с силикоидом не укладывался в его голове. А человек казался настроенным
дружелюбно. Мужчина, внешне - сорока-сорока пяти лет, с холеным лицом, не
слишком физически развитый - это не скрывал даже свободный серый костюм.
Чиновник "аТана"? Не из самых мелких, не из самых крупных...
- Благодарю за новую жизнь, - опуская ноги с диска произнес Кей.
- Не за что.
Слова были нормальными, а вот тон Кею не понравился. Он предпочел
промолчать.
- Так какие вопросы?
- Я... - Кей осекся.
- Смелее, смелее... - собеседник явно наслаждался разговором. - Вы не
оплачивали аТан? Я в курсе.
- У меня есть деньги. Я продлевал бессмертие шесть раз, и...
- Но это не имеет значения. Правила компании просты - бессмертие
оплачивается вперед и только на один раз. Знаете, почему так принято?
Кей покачал головой. Мужчина явно был из тех, кто часами способен
рассуждать о тонкостях церемониальной гастрономии Булрати, преимуществах
интерфазного привода для малых кораблей, или тактических промашках Мршана
в Смутной Войне. Обычно эти рассуждения занимательны, почти всегда -
несвоевременны.
- Когда Псилонцы продали людям... очень дальновидным людям, как вы
понимаете, устройство, позднее названное аТаном, они поставили лишь одно
условие. Очень странное, если не знать их психологии. Они потребовали
предоставлять аТан лишь один раз в течении жизни. Понимаете, Кей? Они
крайне ценят жизнь - но боятся бессмертия. И что же мы сделали?
Кей пожал плечами.
- Мы доказали им, уже после подписания контракта, что оживший человек
является новой личностью. Правопреемником прежней, но все-таки новой. И он
имеет полное право вновь заключить аТан. Хорошо?
- Прекрасно, - Кей тщетно пошарил взглядом в поисках одежды и
приготовился ждать.
Мужчина засмеялся.
- Ладно, я отвлекся. Что вы хотите спросить?
- Где я нахожусь? Это Каилис?
- Нет, не Каилис. Терра.
Если он ожидал увидеть удивление на лице Кея, то его ожидания
оправдались. Кей не считал нужным скрывать эмоции, когда те льстили
самолюбию сильнейшего противника.
- Но компания "аТан" не имеет отделений на Терре...
- Это не отделение компании. Это частный аТан.
Принужденно рассмеявшись Кей развел руками:
- Отлично. Я не слышал этого, а вы не говорили. У компании
эксклюзивное право, и частных оживителей не существует...
- Ты ошибаешься, Кей Альтос. Эксклюзивное право было отдано частному
лицу. Частное лицо основало компанию "аТан".
- Я знаю, кто вы, - сказал Кей. - Вы - Кертис Ван Кертис, владелец
компании "аТан", самый старый человек в галактике.
Кертис кивнул.
- Молодец, Кей. Сейчас тебе принесут одежду, и мы пройдем в мой
летний кабинет - выпить бокал вина. Тебе очень повезло. Ты получил не
только жизнь - но и отличную работу.
3
На берегу Женевского озера, в сельве Амазонки, в пустынях Прибалтики,
в болотистых низинах Китая, в Сибирской тайге есть частные владения,
отгороженные радужными стенами силовых полей и именем компании: "аТан".
Все это - части поместья Кертиса, соединенные в одно целое туннельными
гиперпереходами. Снаружи - допустим, вы ухитрились заглянуть за грань
силового поля, вам откроются лишь странные фрагменты зданий, с ведущими в
никуда балюстрадами и растущими из воздуха галереями. Изнутри картина
будет другой. Вы увидите весь дворец - рожденный безумной фантазией и еще
более безумными деньгами. Поднявшись фуникулером на склон Эвереста вы
сможете скатится на лыжах прямо в хрустальные воды Байкала. Проплыв в
ледяной воде сибирского озера десяток метров вы подниметесь на раскаленный
солнцем кубинский пляж. И если после прогулки вас пригласят посетить
хозяина компании - то путь в женевский дом-иглу, трехсотметровую башню,
займет лишь пару минут.
