованных для допроса камерах. Ждали натасканные автоматы и десяток
наемников-булрати. Утечка информации их расе была санкционирована
командованием...
Подрабатывая курс корабль приближался к стыковочным узлам.
Повинуясь жесту офицера Имперских сил, диспетчер базы (глубинная
проверка три дня назад, надежность - О,93, допуск к операции одобрен)
включил микрофон. Подмигнул офицеру, и сказал:
- "Ка-Эс", вас ожидают на второй посадочной палубе.
- Вторая палуба, принято, - отозвался корабль.
- Как работа? - поинтересовался диспетчер.
- Как платят, так и работаем.
- Ну и правильно... Ачи!
Офицер вскинул станнер.
Диспетчер базы (надежность - 0,93; надежность 1,00 имеет лишь
Император) выпрыгнул из кресла. Прокатился по полу, вскочил, оказавшись
перед солдатом в силовой броне.
Рефлексы опередили разум. Солдат поднял левую руку, и закрепленный на
предплечье "Страж" проделал в диспетчере обугленную дыру
десятисантиметрового диаметра.
- Дарло... - прошептал диспетчер, падая к ногам солдата.
Карантинный корабль начал неуклюже разворачиваться, удаляясь от базы.
Но к нему уже приближались катера Службы, абордажные капсулы имперских
сил, крошечные фигурки в мобильных скафандрах. Защитные системы базы
открыли огонь, превращая резонаторы гипердвигателей в паутину плавленного
металла.
Служба не выпускала попавших под подозрение.
Агенты Дарлока не сдавались в плен.
Серый конус карантинного корабля дрогнул, теряя очертания. Пламя
лизнуло приближающихся десантников и опало, демонстрируя разлетающийся рой
обломков.
Если кто-то из бывших карантинников и успел крикнуть "Дарлок!",
услышать его было некому.
...Их загнали в туннель, сквозь целую серию люков-диафрагм. Долго
вели в мягком желтом полумраке, чудесном после палящего белого солнца.
Вячеслав оглядывался по сторонам - он казался туристом на экскурсии, а не
пленным, обреченным на смерть.
В маленьком зале, разделенном решеткой на две части, людей на время
оставили в покое. Никто уже не обращал внимания на Кея - даже родители
убитых им детей. Кто-то молился, кто-то молча стоял у решетки, разглядывая
дарлоксианцев. Один сидел за пультом у стены, похожий в своем плаще на
древнего монаха. Трое тихо разговаривали - даже напрягая слух Кей не
уловил ни единого слова.
- Как ты думаешь, это начнется прямо сейчас? - спросил у Кея врач.
- Не знаю, - Кей глянул в лицо Вячеслава. - Знаешь, аТан срабатывает,
когда человек умирает. А нас пока берегут.
Врач натянуто улыбнулся:
- Я проходил школу самоконтроля Джень.
- Даже с остановившимся сердцем ты протянешь еще три-четыре минуты.
Лучше уходи отсюда... пока тебя прикрывает толпа.
Человек, у которого был оплаченный аТан, заколебался.
- Чем больше я увижу...
- Не думай о наградах, - посоветовал Кей.
- Я думаю о Империи.
- Окажи ей услугу, не рискуй.
Врач молчал. Владея аТаном и гарантированным самоубийством он
чувствовал себя неуязвимым.
Решетка выгнулась, образуя короткий проход на середину зала. В конце
прохода засветилось поле локального гипертуннеля.
- Проходить по одному, - скомандовал кто-то из конвоиров. Люди не
тронулись с места. Дарлоксианец поднял оружие - и судорога боли
прокатилась по толпе. - Я буду наращивать интенсивность, - сказало
существо под темным плащом.
Кто-то шатаясь побрел по проходу. Шагнул в поле, исчез. Это сломало
волю остальных. Толпа начала втягиваться в туннель, ведущий в
неизвестность.
- Нам было обещано сплетение судеб! - крикнул Кей, прижимаясь к
Артуру.
- Судьбы всех вас едины, - ответил дарлоксианец.
10
Более странного места Кей еще не видел. Тюрьма дарлоксианцев была
стеклянной.
Маленькие прозрачные камеры - кубики с ребром в два метра, окружали
его со всех сторон. Некоторые были пусты, в других стояли, бродили, лежали
на полу люди - недавние попутчики Кея. В каждой камере был крошечный
унитаз - прозрачный, крошечный умывальник - прозрачный, и никакого намека
на дверь. Видимо, все коммуникации осуществлялись через гиперпереход.
Далеко внизу, сквозь несколько этажей стеклянных камер, темнел пол. Свет
лился сверху - ровный, холодный, бледно-желтый.
Кей посмотрел вверх, обернулся вокруг оси, рассматривая соседей. Над
ним, глядя на Кея безумными глазами, лежала молодая темнокожая девушка.
Две камеры рядом пустовали, в третьей, задумчиво озираясь по сторонам,
стоял врач с Инцедиоса. Он помахал Кею рукой, и тот сделал ответный жест.
В четвертой камере сидел на полу Артур.
Медленно подойдя к стеклянной стене Кей прижался к ней лбом. Артур
смотрел на него, не двигаясь.
Похоже, мальчик сломался...
Лента наручников внезапно ослабла и соскользнула на пол - видимо, в
них был блок дистанционного контроля. Кей потер запястья - широкая красная
полоса отойдет не скоро. Опустился на корточки и приложил ладонь к стеклу.
Артур протянул руку со своей стороны.
- Чего же ты ждешь, мальчик... - сказал Кей сам себе.
- Чуда, - тихо ответил Кертис-младший. "Стекло" прекрасно пропускало
звук.
