- Отведи меня обратно, Кри. Я хочу спать.
Дарлоксианец поднялся, но включать гипертуннель не спешил.
- Кей Альтос, почему ты просишь оставить сознание до конца?
Альтос выбрал из вазы самый большой фрукт. Подошел к чужому - тот
отступил на шаг. Поднес фрукт к месиву щупалец, задергавшихся в ожидании
пищи.
- Мне интересно увидеть подлинный облик дарлоксианца, Кри.
- Как ты понял? - голос чужого впервые поднялся на тон выше. Альтос
аккуратно вложил фрукт в щупальца, брезгливо вытер ладонь о брюки.
- Эти тела всегда казались мне слишком самостоятельными... слишком
непосредственными. Разумные не имеют столько инстинктов. Если вы
пересаживаете сознания целиком - то вывод напрашивается сам.
- Ты знаешь слишком многое, Кей, - существо, чьи щупальца возбужденно
терзали неожиданную подачку, подняло руку, с усилием вырвало фрукт,
бросило на пол. - Я сожалею, что твой разум погибнет... но представь, как
поступила бы Империя, узнав о нас истину?
- Она еще так поступит, Кри. Нам не избежать второго обвинения в
геноциде.
Дарлоксианец подошел к Кею. Положил ему на плечо руку - Альтос не
отстранился.
- Ты спасал мне жизнь, Кей, когда я был в теле человека. Нам
недоступен аТан, и я благодарен тебе.
- Взаимно...
- Ты даешь слово, что оставленный в сознании не будешь
сопротивляться? Ты уже нанес нам ущерб.
- Даю слово, до седьмого слоя истины, что не стану сопротивляться, -
глядя в лицо чужого пообещал Кей.
- Иди.
Остаток ночи Кей Альтос проспал. Но сон не принес ни отдыха, ни сил.
Разбуженный включившимся светом Кей умылся, и сел у стены, глядя на
Артура, который продолжал спать.
Кея немного утешала мысль, что он умрет не один.
13
Маржан Мухаммади прекрасно сошлась с имперскими десантниками. Может
быть потому, что в своей работе те привыкли полагаться на полуразумные
механизмы, а многие могли похвастаться частями тела, данными им не от
рождения.
Изабелла Каль смотрела на это спокойно. Она не любила механистов, а
проповеди полной кибернизации человечества приводили ее в бешенство. Но
сейчас это было не важно... потому что все участники рейда - кроме нее и
Луиса, являлись смертниками. Десантники могли верить в оплаченный аТан и
предвкушать лихую драку, но Каль уже решила их судьбу. Артур Кертис и
секреты бессмертия станут ее козырем на пути вверх. Она не станет делиться
даже тенью тайны.
Главное - успеть. Дарлок, в своей вечной погоне за новыми агентами,
мог разрушить разум Артура, употребить драгоценный камень для мощения
мостовой. Каль еще никогда не испытывала такой ненависти к чужим. Она
сотрет их в пыль, вышвырнет из галактики... если Артур Ван Кертис даст ей
возможность взойти по пирамиде власти.
Империи давно нужна крепкая встряска.
Вначале пришли за Вячеславом. Он криво улыбнулся Кею - и исчез вместе
с конвоиром. Потом, почти одновременно, дарлоксианцы появились в камерах
Кея и Артура.
К термину "сплетение судеб" Дарлок относился очень серьезно.
Гипертуннель доставил их в просторный зал. Белые пластиковые стены
казались свежевымытыми, воздух был наполнен запахами химии и свежей крови.
Четыре металлических стола в центре зала казались позаимствованными из
операционной.
Но Кей скорее назвал бы это место моргом.
Один дарлоксианец, с оружием, напоминающим по дизайну станнер, стоял
в дальнем углу, возле большого пластикового контейнера. Контейнер был
закрыт неплотно, и из него выглядывал рукав свитера. Рукав был маленьким -
одежду сняли с женщины или ребенка.
