Входите.
Артур сидел на краю репликатора. Бесплатные брюки он уже натянул,
теперь на очереди была футболка. Судя по замедленным движениям, здесь врач
без работы не остался.
Интересно, играл он... или паниковал на самом деле?
- Старый хрыч Кертис не врал в своих рекламках! - заорал Кей. -
Артур, мы живы!
Артур Кертис поднял глаза. Он не стал младше - во всяком случае
настолько, чтобы это было ощутимым. Но сходство с мальчишкой, убившим Кея
на Каилисе, слегка рассеялось.
- Отец... - срывающимся голосом произнес он.
- Малыш... - Кей подхватил Артура на руки.
Совершенно неожиданно Кертис-младший счел нужным заплакать.
Даже стоя с ребенком на руках, полузакрыв глаза, Кей продолжал
следить за обстановкой. В реанимационную набилось человек семь - видимо,
весь дежурный персонал. Две женщины в белых комбинезонах - операторы
репликаторов, двое мужчин в темно-зеленых костюмах - врачи. Некое молодое
существо неясного пола, смуглое и златокурое, скорее, девушка. Двое очень
крепких мужчин - охрана.
Сотрудники "аТана" пришли получать моральное удовлетворение.
Да, со стороны это должно быть трогательно. Самодовольный
провинциальный торговец и его подросток-сын. Едва заключили договор на
бессмертие - и вляпались в катастрофу.
Гип-гип ура!
Кто клевещет на "аТан"? Простые люди, опора Империи, встают из праха
к новой жизни! Лишь самые опасные преступники лишены права на "аТан".
Работай на бессмертие, работай на себя, работай на Кертиса Ван Кертиса!
Только трем расам галактики доступен "аТан". Только люди не ввели
ограничений на бессмертие. Плати - и живи...
И вдруг, на короткий, неуловимый миг, Кей Альтос увидел себя глазами
аТановцев. Увидел человека, которому повезло. Увидел нудноватого торговца,
обмякшего при виде ожившего сына.
На мгновение Кей Альтос порадовался за себя самого...
Молодое существо подошло к ним и бархатным голоском сказало:
- Я танатолог компании. Позвольте поздравить вас с первым аТаном, и
дать несколько рекомендаций.
Кей кивнул. Артур по-прежнему висел, вцепившись в него.
- Вы имеете право на сутки рекреационных мероприятий. Рекомендую
воспользоваться нашим сервисом. Помните - в помещениях компании вы
владеете временным аТаном. Отдохните, и подумайте о возможности
возобновить бессмертие.
Кей послушно закивал.
- Магазин и бар - к вашим услугам. Вы имели кредит в "аТане"?
- Да, карточка... Она же осталась там!
- Не беспокойтесь, мы выдадим новую.
Юное существо понизило голос:
- Мы готовы оказать любые услуги, которые помогут в преодолении
стресса.
Кей взглядом указал на Артура. Танатолог неясного пола понимающе
кивнуло.
- Вы разрешаете дать информацию о вас в газеты? Поразительный
случай...
- Пап, не надо, мама будет в-волноваться! - заплетающимся языком
произнес Артур.
- Да, да, не стоит... - Кей изобразил живейшую тревогу.
- Как вы пожелаете, - танатолог было самой любезностью. - Если вам
захочется выговориться... рассказать о произошедшем, снять тяжесть с души
- я постоянно к вашим услугам.
- Ага... Это интерфазник, дьявол его разбери. Там есть фокусирующее
поле, чтобы область дельта-пространства не возникла в пределах корабля. То
ли от старости, то ли сбой программы, поле начало скакать...
Личико танатолога увяло.
3
В третий раз за последние сутки Кей отправился спать. Кертис Ван
Кертис уверял, что рекреационные комнаты "аТана" не снабжены системами
наблюдения. Но Кей, распластавшись на полу, полчаса благодарил Единую Волю
за вернувшуюся жизнь. Потом несколько минут объяснял клюющему носом
Артуру, что случившееся - ценный жизненный урок.
Потом он позволил себе и Артуру выспаться.
Судя по часам, наступило утро, но окна были закрыты силовым полем.