...Изабелла Каль сидела перед адмиралом Лемаком. Адмиралу давно
перевалило за полтораста, но его первый аТан, купленный в незапамятные
времена, до сих пор не использовался. Говорили, что он удачлив. Каль без
колебаний сменила бы характеристику на "осторожен".
- Ваше рвение делает вам честь... - Лемак прошел по каюте, слишком
роскошной, слишком выделяющейся среди строгих помещений орбитальной базы
Имперских сил. Остановился у панорамного окна - возможно, даже,
настоящего. Посмотрел на плывущий под ними Догар - белое на синем, снег и
океаны.
- Я пришла в Службу, чтобы работать, - резко ответила Каль.
- А мы бездельничаем... - адмирал развел руками. - Выполняем приказ
императора, не поддаемся на провокации...
- Ваша честь...
- Не надо, Каль. Я не требую вежливости от своих капитанов, а вы ведь
равны им по званию. Оставим взаимные обиды... до времени. Чего вы хотите?
- Наказать Дарлок.
- А еще кого? Дарлок в альянсе с Алкарисом, у него пакт о
взаимопомощи с Псилоном. Войну можно вести лишь на полное истребление... а
чужие до сих пор не простили нам Сакры.
- Я не говорю о войне... тем более о геноциде, - осторожно начала
Каль.
- А чем закончится рейд регулярных Имперских сил в пространство
Дарлока? - адмирал отвернулся от окна. Маленький, сухонький, он казался
пародией на того бравого офицера, которого Каль помнила с детства - из
выпусков Си-Эн-Би, с обложек журналов и патриотических плакатиков на
стенах домов. Могла ли она тогда помыслить, что будет сидеть в его каюте,
по прежнему молодая... телесно... и давить, давить, давить на героя
Туканского конфликта.
- Рейд не нужен, адмирал. Империя не отвечает за поступки отдельных
граждан, которые пожелают, к примеру, спасти родственников и друзей.
- Вы хотите сбить штурмовую группу из гражданских? - заинтересовался
Лемак. - Свежая мысль... плодотворная...
- У меня есть штурмовая группа. Мы пойдем с морт-бомбами, и от
погибших не останется даже молекул. Никаких доказательств.
- Допустим. А что требуется от меня?
- Корабль с детекторами "горячего следа", - Изабелла затаила дыхание.
Она сыграла ва-банк.
Адмирал картинно схватился за голову.
- Что делается, мисс... Служба следит даже за нами?
- Конечно нет, Лемак. Во всяком случае, мне об этом не известно... -
Каль позволила себе самую умиротворяющую улыбку. - Но мы контролируем
военные разработки... и логично было допустить, что такой прославленный
флот, как ваш, получил новую технику.
- Прославленный... - Лемак крякнул, и Каль поняла, что попала в
больное место. - Ныне это не флот, а большая толпа чиновников и мальчиков
для парада... "Горячий след", что еще?
Изабелла пожала плечами:
- Ну... немного тяжелого вооружения. "Ультиматум", "Блиц-Д", "Шанс",
"Кондор"...
- Может быть - "Эскалибур"? - иронически спросил Лемак.
- Мне незнакома эта модель, - твердо сказала Изабелла. - Но если вы
рекомендуете, адмирал - то мы возьмем.
Лемак замолчал.
- Еще - корабль электронной поддержки, - продолжала Каль. - Что-то
типа "Круга тишины", с нулификатором планетарного типа. Без подавления
планетарных баз нам не обойтись.
- Да, вы вполне серьезны, - Лемак сел в свое кресло. Подпер руками
подбородок, разглядывая Каль. - Вы милая девушка...
- Я к вашим услугам, Лемак.
Адмирал разразился сухим, кашляющим смехом:
- Оставьте, Каль... Я не питаю иллюзий на свой счет. Вот когда меня
разразит последний инсульт - тогда прошу в гости. Я буду крепким,
пятидесятилетним, как на тех фотографиях, что вы в детстве вешали над
кроватью. Ведь вешали, правда? Каль, что вами движет?
Изабелла не ответила. Впрочем, это и не требовалось - Лемак рассуждал
вслух:
- Патриотизм? Вздор... вы не из тех. Служебное рвение? Весь ваш
Инцедиос не стоит риска. Дарлоксианцы способны захватывать людей с аТаном,
и вы это знаете. Месть? Возможно... но зачем мстить мертвым? Любовь?.. А,
Каль? На челноке был кто-то... Неужели вы столь романтичны?
- Да, - произнесла Изабелла. И поразилась тому, как искренне
прозвучали ее слова.
- Я дам вам корабль с "горячим следом", "Круг тишины", два эсминца
конвоя, тяжелое вооружение, - Лемак потер ладони. - И десяток-другой
добровольцев. Тех, в ком я уверен, как в себе. Вшестером планеты не
штурмуют, Каль. Вас обучали другим вещам, но я-то знаю.
Изабелла поднялась с кресла - и коротко поклонилась.
- И еще, Каль... Булрати и меклонец - отличный довесок к штурмовой
группе. Но стоит ли брать их на такую акцию?
- Они не практикуют аТан, адмирал, - просто ответила Изабелла.
11
Вечером свет погасили. Кей лежал на полу, и теперь, когда руки не
были скованы, это казалось удобным и почти естественным. За тонкой
прозрачной перегородкой ворочался Артур, над головой возилась девушка.
Только сейчас, в темноте, она решилась воспользоваться санитарными
удобствами.
- Какого чуда ждет король? - тихо спросил Кей.
Артур молчал так долго, словно не услышал. Потом сказал:
- Тридцать семь раз... я должен был дойти, пусть даже случайно.