Четверо дарлоксианцев, которые привели их сюда, казались безоружными.
Двое стояли рядом с Кеем и Вячеславом, один придерживал за плечо Артура, у
последнего повисла на руках молоденькая рыжая девушка. Глаза у нее были
безумными, ноги подкашивались.
- Кей Альтос, ты хочешь увидеть все? - спросил дарлоксианец со
станнером. Голос был знакомым.
- Да, Эзсанти Кри Чесциафо, - ответил Кей.
Дарлоксианец, державший девушку, стал ее раздевать. Та не
сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный шум дыхания чужого за спиной.
Происходящее напоминало дрянной старый фильм - чужие готовится обесчестить
девушку.
Но ее участь была куда неприятнее.
- Ты сам хотел все увидеть, - сказал тот, кого Альтос знал под именем
Барта Паолини, когда обнаженную девушку положили на стол лицом вниз. Кей
молчал. Он пытался понять, где спрятана аппаратура, перемещающая сознание.
Лишь когда в открывшуюся дверь вошел еще один дарлоксианец, Кей
понял, что никакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках чужого было
маленькое отвратительное существо.
Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая, покрытая зеленоватой
чешуей. Крошечная узкая головка кончалась венчиком коротких щупальцев.
Это и был подлинный облик дарлоксианской расы.
Маленькое тело, конечно же, не могло вместить полноценный мозг.
Дарлоксианцы его и не имели. Рожденные паразитами, они развились в
существ, использующие не только тело хозяина, но и его сознание. Так
крошечная шпионская микросхема перестраивает компьютер, превращая его в
нечто, далекое от замысла создателей.
- Ваша раса должна умереть, - сказал Кей. Чужой за его спиной
напрягся, но ответа не последовало. Дарлоксианцы были слишком заняты
происходящим.
Вошедший опустил змею на спину девушки. Та вздрогнуло - но не
пошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище, оставленное
ей судьбой. Змея сделала короткое движение - и венчик щупальцев впился в
кожу девушки между лопатками. Брызнула кровь.
Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук дарлоксианца. И в это
мгновение, когда взгляд Эзсанти Кри Чесциафо скользнул к мальчишке, Кей
прыгнул.
В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам. Подкатился к ногам
Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера пошел в его сторону, пнул
дарлоксианца в грудь. Луч скользнул по полу.
- Кей! - закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур
стоял на коленях - покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни с
поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул головой,
ударив дарлоксианца по паху.
В этом вопросе анатомия людей и тех существ, чье тело дарлоксианцы
обычно использовали, сходилась. Чужой издал каркающий звук, и отпустил
Артура.
Борясь с Эзсанти Кри Чесциафо, Кей на долю секунды оглянулся. Его
охранник еще не поднялся. Конвоир девушки, и чужой, принесший змею, в
драку не вступали. Они замерли перед столом, где билась девушка,
навалились на нее, не давая перевернуться и раздавить впившегося в тело
паразита. У конвоира Вячеслава хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса бил
его короткими, точными ударами профессионала. За эти секунды тело чужого
было изломано в нескольких местах, но он все еще сопротивлялся.
Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. Эзсанти Кри Чесциафо
потянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы, обнажая дергающиеся
щупальца. Два овальных, покрытых сетью коричневых сосудов глаза высунулись
из переплетения щупалец на гибких стебельках.
- Ты обещал! - крикнул бывший друг Кея Альтоса.
- Считай меня гнусным обманщиком, - согласился Кей, нажимая на спуск.
Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком в то, что традиционно
называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими - они лопались от
удара с чавкающим звуком. Не вынимая ноги из липкого месива, Кей
обернулся.
Противник Вячеслава лежал на полу - подрагивающая, бесформенная
груда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура - придерживая
его за головные щупальца, раз за разом бил куда-то в грудь. После каждого
удара чужой дергался в спазмах.
