торопился жить. А в его понятие жизни смерть входила совершенно
естественно.
- Ты опять будишь меня по пустякам, - пробормотал он. - Что
случилось?
Жилой модуль грузовика был крошечным. Два пилотажных кресла в
подковке пульта, и откидные койки у боковых стен. Передняя стена была
выполнена в виде экрана - дурацкая манера, на взгляд Кея. Смотреть через
"окно" на звезды глупо, а управлять через него посадкой просто
самоубийственно.
- Что-то с двигателями, - виновато ответил Артур.
Кей поднялся, поймав себя на неподдельной поспешности движений. Он
начинал верить в "полет", стоящего на земле "корабля". Это хорошо.
С двигателями и впрямь было "что-то". На контрольном экранчике
интерфазного привода, стоявшего на грузовике...
...якобы стоявшего...
...хаотично прыгали цифры мощности фокусирующего поля. Тревожный
огонек автопилота то наливался красным, то зеленел. Кей постучал пальцем
по дисплею - как ни странно, цифры послушно замерли на нормальной отметке.
- Чертовщина, - возмущенно сказал Кей.
- Может ляжем в дрейф? - спросил из-за спины Артур.
- И потеряем сутки на расчет координат? Давай уж сразу вызовем службу
сервиса и Патруль! - саркастически заявил Кей.
Мощность поля вновь изменилась - до предельно высокой величины.
Корабль слегка тряхнуло. Артур жалобно улыбнулся.
Он что, боится?
- Так... Либо дефект генератора, либо врет блок контроля, - Кей
повернулся. Шкафчик техсредств... детекторы... запасные схемы... - Артур,
смени центральный процессор в контрольном щите привода. Я подержу контроль
с пульта.
Артур не шелохнулся.
Он боится?
- Что с тобой, сын?! - заорал Кей.
- Да, папа, - Артур выхватил из рук Кея пластиковую коробочку
процессора, кинулся к шлюзу.
- И перестань дрожать, мы же купили аТан! - крикнул вслед Кей.
Это и есть обещанная Кертисом катастрофа? Гуманно. Мгновенный
взрыв... но разве способен вышедший из режима интерфазник взорвать весь
корабль?
Что ты задумал, Кертис Ван Кертис?
Артур пробежал через шлюз, распахнул дверь в двигательный отсек...
И цифры мощности на пульте упали до нуля. Сирена взвыла в унисон с
негромким хлопком взрыва.
Кея швырнуло лицом в пульт. Рядом что-то вразнобой шлепнуло. И
засвистел выходящий в пустоту воздух.
"Сука", - без всякой злобы подумал Артур, поднимая лицо. Из
рассеченного лба текла кровь. Заныла печень - привет от булрати. Начало
закладывать уши.
Потом он увидел Артура - то, что от него осталось. Кровавые клочья
одежды, и что-то еще. Всматриваться не хотелось. Для сына Кертис-старший
выбрал быструю смерть.
А для него - реалистичную.
Я пилот, я не верю в аТан, я должен бороться...
На подгибающихся ногах Кей двинулся к шлюзу. Гравитация еще была. Он
должен сделать попытку - безуспешную, забраться в скафандр...
Такого Кей не ожидал даже от Кертиса. Шлюз был разорван пополам, и в
рваную дыру дышал космос. Чернота, простроченная звездами, и обтекаемая
туша грузового отсека, медленно уплывающая вдаль. По двигательной консоли
плясали синие огоньки.
"Сука, сука, сука..." - беспомощно подумал Кей, чувствуя, как
начинает распирать глаза. Потом кровавая пелена скрыла мир.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
1
В отделении "аТана" на Инцедиосе дежурил Владимир Чен. Он был самым
молодым - ему не исполнилось еще и тридцати. Более того, он ни разу не
умирал.
Наступала ночь - пиршество смерти. Шел третий час дежурства. Старики
умирали от болезней, молодые от ран, невротики сводили счеты с жизнью,
словно забыв о купленном бессмертии. На любой планете это было время самой
интенсивной работы. Инцедиос, однако, был слишком нищим миром. А за
последний месяц очень многие владельцы аТана исчерпали свое бессмертие. -
Сигнал, - нажимая на кнопку общей готовности произнес Чен. На экране перед
ним высвечивались строчки. Нейронная сеть передавала информацию мгновенно,
а вот расшифровка ее требовала времени. Напарник Владимира - Анна Хорн,
оторвалась от журнала.
