океана. Силикоид летел над полосой прибоя, и брызги воды шипели, попадая
на его каменное тело. Кей, разувшись, брел следом. Светловолосый
мальчишка, игравший с мячом у воды, проводил их взглядом.
- Кертис-младший? - спросил у силикоида Кей.
- Нет.
Океан кончился живой изгородью. Силикоид остановился у калитки и
произнес:
- Дальше вы пойдете сами. Я не должен видеть вашего инструктора, мы
находимся в состоянии войны.
Кей прокрутил в памяти все то, что знал о силикоидах, и кивнул:
- Отлично. Я пойду один. Ты вправе отвечать на мои вопросы?
- Иногда.
- Почему ты служишь Кертису?
- Силикоиды не служат.
- Вот именно, почему...
- Я возвращаю долг.
- Ага... Ясно.
Серая башня терпеливо ждала.
- Ты можешь сказать мне о Кертисе?
- Что?
- Что-нибудь.
По бугристому камню пробежала рябь. И невидимый хор прошептал:
- Он похож на свой дом.
- Веселенького мало, а? - ухмыльнулся Кей, открывая калитку. -
Спасибо, каменюка...
Он ступил на песок. Желтый песок до горизонта - где сквозь радужную
дымку барьера просвечивали ночные женевские улицы. Здесь солнце было в
зените, и капли пота выступили у Кея на лбу. Впрочем, дело было не только
в жаре. Он увидел инструктора.
Булрати были одной из самых могучих и опасных рас нечеловеческого
космоса. Внешне они походили на медведей двухметрового роста - вот только
ни один медведь не мог похвастаться такой быстротой движений, прочной, как
стальная проволока, шерстью, и полноценным разумом.
Этот булрати был стар. Темно-коричневая шерсть утратила блеск и стала
виться невинными колечками. Зубы в оскаленной для приветствия пасти были
сточены наполовину.
- Здравствуй, Кей. Одевай броню. Ты готов?
Его голос казался удивительно мелодичным и мягким - случайная
особенность эволюции, так часто подводившая людей в эпоху Первых
Контактов.
Броня лежала рядом на песке. Темно-синяя, шершавая чешуя,
складывающаяся в странные мягкие формы. Легкие пластиковые доспехи,
предназначенные лишь для рукопашного боя. Мускульные усилители были сняты,
но медицинский блок помаргивал зеленым огоньком готовности.
- Как тебя звать, старик? - соединяя разъемы брони спросил Кей.
Булрати клацнул зубами:
- Мое имя не для тебя. Я твой инструктор. Человек Кей, ты дорожишь
своим телом?
- Оно должны прожить три дня... - Кей соединил последние сегменты
брони, встал в боевую стойку. - Я готов, булрати.
Удар в живот откинул его к изгороди. Медблок в броне заверещал,
накачивая Кея стимуляторами и обезболивающим.
- Этот удар убивает не сразу, - подходя к Кею пояснил булрати. -
Через неделю, две, твоя печень перестанет работать. Неприятный сюрприз для
пленных людей, которых мы отпускали в Смутные дни.
Поднимаясь, Кей ударил булрати в пах. Шерсть смягчила удар, нога
заныла, но булрати отшатнулся.
- Мы, обычно, просто кастрировали пленных, - сообщил Кей. - Или
стерилизовали планеты. Точно?
- Я был на планете, над которой прошел "Жнец", - сообщил инструктор.
- Твой удар болезненен, но малоэффективен.
От следующего удара Кей ушел. Булрати закружился вокруг, взметая
когтистыми лапами песок. Потом, внезапно опустившись на четвереньки,
метнулся к Кею.
Подпрыгнув, Кей пролетел над раскрытой пастью. Оседлав огромное тело
он ударил по бокам - анатомия булрати была почти человеческой, а почки
оставались слабым органом у всех рас. И кувыркнулся в песок.
Булрати выпрямился. Провел лапами по телу. Спокойно спросил:
- Обычно люди не допускают и мысли, что разумная раса атакует на
четвереньках. Внешне ты молод. Ты воевал с нами?
- Я люблю смотреть хронику.
