предоставляет вашу судьбу стабильности мироздания. Ни один силикоид не
предпримет действий, помогающих или препятствующих вам - за исключением
данного момента. Достижение Кертисом Линии Грез будет воспринято
благожелательно. Не достижение - тоже. Мы вверяем вас судьбе.
Капсулу тряхнуло, удар перегрузки выбил из горла сдавленный хрип.
- Зачем так грубо... судьбе-то вверять... - прошептал Кей.
Капсула вибрировала, как машина на проселочной дороге. Изображение на
экране исчезло - в гиперпространстве связи между кораблями не
существовало.
- Если нас затянет в кильватерный след, то мы вынырнем в паре
парсеков от звезды, - сообщил Кей.
- А то я не знаю...
Тряска прекратилась. На экране замелькали цифры - навигационная
система ориентировала капсулу. Кей щурился, вглядываясь в мелкие строчки.
- Ну?
- Дерьмо им на головы!
Пальцы Кея забегали по пульту управления. На мгновение пропала
гравитация. Потом капсулу развернуло и тонкий свист наполнил отсек.
- Что такое? - закричал Артур.
- Если двигатель не развалится на форсаже, - Кей убрал руки с пульта,
- если гравикомпенсатор сможет сглотнуть все перегрузки, то через семь
минут мы будем на поверхности.
Операторы "Горячего следа" засекли сброс капсулы в системе Таури. Это
было достаточно странно... но стандартная инструкция рекомендовала
преследование основной группировки. Выбор между тридцатью двумя тысячами
кораблей и крошечной капсулой казался несложным - они не знали, кого,
собственно, выслеживают.
Три земных корабля продолжили путь.
Экспресс-капсула не имела внешних камер, равно как и иллюминаторов.
Тишина обозначила конец торможения, мгновения невесомости - сброс
гравикомпенсатора, рывок - открытие парашюта. Потом их только раскачивало
в воздушных потоках.
- А ведь приземлимся, - удивленно сказал Кей. - Арти, если тебе
хотелось чуда, то оно произошло.
- Мне ничего не хочется...
- Плохой признак. Арти, ты не желаешь рассказать мне о Линии Грез?
- Нет, не желаю.
- Придется, - пообещал Кей.
Капсулу тряхнуло еще один раз.
- С прибытием, - отстегивая ремни сказал Альтос. Капсула стояла
криво, так что к люку пришлось карабкаться под потолок. Впрочем, это было
предусмотрено, и несколько скоб облегчали задачу. - Знаешь, что в Смутной
Войне такие капсулы использовали в десанте?
- Не верю, - выпутываясь из ремней сказал Артур. Глянул на дисплей, и
подозрительно спросил: - Ты уверен, что эта планета мне понравится?
- А в чем дело? - Кей снял последнюю блокировку и откинул люк. В
отсек ворвались тяжелые снежные хлопья и ледяной ветер.
- Минус двадцать три, - застегивая курточку сообщил Артур.
Кей, оцепенев, смотрел в провал люка. За ним была темнота наполненная
вьюгой.
- Это невозможно, - тихо сказал он. - Таури - планета-сад.
Подтянувшись Кей сел на обрез люка, поморгал, привыкая к темноте.
Вокруг был нетронутый, глубокий снег, кольцом подтаявший вокруг капсулы.
Сквозь густые облака не проглядывало ни одной звезды.
- Ты не спутал Таури с какой-нибудь другой планетой? - спросил Артур,
выбираясь за ним. Холод дружелюбно обнял мальчишку и он поежился.
- Я прожил здесь два года... после каторги. На Таури нет зимы,
планета климатизирована по классу "Эдем"...
Артур впервые увидел Кея растерянным, даже напуганным. Его
телохранитель не боялся реальной опасности - Альтоса пугала неизвестность.
- Что это за свет, Кей?
Сквозь падающий снег пробивалось неяркое фиолетовое свечение. Далекая
стена света, поднимающаяся к небу...
- О дьявол! - Кей захохотал. - Нас угораздило сесть в компенсаторе,
Арти! - Оптимизм вернулся к нему удивительно быстро. Он подхватил Артура
за пояс, и спрыгнул в снег.
- Ты что?
- Догадайся с трех раз.
Из-под капсулы донеслось потрескивание. Обгорелый шар дрогнул.