- Гертруда Кхай... человек... женщина...
- Неужели? - осведомилась Хорн.
- Подданство - Инцедиос. Реальных лет - сорок два, матрица снята в
сорок один, оживления - один раз... Отбой. аТан не оплачен.
Нажатием кнопки Чен стер полурасшифрованный сигнал.
- Готовь рапорт, - вновь принимаясь за чтение сказала Хорн.
- Готовлю... - пальцы Владимира затанцевали над клавиатурой. -
Грустно, да? Был человек - и нет человека.
- Многих нет, - Анну такие разговоры уже перестали утомлять. Ее тело
дышало зрелостью женщины, едва перевалившей за третий десяток. Но она
прожила почти девяносто лет, и привыкла воспринимать философствование
новичков как легкий, неизбежный шум.
- После таких дежурств по другому относишься к жизни... к любви,
красоте... - Владимир скосил глаза. Анна вздохнула и заложила ногу за
ногу. Низкое кресло располагало ее в самом соблазнительном ракурсе. К
сожалению Чен до сих пор не понял, что отношение Анны к нему было даже не
материнским. Ее старший внук мог приходиться Владимиру отцом... кроме
того, в последние годы она предпочитала секс с женщинами.
- Знаешь, для меня наша работа - не просто льготный аТан и хорошие
бабки, - ободренный молчанием Хорн продолжил Чен. - Начинаешь постигать
жизнь. И я обрел друзей... познакомился с тобой...
Хорн отложила журнал. Ей вдруг показалось, что единственный способ
угомонить парня - отдаться ему. Возможно, это будет менее утомительно.
Чену не повезло.
- У тебя сигнал идет, - поднимаясь с кресла сообщила Анна. - Второй
пошел...
Владимир развернулся к экрану. Работа пока представляла для него
интерес, и легкое раздражение мгновенно исчезло.
- Артур Овальд... человек... мужчина... подданство - Эндория.
Эндория!
- Ну и занесло его, - Анна села к параллельному пульту. - Писака,
наверное. Журналист.
- Много воронья налетело, - с готовностью согласился Чен. - Реальный
возраст - двенадцать...
- Мальчишка, - Хорн позволила себе легкую улыбку.
- Матрица снята... ха! В двенадцать... Оживлений - не было. аТан
оплачен.
- Везунчик, - Хорн даже причмокнула губами. - Может прядку у него
отрезать? На удачу?
Чен напрягся и пошло сострил. Хорн поморщилась. Говорить скабрезности
Владимиру не шло. К тому же о детях.
- Второй сигнал, - почувствовав, что его шансы на полночный секс
упали, затараторил Чен. - Кей Овальд. Человек. Мужчина. Подданство -
Эндория. Спорим на чашку кофе - брат?
- С тебя кофе. Реальный возраст - тридцать пять. Матрица снята в
тридцать пять. Оживлений не было. аТан оплачен. Видимо, их корабль
накрылся. Это его папаша, Чен.
- Не обязательно, - без особой убежденности отозвался Владимир. -
Анна, займешься реаниматорами?
Хорн посмотрела на него, собираясь высказаться о безалаберных
сотрудниках, рискующих потерять и льготный аТан, и хорошие бабки. И
промолчала. Владимир был так молод... и так задорно глуп...
- Любопытство погубило кошку, Влад, - сказала она, вставая. Позже,
идя по коридору в блок молекулярных репликаторов, Анна подумала, что через
эту стадию прошли все. Первую тысячу смертей довольно интересно наблюдать.
Потом понимаешь - все они похожи друг на друга...
Оставшись в одиночестве Чен вынул из кармана крошечный чип. После
полуминутной возни подключил его к центральному компьютеру. Оставалось
решить, с кого начать просмотр...