- Ваше несовершенное зрение упрощает запись информации... - булрати
издал хрюкающий звук. - Почему вы победили в той войне? Вы слабее нас и
глупее псилонцев. Вы средние...
- Мы средние во всем.
- Да... Обидно, что в галактике правит середина...
Эта атака застала Кея врасплох. Прижатый к песку двухсоткилограмовой
тушей он не мог даже пошевелиться. Челюсти булрати раскрылись, обдав Кея
странным, неожиданно приятным запахом, и потянулись к его горлу...
Тонкий писк раздался в тот миг, когда Кей почувствовал касание
клыков. Булрати заревел, отводя пасть. Поднял правую лапу - сквозь шерсть
поблескивали самые обычные человеческие часы.
- Тебе повезло, человек, - сбавляя голос произнес он. - Ты выдержал
пять минут боя без правил. Теперь я не имею права тебя убить.
С неземной грацией он поднялся. Кей лежал, глядя на своего
несостоявшегося палача.
- Вставай, Кей. Сейчас я буду учить тебя, как человек может убить
булрати. И запомни - эти знания даны лишь тебе.
- Можно вопрос?
- Говори.
- Почему у тебя так приятно пахнет изо рта? Вы же предпочитаете
несвежее мясо?
- Это дезодорант, придурок. Любая разумная раса следит за своей
гигиеной.
- Логично... - Кей встал. Медблок продолжал работать, но тело ныло. -
Хорошо, объясни, как тебя убить?
- Наиболее уязвимой зоной нашей расы является район сигмовидной
железы, - глухо начал булрати. - Если ты проведешь линию от моих половых
органов к правому глазу, то на середине этой линии окажется участок,
незащищенный мускульным слоем...
7
Ван Кертис пригласил Кея на ужин. Выслушав краткие наставления
силикоида относительно принятых норм поведения, Кей, морщась, поднялся с
кресла. Не обращая внимания на неподвижную каменную громаду разделся.
Мрачно посмотрел на себя в зеркало. От синяков и кровоподтеков броня не
спасала... от удара в печень, если верить инструктору, тоже.
- Булрати - лучшие бойцы в галактике, - глухо произнес силикоид.
- Лучше чем вы? - Кей дотронулся до плеча и тихо взвыл.
- Вероятно. Они нашли способ убивать нас в рукопашном бою.
- Да? И какой же? - заинтересовался Кей.
- Я бы не сказал этого, даже если бы знал.
- Надо будет поинтересоваться...
- Ложись на пол.
Кей удивленно посмотрел на силикоида, но спорить не стал. Он
растянулся на тонком и слегка пыльном ковре, а силикоид медленно
надвинулся на него. По телу прошла тяжелая волна.
- Гравитационный массаж, - зачем-то разъяснил силикоид, раскачиваясь.
- Ты почувствуешь себя лучше. Мы умеем не только убивать своим полем...
Телохранитель с планеты Альтос не страдал от неприятных воспоминаний.
Но почему-то ему вспомнился космодром Каилиса, и кровавое пятно в
полусотне метрах от корабля. Маленькие гаденыши всегда лезут под дюзы...
- Благодарю, уже лучше, - Кей выкатился из-под силикоида. - Младший
Кертис будет присутствовать на ужине?
- Вероятно.
Кей оделся - дорогой костюм, широкий переливчатый галстук, предельно
нефункциональная обувь из жесткой кожи. И пошел вслед за силикоидом. Он
чувствовал легкое любопытство смешанное с досадой: как всегда перед
знакомством с клиентом, которому нельзя отказывать. Профессионал должен
иметь право выбора, черт возьми...
- У тебя есть желание задавать вопросы?
- Что? Ну... да, конечно. Вы носите одежду?
- Я одет, - с достоинством отозвался силикоид.
Кей поперхнулся, но сдержал смех.
- Теперь моя очередь задавать вопрос, - силикоид замедлил движение,
поравнявшись с Кеем. - Если люди обретут могущество, что они будут делать?
- Не понял, - честно ответил Кей. Они вышли из дома-башни и
направились к маленькому круглому павильону в отдалении. По пути им
предстояло пересечь сосновый лесок, пройти мимо каких-то дурацких камней,
установленных в круг и крошечного корвета времен Смутной Войны,
вплавленного в гранитный постамент.