- Понял, - отбегая сказал Артур. Они встали метрах в десяти,
наблюдая, как экспресс-капсула проваливается под лед. Плеснула черная
вода, мгновенно застывая. Снег принялся заметать свежий ледок.
- Сможешь пройти пять километров? - спросил Кей.
- Пошли, - пряча озябшие руки в карманы ответил Артур. Он не нуждался
в объяснениях - компенсационные зоны планетарных климатизаторов имели
десятикилометровый диаметр. Вечное лето, царившее, по словам Кея на Таури,
обеспечивалось сотней-другой зон вечной зимы.
Вначале они шли быстро. Мешал лишь снег, иногда доходивший Артуру до
пояса. Кей выдвинулся вперед, как бульдозер проламывая дорогу. Шок от
череды быстро меняющихся событий пока еще не давал ощутить холод в полной
мере.
- Ты здорово разделался с силикоидом, - сказал Артур.
- Молчи и дыши через нос, - отрезал Кей. Его фигура впереди
становилась все отчетливее, по мере того как глаза привыкали к темноте, а
на серую ткань костюма налипал снег.
Потом им повезло - они вышли на участок, где не было снега - только
гладкий как стекло лед. Видимо, эту часть компенсаторной зоны недавно
очищали, убирая излишек замерзшей воды в оросительные системы. Кей упал
два раза, Артур трижды. Размахивая руками Кертис-младший постепенно
приноровился удерживать равновесие. Но все равно, идти по льду было легче.
Когда они вновь вышли на заснеженный участок, Артур почувствовал, что
онемевшие пальцы его не слушаются. Спрятать руки в карманы стоило немалых
усилий... но это не очень-то помогло. Потом он упал - ноги почему-то не
хотели сгибаться.
- Кей, я скоро сдамся, - сказал Артур, вставая с пушистого снежного
одеяла. Оно казалось очень мягким... соблазнительно уютным.
- По моим расчетам, ты должен был сломаться на полдороги, - сухо
сказал Кей, поворачиваясь. Лицо его было белым, холодным как лед.
- Встретимся на Терре? - усаживаясь в снег спросил Артур.
- Вероятно, - Кей Альтос посмотрел на закрывшего глаза мальчишку,
потом на сиреневое сияние, окружавшего зону компенсации. Оставалось еще
три километра пути.
9
Артур открыл глаза. Над ним был потолок - белый, с сеточками паутины
в углах и круглым плафоном на шнуре. Он лежал в постели, раздетый, укрытый
тонким одеялом, и солнечный луч теплой ладонью гладил его лицо.
- Кей? - прошептал Артур.
Комната была очень маленькой. Стены оклеены голубыми бумажными
обоями, единственное окно полуоткрыто, и из него веял прохладный воздух.
Из мебели - лишь кровать, жесткий стул с высокой спинкой и широкий низкий
шкаф темной полировки. Натуральное дерево не вязалось с общей убогостью
обстановки... но Артур повидал много еще более странных мест.
- Кей? - откидывая одеяло повторил Артур, уже погромче. Встал,
выглянул в окно, откинув легкую тюль. Комната была низко, этаже на втором
- и он не увидел ничего, кроме деревьев. Темно-зеленая листва, похожие на
яблоки плоды, желтый солнечный свет сквозь ветви... Артур поежился, то ли
от холодного ветра, то ли от дурного предчувствия. Это слишком походило на
Терру.
На стуле лежала его одежда. Артур натянул джинсы и подошел к двери.
Коснулся створок - тоже деревянных, те качнулись.
По крайней мере он не был заперт.
Очень осторожно Артур приоткрыл дверь. И замер, услышав незнакомый
голос - надтреснутый, старческий.
- Маретта мне не понравилась, да... Снега и снега, как жить-то? На
прошлый год у нас снег две недели лежал. Говорят, из-за новой базы, что в
горах поставили. Думали, совсем уж конец пришел, но ничего... Сады
померзли, первый урожай даже собирать не стали, запахали в землю, да и с
концом...
- Что вы говорите! Ужасно...
Артур улыбнулся и прислонился к дверному косяку. Он узнал голос Кея.
- Вам-то привычно, ясное дело. Если из отстойника выбрались, что уж
говорить. А у вас, поди, и не растет ничего?