Кей поискал выключатель, не нашел, и отправился в ванную. Соскреб
одноразовой бритвой щетину, принял душ. Погнал умываться проснувшегося
Артура.
Им принесли завтрак: сосиски с картофельным пюре, салат, по паре
тостов, джем в крошечных баночках и кофе. Они поели молча - комедия
кончилась, начиналась работа.
- Что-то не так... - допивая кофе сказал Артур. Кей строго посмотрел
на него, и мальчишка замолчал.
В магазинчике "аТана", на пару этажей ниже рекреационной комнаты, они
купили нормальную одежду. Благодушно улыбаясь Кей позволил "сыну"
приобрести дорогие джинсы и кроссовки, но в выборе рубашек, носков и белья
склонил к самым дешевым вариантам. Костюм для себя Кей выбирал около
получаса. Его не устраивала цена, фасон, ткань, планета-изготовитель...
- Снаружи холодно. Дожди. У нас сейчас осень, - заметила продавщица,
повидавшая и не таких типов.
Кей махнул рукой и купил Артуру хорошую куртку. Для себя он выбрал
темный плащ и кепку местного фасона. Потом заискивающе улыбнулся:
- Я иногда употребляю трэб...
- Вы являетесь официально зарегистрированным потребителем наркотиков?
- Конечно! - возмутился мистер Овальд.
- Тогда вы имеете двадцатипроцентную скидку... Зеленый, черный сорт?
- Зеленый, - решил Кей.
Артур насупился.
- Так... ну и оружие... - Кей направился к давно облюбованной
витрине.
- Выбирайте в пределах желтого сектора, - предупредила продавщица. -
Красный - для сотрудников имперских служб и профессиональных охранников.
Кей, уже нацелившийся на привычный "Шмель", замер. Он совсем забыл об
этой детали.
Желтый сектор включал низкоэнергетичное оружие, пригодное разве что
для самообороны от хулиганов. Станнеры десятка модификаций, отличающиеся
по сути лишь дизайном, игольчатые пистолеты, неспособные пробить броню,
гравидубинки, ультразвуковые шок-гранаты...
Артур и Кей переглянулись. Это походило на провал. Профессионал умел
владеть любым оружием, но вживался лишь в два-три излюбленных вида.
- Простите, к какому сектору относится "Конвой"? - осторожно
поинтересовался Кей.
"Конвой" был лазерным пистолетом малой мощности. Выстрел из него
приносил лишь болезненный, но неглубокий ожог, позволяющий остановить
противника. То, что пистолет имел приличный энергозапас и высокую
скорострельность законом деликатно не учитывалось. В режиме
автоматического огня серия лазерных импульсов прожигала человека насквозь
за две секунды.
- "Конвой"? - девушка заглянула в список. - Желтый сектор.
Они купили два "Конвоя", обоймы, несколько шоковых гранат, игольчатый
пистолет для Артура, гравидубинку для Кея. Продавец почему-то не удивилась
столь неожиданной воинственности.
У выхода в город их догнало юное существо-танатолог.
- Вы будете продлевать аТан?
- Пока нет, финансы... - Кей развел руками.
- Вы уверены?
- Увы...
- Документы и ориентационные брошюры получите у охраны, - сухо
объявило существо, отставая. - Языки общения на планете: стандарт,
русский, немецкий, корейский. Фирма "аТан" желает вам счастья и здоровья.
Они взяли новенькие документы и тоненькие серые брошюрки с описанием
планеты. Охрана открыла бронированные двери и Кей с Артуром вышли в
коридор - длинный темный коридор, ведущий из подземных помещений компании
на поверхность планеты. Вдали мутно светило солнце.
- Я понял, что было неправильным, - неожиданно сказал Артур. -
Завтрак должен состоять из местных продуктов. Кроме...
- Кроме чего?
- Случаев, когда это опасно.
- Глянь брошюру, - Кей вынул "Конвой", сдвинул предохранитель на
автоматический огонь. - Я почти ничего не знаю об Инцедиосе.
- Я знаю, - Артур остановился. - Надо было спросить меня... папочка.
Здесь третий месяц идет гражданская война. И применяется биологическое
оружие.
