- Да.
- Ты так уверен, что у меня есть слова для тебя?
- Да. Говори.
- Булрати нашли ваше слабое место, каменюка. Те структуры, которые
генерируют твое силовое поле, неустойчивы. Забавно для расы, помешанной на
стабильности и балансе сил, верно? Звук особой частоты и силы входит с
ними в резонанс... затем достаточно даже слабого толчка, чтобы вы
превратились в неподвижный, беспомощный, хотя и по-прежнему думающий,
камень.
- Каков этот звук?
- Я не смогу его издать. Здесь нужно горло булрати.
- Может быть, ты врешь.
- Может быть.
- Почему ты раскрыл мне эту тайну?
- Люди почти не воевали с вами. Вы живете на тех планетах, куда мы по
доброй воле не сунем носа. У Империи Людей свои интересы, у Основы
Силикоидов - свои. Они не пересекаются. А если уж начнется война... мы не
станем гнать против вас толпу певцов-кастратов. Лазерный пистолет уравняет
наши шансы, фузионный бластер даст мне сто очков вперед. Надо быть
булрати, помешанными на силе, чтобы искать преимущество в рукопашной
схватке с силикоидами.
- Это угнетало нас, Кей, - прошептал-прошумел силикоид. - Мы не любим
неясных ситуаций.
- Да я так и сообразил... А что ты мне скажешь, силикоид?
- Кертис Ван Кертис купил у Псилонцев прототип аТана за две с
половиной тысячи кредов.
- Ну, в то время эта цена...
- Была также удивительно низкой. Через полтора года Псилонцы
закапсулировали свою зону космоса. Все. Я сказал то, что мог. Мой долг
перед Кертисом будет длиться еще очень долго.
Воздух качнулся, когда защитный экран исчез. Силикоид взмыл в воздух.
От дивана шел легкий запах подпаленной кожи.
- Мы отдали дань тишины ушедшему. Такую чистую тишину, какую он
заслужил. А сейчас, Кей, тебя ждет Артур Ван Кертис. Вам надо работать.
Входя в комнаты Артура Кей вспомнил свой приют. Блок "джи", с его
многоярусной спальней, учебным и рекреационным модулем поместился бы
целиком в любой комнате Кертиса-младшего. Например в этой - овальном зале,
драпированном расписанными в темных тонах гобеленами. Кей не комплексовал
по этому поводу, Альтос дал ему единственное, что мог - жизнь. Он просто
вспомнил детство.
- Привет, папочка, - сказал Артур. Он сидел на полу в позе "лотос",
закрыв глаза и сложив руки на коленках.
- Ты ошибся, это я, - усаживаясь рядом сказал Кей.
- Понимаю, что ты. Но мы собираемся вживаться в легенду?
- Верно. Привет, сынок.
Артур, не открывая глаз, поморщился.
- Не думаю, что ты зовешь меня "сынок". Скорее - "малой".
- Вот уж нет.
- Хорошо, подумаем... Ты нудноватый и скучный, очень доволен собой,
бережешь каждый кред, стараешься воспитать из меня достойного торговца...
Ты зовешь меня "сын". Или по имени.
- Ладно, сын. Твое имя как-то сокращается?
- Что? - Артур открыл один глаз.
- Когда мы оживем, я должен буду проявить море эмоций. По легенде -
это наш первый аТан. Каким бы сухим скупердяем я не был, говорить "сын
мой, Артур" нельзя. Как тебя назвал отец... ну, когда ты...
- Сын, - Артур улыбнулся, и снова закрыл глаза.
- Ага. Ладно, это решим на месте. Где мы живем?
- Эндория. У нас домик на берегу океана...
- ...два этажа, виноградник, площадка для флаера...
- ...корабль ты оставляешь в государственном порту, он дальше, чем
Эндория-плюс, но гораздо дешевле...
- ...ты прошел обязательный курс в частном колледже средней руки,
затем я решил сам взяться за твое воспитание...
- ...моя мать ведет финансовые дела компании "Овальд и сын", никогда
не летает с нами. Порой ты ей изменяешь, а на Рухе у тебя постоянная
любовница. Я делаю вид, что этого не знаю.
- Пойдет, - Кей кивнул. - Официальную часть мы знаем. Давай поговорим
о том, что в инструкции не отражено.
- Ты перестраховщик... - с явным удовольствием заметил Кей.
- Конечно. Я обязан им быть. Что из еды ты больше всего любишь?
- Тазианское желе.
- Сын мелкого торговца не мог его пробовать.
- Почему? Мы возили желе с Тазиа на Терру. Для самого Кертиса Ван
Кертиса. И слопали те два процента, которые идут на транспортные потери.
- Допустим. Что ты не любишь?
- Бутерброды с сыром.
- Почему? - растерялся Кей.
- Да я их правда не люблю!
Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур продолжал
сидеть, словно окаменев.
- Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
- Зал для медитации. А зачем тебе?
- Просто так. У тебя есть братья?
- Насколько мне известно, нет.
- Ты бывал за пределами Терры?
- Это уже третий вопрос.
- Хорошо, продолжим...
Кей обошел вокруг Артура.
- Ты боишься темноты?
- Нет.
- Высоты?
- Нет.
- Смерти?
Артур повернул голову. Их глаза встретились.
- Конечно же нет, папа, - ледяным голосом сказал мальчишка.
- А меня боишься?