Кей стоял на открытой площадке, венчавшей здание. Ветер трепал его
волосы, словно приглашая испытать короткую радость свободного падения.
Наверняка невидимое поле окружало этот "кабинет" на свежем воздухе...
хотя, боялся ли падения со своей башни Кертис, владелец бесконечного
количества жизней? При этой мысли Кей отступил от неогороженного края. Он
был для чего-то нужен Кертису, но его ценность могла упасть вместе с ним.
У хорошего работника не должна кружится голова.
- Вам нравится вино, Кей?
Кей пригубил бокал.
- Да, Ван Кертис. Это редкий сорт... но я предпочитаю синие сорта
Мршанских вин.
- Возможно вы и правы. Но желтые сорта куда полезнее, они не
травмируют печень и продлевают жизнь.
Это походило на издевку, но Кей промолчал. Он крутил в руках
старинный хрустальный бокал, который стоил, вероятно, не меньше
бессмертия, и смотрел на Кертиса. Владелец аТана сидел за простым
деревянным столом, с таким же бокалом в руках. Кресло на площадке было
только одно - или нарочитая небрежность, или же никто не удостаивался
чести сидеть рядом с Кертисом на вершине его империи.
- Как вам вид? - полюбопытствовал Кертис.
- Головокружительно, - пробормотал Кей. - Я предпочитаю смотреть
вдаль.
- Калейдоскоп, а? - захохотал Кертис. - Понимаю... Пустыни, озера,
океаны, леса, степи - и все это на таком клочке земли. Мне не надо
многого, Кей. Мне не нужно Красное море или все Гималаи - хоть я и мог бы
их купить. Чуть-чуть всего. Умеренность и разнообразие - вот залог
интереса к долгой жизни. Вы этого еще не понимаете, юноша. Вы оживали
шесть раз, не считая сегодняшнего. Но аТана вам хватало максимум на пять
лет. Расточительно. Даже при вашей квалификации и доходах этого надолго не
хватит.
- Что вам надо, Ван Кертис? - устало спросил Кей. - Подаренная жизнь
не стоит нравоучений. - Подойдя к Кертису он присел на стол.
- Вы мне нужны, чтобы умереть за меня. Навсегда, бесповоротно. Или
получить вечную жизнь - это уж как у вас получится.
4
- Далеко от Земли, далеко от Каилиса, где вас убили, Кей... - Ван
Кертис стоял на краю площадки, глядя вниз. Там был кусочек океана, темная
гребенка леса и зажатый между ними клочок ночи. - Планета Грааль.
- Я не слышал о ней.
- Неудивительно. Новый, слабо освоенный мир. Мои интересы требуют
присутствия на ней...
Ван Кертис неожиданно сплюнул в пустоту. Кей подавил улыбку -
настолько это жест не вязался с хозяином "аТана".
- Хорошо, что вы не смеетесь, Кей. То, что вы услышали, само по себе
секретно. А мне придется рассказать вам большее... и куда большее -
доверить. Я рискую...
Повернувшись к Кею Ван Кертис сжал его плечо.
- Вы знаете, что это такое - быть самым могущественным человеком в
галактике? Меня ненавидят миллиарды. Те, кто не может позволить себе аТан,
те, кто разорился, оплачивая его, те, кому поперек горла стоит роскошь
этой резиденции... Миллиарды ненавидящих глаз, миллионы ненавидящих рук...
Я оплачиваю не только охрану против потенциальных убийц. Я содержу еще и
штат психологической защиты от тех недоброжелателей, которые могут, сами
того не зная, обладать экстрасенсорными способностями. За пределами этой
резиденции, за пределами Терры, меня не просто убьют, о нет... Меня будут
мучать - годами, пока я не сойду с ума, не стану пускающим в штаны
придурком. И никакой аТан не поможет. Но все же я готов рискнуть...
- Вам нужен телохранитель? - не веря себе спросил Кей.
- Не так просто. Если я хоть на сутки исчезну из этих стен, об этом
узнают. Конкуренты, враги... Сотня мышей загрызет кота, Кей. А я очень,
очень жирный и обленившийся кот. Мне придется рискнуть, и доверить это
дело сыну. А вы, вы Кей Альтос, телохранитель-профессионал, будете его
сопровождать.