4
Туннель выходил на ровное каменное плато. Бетонная площадка для
флаеров была пуста, низенький декоративный заборчик вокруг - облеплен
мокрыми листьями, открытая дверь в будочку диспетчера медленно и беззвучно
раскачивалась на ветру. Накрапывал мелкий слепой дождик. Бледно-желтое
солнце над горизонтом почти не грело. Вдалеке тянулись ровные рядки
коттеджей... нехорошо они выглядели, запущенно.
- С добрым утречком, - держа "Конвой" у бедра сказал дождю Кей. -
Почему эти ублюдки нас не предупредили?
- Разве ты спрашивал? - Артур надвинул капюшон куртки, сунул руки в
карманы. - Их обидело, что мы, имея кучу денег, не продлили аТан. Брошюры
с информацией нам дали... завтраком накормили. Да и что бы изменилось? Мы
и сейчас можем вернуться и продлить договор. Они на это рассчитывают.
- Только нам это не нужно... - Кей шумно выдохнул воздух. - Вроде
тихо. Прочитай мне последний раздел брошюры.
- Сейчас, папа, - слегка паясничая отозвался Артур. - Планетология,
экономика, политология, культура... Во. Оперативная обстановка.
- Выжимку, - уточнил Кей.
- Конфликт между двумя группами населения Великороссии... она
занимает весь этот материк. Одна сторона за силовой возврат Лазурных
островов... иначе - островов Джень Ши, оккупированных семнадцать лет назад
княжеством Сэгун. Другая - за продолжение мирных переговоров по
территориальной проблеме. Первых поддерживает Кайзерлэнд, вторых,
естественно, Сэгун. Война идет по всей территории... месяц назад обе
стороны начали применять дум-вирус и биотерминатор. Ориентировочное
количество жертв - четыре миллиона. Прогноз неясен. Имперские власти
соблюдают нейтралитет. В данный момент основные стычки идут за контроль
над Китежем... это столица.
- Поздравляю, Артур, - Кей достал из своей брошюры карту и развернул
ее. - Мы совсем рядом. В тридцати километрах от города.
- А космопорт Империи?
- Симметрично нам относительно Китежа.
- Ага...
Они обменялись взглядами и Кей почувствовал секундную симпатию к
Кертису-младшему. Мальчишка оказался не худшим его клиентом. Половина
взрослых мужиков сейчас кляла бы все на свете и требовала обеспечить,
гарантировать, создать безопасность.
- Ну и как мы пойдем? По прямой, или по дуге?
- А бог его знает... - Кей снова огляделся. - Китеж где-то там...
сколько нам придется пройти по дуге?
- Девяносто четыре километра, - после секундной паузы ответил Артур.
- Математик... Считай - сто. Плюс половина на бездорожье, - Кей
опустил пистолет в карман плаща, запрокинул голову. Воздух пах только
дождем и прелой листвой... но, впрочем, дум-вирус и не должен пахнуть.
- Все равно, безопаснее обогнуть город, - начал Артур.
- Конечно. Идти как минимум три дня. Пищи нет. Ты привит от
дум-вируса?
- Само-собой.
- Я тоже прививался, - Кей сделал паузу. - Но не в этом теле.
Артур пожал плечами - твои проблемы. И спросил:
- Так как пойдем? По дуге?
- Как поведут... Ложись!
Упал Кертис-младший так резво, словно его толкнули под коленки. Кей,
опустившись над ним на одно колено, выхватил пистолет и замер.
Минуту Артур лежал неподвижно. Потом повернул перепачканное грязью
лицо и недоуменно посмотрел на Кея.
- Показалось, - не опуская пистолет сообщил Кей.
- Ты, недоумок... - срывающимся от злости голосом закричал Артур.
- Нет, не показалось, - сказал Кей облегченно. И веер фиолетовых
вспышек "Конвоя" прошелся над спиной Кертиса-младшего, заставив его снова
уткнуться в землю. В следующее мгновение они то ли катились, то ли ползли
на четвереньках, а за ними сочно шлепали по лужам пули. Наконец Кей
впихнул Артура в бетонную канаву водостока, опоясывающего взлетное поле,