Технология, во всяком случае та, которая была ему доступна, позволяла
снять данные зрительного и слухового анализатора погибшего. Получался
фильм - немного странный, но увлекательный. Совесть Владимира не мучала
никогда. Он, в конце-концов, оживлял этих людей! Почему бы им не
поделиться толикой воспоминаний?
- Начнем с папашки, - решил он.
...Вопреки мнению Кертиса Ван Кертиса его служащие широко
практиковали "гляделки" - давний и невинный термин. Порой их интересовали
не только последние минуты клиентов.
Чен выделил в общем массиве информации три последних дня из жизни Кея
Овальда. Потом включил экран. Наугад.
Изображение было сумбурным - как обычно. Отдельные детали - предельно
яркие, контрастные, все остальное - статично и размыто. Капризы памяти...
Кей Овальд шел с кем-то по лесу. Потом, очень резко, вышел к берегу
моря. Потом - к изгороди из густого кустарника. Разнообразная планета,
Эндория... Спутник Кея был вне поля его зрения, разговора они практически
не вели, и Владимир переключился на последние сутки. Поединок с булрати,
равно как и множество других событий, остался для него неизвестным.
- Давай ляжем спать? Груз мы проверили... - глядя в лицо Кея сказал
темноволосый мальчик. Сын, конечно. При мысли о долгих часах, заполненных
инвентаризацией коробок и контейнеров, Чену захотелось отключить экран.
Однако он добросовестно пронаблюдал, в разные ли постели легли мужчина и
мальчик, после чего, грызя ноготь, включил воспроизведение последних
минут.
Здесь его любопытство получило богатую пищу. Режиссеры Кертиса могли
быть довольны: Владимир Чен смотрел зрелище космической катастрофы три
раза подряд. На бис он дважды увидел те же события глазами Артура. Эта
запись, однако, была чуть короче, и следовательно - гораздо менее
интересна.
Поразмышляв немного об ужасах космоса, Владимир решил сохранить
пленку с тремя последними днями Кея Овальда. Красочное зрелище - смерть в
пустоте, да и на Эндорию стоит еще поглядеть. Память Артура он копировать
не стал.
Любопытство погубило не только кошку. Владимир Чен уверенно шел к той
же судьбе.
2
Кей воскрес с отчетливой мыслью, что этой смерти он Кертису не
простит. Дело было не в боли - алгопистолет, как и полагалось, убивал
больнее. Просто это была отвратительная смерть. Отвратительная - и
великолепно разыгранная.
- Имя? - спросил мягкий женский голос.
Это мой первый аТан...
- А? Где я? - Кей завозился на диске репликатора - таком знакомом и
ободряюще твердом. Табло на стене сообщило: "Инцедиос".
- Все в порядке, мистер. Вы живы. Как ваше имя?
- Кей... Кей Овальд... Где я?
- Подданство?
- Эндория... Я гражданин Эндории, я требую... это "аТан"?
- Да. Вы спасены. Вам подарена новая жизнь. Скажите ваш код. Это была
очень терпеливая женщина - старая женщина с молодым лицом. Кей сказал ей
код. Смутился, заметив, что обнажен. Натянул бесплатную "аТановскую"
одежду, пригодную разве что для мытья полов. И воскликнул:
- Боже, мой сын! Он погиб!
- Артур Овальд здесь, рядом, - успокаивающе сказала женщина. - Вас
обоих вернули к жизни.
Кей расцвел в улыбке, и полушепотом произнес:
- А ведь аТан оказался выгодной покупкой! Верно?
- Мы надеемся быть вашими постоянными партнерами, - радость на лице
женщины казалась почти искренней. Из-за спины Кея тихонечко отошел в угол
дежурный врач, пряча в кулаке шприц с транквилизатором.
- Вы хорошо держитесь для новичка, - заметила женщина.
Осел...
- Нас, Овальдов, так легко с ног не собьешь, - заверил Кей. - Мисс, я
могу сынишку увидеть?
Та заколебалась.
- Согласно правилам... да о чем я... Идите за мной.
- Где мы оказались, не подскажите?
- Инцедиос.
- Что-то слышал...
- Да, сейчас о планете много говорят. Вот сюда, мистер Овальд.