- Я согласен... если мое согласие что-то значит, - сказал Кей. -
Работа есть работа. Даже если в ней больше риска, чем обычно. Вы могли
просто нанять меня.
- Да? Чтобы об этом узнали все? Любой, входивший в эти стены, объект
пристального внимания множества влиятельных компаний и правительств.
Выходящий - тем более. Но вы сюда попали... как бы это выразить...
виртуально. И таким же образом выйдете.
- Понятно, - Кей заставил себя улыбнуться. - Надеюсь, безболезненно?
- Ну, гораздо менее безболезненно, чем от алгопистолета. Судя по
рапорту полиции Каилиса, вас убили из него?
Кей промолчал.
- Я долго ждал, Кей. На примете было около сотни человек. Опытные
пилоты, телохранители, наемные убийцы. Необходимо было, чтобы кто-то из
них погиб, не оплатив продления аТана. Вы, надеюсь, знаете, что нейронная
сеть, установленная под вашей толстой черепной коробкой, работает всегда.
Оплатите вы новый аТан, или нет, она свой долг выполнит - пошлет в
пространство полный отчет об исчезнувшей жизни. От компании зависит лишь,
стереть этот сигнал из блоков памяти, или скопировать в новенькое тело. Вы
не продлили бессмертие - и в региональном офисе компании сигнал стерли.
Стерли и матрицу тела. Но я, в своем единственным на всю Империю людей
частном оживителе, решил по-другому. И вернул вас к жизни, мой
незадачливый юный друг. Официально вас уже нет. Но вы передо мной.
- Благодарю, - искренне сказал Кей.
- Пока не за что. Вы отработаете мне каждый мускул, который я вам
дал, каждую железу, и даже то дерьмо в кишках, которое пришлось
воссоздавать для комплекта. Если вы доставите моего сына на Грааль, то в
придачу к новым документам и очень хорошему счету в банке получите главный
приз. Бессмертие, Кей! Сколько бы раз вас не убивали - ваш аТан оплатит
компания. Честная цена?
- Вполне.
- Мне нравится ваше немногословие, Кей. Я старик... хоть моему телу
всего пятьдесят. Я имею право на болтливость. А вы молоды, и способны на
многое... с годами. Итак, Кей. Я хотел бы снабдить вас новым телом, но
опыт показывает, что в нем вы будете малоэффективны. Придется рискнуть.
Сегодня вечером все филиалы компании получат матрицы трех человек: мистера
и миссис Овальд, а также их сына.
- Мы отправимся втроем?
- Нет. В катастрофу попадете лишь вы с Артуром. Вы - вольный
торговец, болтаетесь по приграничью. Разбились на корабле... очевидно,
из-за диверсии. Все это будет инсценировано, в здании отличный имитатор.
Понимаете, просмотр памяти клиента запрещен, но всегда находятся
любознательные умельцы. Надеюсь, дальше двух-трех часов с момента вашей
гибели они смотреть не станут.
- А вы смотрели мою память?
- Кей! - Ван Кертис всплеснул руками. - Возможно, вы этого не
понимаете, но тем, кто устанавливает правила, приходится по ним играть.
Просмотр памяти запрещен! Если рядовой сотрудник компании узнает о том,
что Ван Кертис, хоть изредка, нарушает собственные законы, то моя
репутация, моя империя, все это треснет. К тому же, Кей, мне наплевать,
какая шлюшка или какой грабитель поймали вас в момент расслабленности. Мне
знакомо ваше досье, Кей. Четыре раза вы умирали, заслоняя собой клиента,
один раз - в абсолютно неравном бою. Один раз - свалившись пьяным в
реку...
- Меня подтолкнули, Кертис.
- Все равно. Надеюсь цена заставит вас быть собранным и позабыть о
мелких радостях жизни... ради самой жизни.
- Разумеется, Ван Кертис.
- Итак, вас оживят. Я не знаю где, Кей. Не знаю для вашей же
безопасности. Двенадцать шансов из ста, что даже здесь за нами следят...
Кей посмотрел в безоблачное небо.
- Юноша, над нами столько экранов, что разницы между подвалом и
крышей практически нет. Итак, вы оживете. Купите корабль. Ваш кредит будет