- Сформулируем иначе. Если могущество Империи людей неизмеримо
возрастет, как изменится политика человечества?
- Мы перестанем обращать внимание на иные расы. Перестанем с ними
считаться. А вы бы поступили иначе?
Силикоид промолчал. Потом, качнувшись в сторону корвета, произнес:
- Во время Смутной Войны Кертис Ван Кертис служил в частях вольных
охотников. Для них не было уставов, приказов и стратегических задач. Мы
так и не поняли, как можно бороться с неорганизованным противником.
- Ван Кертис - мужественный человек! - громко произнес Кей.
- Согласен. Но многие говорят, что его кораблик очень хорошо
сохранился. Двигатели изношены, но броня цела. Самое любопытное, что из
последнего полета Кертис Ван Кертис вернулся с неработающим компьютером...
Мы пришли. Я не употребляю органическую пищу, но желаю вам приятных
вкусовых ощущений и удачного пищеварения.
Грациозно описав полукруг силикоид полетел обратно. Кей постоял,
разглядывая древний кораблик Кертиса. Потом открыл дверь в павильон. У
него было органическое тело, нуждающееся в пище, и отличный аппетит,
разбуженный тренировкой с булрати.
8
Внутри деревянный павильон обернулся каменным замком. Огромный зал
напомнил Кею церкви Единой Воли, куда его водили в детстве, и вызвал
смутные чувства трепета и неприязни. Ноги путались в сухом тростнике,
устилавшем пол. Сводчатый потолок превращал шорох тростника и звуки шагов
в ровный шум.
Кертис Ван Кертис сидел за круглым столом, энергично кромсая кусок
жаренного мяса. Увидев Кея он слегка привстал:
- Садитесь рядом, Кей! Из уважения к вашим утренним подвигам у нас на
ужин медвежатина.
Невольно улыбнувшись Кей сел за стол. Он не сомневался, что Кертис
наблюдал за тренировкой... его лишь интересовало, был ли на руке булрати
таймер, или это Кертис подал сигнал, предотвративший кровопролитие.
- Вам понравился мой инструктор?
- Никогда не думал, что булрати способны умирать от наслаждения.
- Сигмовидная железа? Да, они умирают в экстазе... если хватит сил
пробить шкуру. Гормоны, гормоны... Старый медведь не сказал вам, но у него
сигмовидка прикрыта кроме жира еще и вживленной стальной пластинкой. Иначе
кто-нибудь из учеников прибил бы его. А как он любит удар в печень! Это
его изобретение, и бог знает, сколько пленных людей погибло, пока он
отточил свое мастерство... Наливайте себе вина, Кей.
Глянув на бутылку с нежно-синей жидкостью, Кей покачал головой.
- Позвольте налить из вашей, Кертис. Я стал бережнее относиться к
своей печенке.
- Сделайте милость, Кей.
Сделав глоток тягучей желтой жидкости, Кей покачал головой. Да, это
был хороший сорт...
- Кертис, разве мой тренер настолько стар?
- Булрати? Да, он участвовал в Смутной Войне. Он мой ровесник.
Религия запрещает им аТан... но эта раса и без того живет немало.
- Я многое знаю о той войне. Они были в союзе с Сакрой. И
обеспечивали подавление наших планетарных баз. Если бы не Булрати, то
Сакра не дожила бы до конфликта Трех Планет.
- Кей, только не ворошите старые обиды. Ваш мир сожгли большие белые
лягушки, а не большие бурые медведи. Я не требую любить моего инструктора,
но занятия с ним для вас необходимы. Еще один день тренировки - а с
завтрашнего вечера вы репетируете легенду вместе с моим сыном. Кстати, вот
и он...
Кей повернулся. Из открывшейся двери - за которой было море, и
солнечный свет, к ним шел Артур Ван Кертис, его клиент.
Его судьба.
Артуру было лет двенадцать... биолет - поправил себя Кей. Он был
смуглым, темноволосым подростком. И лицо его было знакомо Кею до боли.
Очень, очень сильной боли от алгопистолета...
Кею повезло - Ван Кертис не смотрел на него. Он улыбался, глядя на