Кей выстрелил по "дарлоксианцам", державшим девушку. Те осели на
пол... но их жертва уже не двигалась. Змеи на ее спине не было - только
пустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между окровавленных лопаток. То,
что составляло тело подлинного дарлоксианца, вошло в ее тело, втянулось в
позвоночник, перемешалось с человеческими тканями.
Артур шатаясь поднялся. Глянул на девушку - и перегнулся пополам. Его
вырвало. Кей не сделал к нему ни шагу - держа станнер наизготовку он
следил за дверьми, и той точкой, где они появились из гипертуннеля.
- Вот так они это и делают, - сказал Вячеслав, нагибаясь над
обнаженным телом.
- Кто ты? - сплевывая кровью спросил Кей. Разбитые в драке губы
саднили.
- "Щит". Спецгруппа Императора, - "врач" смерил Кея оценивающим
взглядом. - У вас есть аТан?
- Да.
- Я рад. Прикрывайте меня четыре минуты, важно, чтобы мозг успел
погибнуть. Надеюсь, встретимся.
На мгновение лицо Вячеслава стало сосредоточенным, глядящим куда-то
внутрь. Потом он плавно осел на пол. Техника "Джень" позволяла убить себя
практически мгновенно.
Двумя шагами Кей подошел к Артуру. Подхватил подмышки, не обращая
внимания на то, что мальчишку еще тошнило. Пятясь, отступил в угол, откуда
было видно все помещение. Его конвоир наконец-то зашевелился - и Кей
всадил в него заряд из станнера.
- Кей... - не то прошептал, не то простонал Артур.
- Доволен? - водя стволом влево-вправо поинтересовался Кей. - Сойдет
за чудо?
- Нет... но все равно... - Артур не договорил фразу до конца.
Кей положил руку на тонкую, сразу напрягшуюся шею. У него не было
оружия... а значит, не было и особого выбора в способе убийства. Девушка
на столе вдруг потянулась, подняла голову, окинула взглядом картину
побоища. Кей выстрелил в нее.
- Кей, быстрее, - Артур плакал. - Я не хочу так... Кей!
Альтос слегка сжал пальцы, пережимая горячие, пульсирующие артерии...
И убрал руку.
- Подожди, Арти. Подожди.
- Чего?
- Нас уже трижды могли взять. Здесь обязаны быть мониторы и
стационарный станнер.
- Ну и что?!
- Помолчи, - мягко сказал Кей. - Помолчи. Я стал верить в чудо.
Артур затих, прижимаясь к Альтосу. И в наступившей тишине они
почувствовали легкую дрожь пола. Волнами докатывался далекий гул - словно
бы не имеющий источника, шедший отовсюду..
- Это орбитальная бомбардировка, Арти, - еще не веря себе сказал Кей.
- Кто-то долбит планету... кольцом, вокруг этого места. Не знал, что
Дарлок с кем-то воюет...
Он замолчал, поглаживая мальчишку по голове - той самой рукой,
которую чуть было не сжал на его горле. Станнер по-прежнему смотрел
вперед.
- Единственное, чего я не пойму, - стоит ли нам этому радоваться, -
докончил Кей наконец.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. КАМЕННЫЕ ГОСТИ
1
Освещение погасло минут через десять. Все это время далекий гул не
прекращался - Лайон утюжили всерьез. Первой мыслью Кея было то, что ими
все-таки решили заняться.
Но штурма не последовало. Они сидели в углу, Артур прижимался к
Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы. Иногда парализованные
дарлоксианцы начинали шевелиться - тогда Кей стрелял в темноту, щедро
одаривая чужих новой порцией излучения.
- Почему никто этого не знал, Кей? - спросил Артур, после очередного
выстрела.
- Потому, что они не сдавались в плен, а их ткани разлагались сразу
после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции... так это называли.
Считалось, что он вызван психотронной переделкой сознания.
- И никто не знал?
- Те, кто узнавал, уже не были людьми.
- Тогда это чудо, - серьезно сказал Артур. Он вроде бы давно перестал
всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.