- Когда ты обкуришься трэба.
- Никогда не пробовал.
- Все торговцы курят трэб. За портьерами, в шкатулке из кости, есть
пачка. Возьми.
За портьерами было много интересных вещей. Шкатулка с трэбом, десяток
других шкатулок, разложенный, но не включенный пульт коммуникатора,
активированный охранный робот, с неотрывно следящими за Кеем
объективами... Кей положил туго набитый пакет наркотика в карман и
вернулся к Артуру.
- Я часто его курю?
- Когда не везет в делах. Редко.
- Я люблю нравоучительные беседы?
- Конечно.
- Рассказывал тебе о разнице между тычинками и пестиками?
Артур заулыбался:
- Да, когда мне исполнилось десять, ты позвал меня в кабинет... в
рубку, и сказал: "Артур, ты становишься большим, и должен узнать о
некоторых сторонах жизни взрослых людей. Когда мужчина и женщина любят
друг друга, и хотят чтобы у них появился маленький бэби, они занимаются
разными вещами..."
- Неужели мне надо быть таким идиотом? - спросил Кей.
- Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя естественно?
- Ладно. Теперь ты.
- Ты бреешься?
- Ежедневно. Кроме тех дней, когда обкурюсь трэба.
- Храпишь во сне?
- Иногда.
- Бываешь неопрятным, когда думаешь, что тебя никто не видит?
- Конечно.
Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
- Кей, а ты ничего. Будешь сок? Или вино?
- Стакан желтого мршанского.
- Стакан желтого мршанского и стакан апельсинового сока, - повторил в
пространство Артур. - Черт, побольше бы времени. Мы бы сработались.
- Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем...
11
Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и пробуждение
нельзя было назвать приятным.
- Вас ждет Кертис Ван Кертис, - просто сказал пришедший за ним
человек. На нем была силовая броня с активированной защитой, а кобура
"Шмеля" была расстегнута. С такими людьми Кей предпочитал не спорить. Он
молча оделся и вышел из комнаты. Человек в броне - закрытый шлем скрывал
выражение лица, шел сзади, касаниями руки указывая направление. Два
коридора и три локальных гиперперехода - после каждого у них прибавлялся
еще один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею кабинет. Больше
всего помещение напоминало рубку среднего крейсера - как по дизайну, так и
по количеству приборов. Кертис вышел им навстречу.
- Ситуация изменилась, Кей.
- И я выпал в осадок?
Кертис нахмурился.
- С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!
- Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.
Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:
- У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион... один из моих
сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю. Его пришлось
убить.
- Допросите...
- Он мертв.
- Я считал, что все ваши люди имеют аТан.
- Конечно. Но он не был человеком.
- Досадно, - согласился Кей.
- Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?
- А то вы не знаете, Кертис! - не выдержал Кей.
- Тише, парень. Тише... - взгляд Кертиса мгновенно утратил
дружелюбие. - Я нанял тебя для очень важной операции... и хочу хорошей
работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым и невредимым. Ни один
волосок не упадет с его головы. В крайнем случае - ты его сам убьешь. И
запомни, Кей. Бессмертие! Вечность удовольствий - или вечность мук.
Запомни!
- Пап?
Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.
Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял
мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку слишком
большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало штук
десять значков с гербами планет - вечная детская мода. Кей вспомнил, что
когда он год назад позволил себе круиз на "Южной звезде", парнишка-стюард
после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.
- Ты уверен в Кее, сын?
- В общем-то да... - Артур замолчал. - Да, отец. Он будет стараться.
"Гаденыш", - спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его по
голове: - Пора, сын?
- Пора, папа.
- Молодцы, - кисло произнес Кертис. - Звучит убедительно.
- Все будет отлично, мистер Ван Кертис, - взяв Кея за руку пообещал
Артур.
- Меня, Артура и Кея - в имитатор, - Ван Кертис не потрудился скрыть
раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместо заполненного
пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены из грубого
камня, и одна-единственная стальная дверь.
- Вперед, - Кертис толкнул Кея к двери. - Я не знаю, сколько времени
у вас будет. Но все случится вполне реально.
Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе -
крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так... правый ведет в
грузовой трюм и двигательный отсек, левый - в жилой модуль. Маленький
грузовик, на сто - сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч,
снующих в галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная
скотчем к стенке... Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая
надпись поперек снимка: "выходя, гляньте, есть ли там планета!"
Да. Привет от заботливой миссис Овальд, непутевому мужу и
непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
Кей глянул в открытый "внешний" люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на
плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:
- ...и помни - я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под
контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши.
У нас впереди вечность...
Вечность мук...
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр
был почти новым. Большой - изрядно потасканным, но в очень хорошем
состоянии.
Люк чмокнул, закрываясь.
- Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? - спросил
Кей не оборачиваясь. - Если рейс будет удачным.
- Конечно, папа.
Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые
текут где-то внутри.
- Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
- Давай ляжем спать? Груз мы проверили...
Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая легкая.
Зря. Проснуться, обычно, успеваешь.
12
Он спал - точнее досыпал, спокойно. Семь смертей за спиной - вполне
достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис не даст
им погибнуть так тривиально.
Артур, похоже, этого не понял.
- Папа, вставай...
Проклиная все на свете, Кей разлепил глаза. Нет ничего утомительнее
"рваного сна", тем более в ожидании смерти. Но Артур, как все дети,