- Как ни растет? Ягельник, снежный виноград... самому Императору
поставляем.
- Тоже дело, - не слишком-то убежденно сказал собеседник Кея. -
Конечно, настоящий фрукт...
- А рыбку нашу куда только не отправляем, - с воодушевлением сказал
Кей. - Если дело выгорит, так и вы попробуете.
- Попробуем, - без энтузиазма пообещал обладатель старческого голоса.
- Вы бы вот наши яблоки на Маретте предложили...
- Еще мы планктона в этом сезоне много собрали! - перебил Кей. - И не
только верхнего... это вроде червячков маленьких. Протралили дно, столько
нижнего за жаркий период развелось! Он такой... как бы тараканчики, но в
воде живут. И что приятно - даже высушенные не умирают! Бросишь в стакан с
водой, дашь отмокнуть - снова резвятся, черти!
Артур закусил руку, чтобы не расхохотаться. За дверью наступила
пауза, потом незнакомец кашлянул и робко начал:
- Вот в моих садах...
- Простите, время приема пищи, - неожиданно строго произнес Кей. -
Вера не позволяет мне свершать этот позорный акт в присутствии
посторонних.
- А... ну, приятного вам аппетита.
- Унижение не бывает приятным, - грустно сообщил Кей.
Зашаркали торопливые шаги. Потом до Артура донеслось:
- Если сынок ваш захворает, уксусом его натрите. Лучшее средство от
жара, вы уж поверьте...
- Я его замариную, - мрачно пообещал Кей. Испуганно хлопнула
закрывшаяся дверь. Артур трясся от сдавленного хохота.
- Входи, - донеслось из-за двери. - Поунижаемся вместе, пока еда не
остыла.
Артур толкнул дверь. Эта комната была куда просторнее, с мягким
ковром на весь пол, длинным диваном вдоль стены, стеклянным шкафом,
уставленным посудой. За круглым столом посреди комнаты сидел Кей.
- Отвадил старика? - спросил Артур.
- Старуху. Ее так просто не отвадишь, боевая бабка. Служила акушеркой
в Имперском десанте.
- Кем?
- Акушеркой, сынок. Там женщин хватало. С добрым утром.
- С добрым утром, папа, - Артур посмотрел в окно. Деревья, солнечный
свет, чистое голубое небо. - Где мы?
- Таури, как и планировали. Главный поставщик фруктов в этом секторе.
Мы с Маретты, торгуем рыбой и планктоном.
- Я уже понял, - Артур попытался было сесть за стол, но Кей покачал
головой.
- Вон та дверь. Гигиена для мареттянина - превыше всего. Потом
следующая. На плите сковородка, в шкафу столовые приборы.
Артур торопливо умылся, на кухне (окна - настежь, сады - до
горизонта) снял с плиты внушительных размеров сковородку. Плита оказалась
то ли очень роскошной, то ли совсем древней - с открытым огнем.
- И хлеб! - крикнул из комнаты Кей.
Поставив перед Кеем сковороду, Артур вновь попробовал сесть рядом.
- Воспитанный юноша должен прислуживать отцу при еде, - осадил его
Кей. Снял со сковороды крышку - там оказалась жаренная рыба. Очень
вкусная, если довериться запаху. - Стоять при этом надо позади, дабы не
видеть отвратительного акта жевания. Затем позволяется доесть остатки, не
пренебрегая костистыми кусками...
Кертис послушно встал за спиной Кея. Ему было хорошо. Он даже готов
был не пренебречь костистыми кусками.
- Садись, - мягко сказал Кей. - О воспитании можешь забыть - мы все
равно не едим при посторонних.
- Нам обязательно надо было быть с Маретты? - подцепляя кусок спросил
Артур.
- Можно было прилететь с Бутиса. Но, уверяю, твои обязанности
понравились бы тебе еще меньше.
Они быстро поели, ломая свежий батон и запивая рыбу солоноватой водой
из графина.
- Кей, я немного помню, как ты меня нес... - Артур заколебался, но
все же закончил: - Спасибо, что спас, но почему ты снял с меня куртку?
- Потому что смог натянуть ее на себя, под пиджак, - спокойно ответил
Кей. - Синтетика почти безразмерна, это очень удобно.
