- Возможно, все пройдет нормально. Сеятели просчитали мои шансы -
восемьдесят два процента, исходя из имеющихся исторических данных. Четыре
к одному, даже больше...
- Терри, так не годится, - я посмотрел на видеокуб. Внизу уже
виднелся Сломанный Клык со знакомыми дворцами на вершине. - Потребуем
другой проверки, генной. Пусть удостоверятся, что ты - это ты, и дело с
концом.
- Сергей, монархия держится на одном - на традиции. Если сменить лишь
один ритуал - рухнет все. Понимаешь?
Я кивнул. Конечно, Терри права. Менять ритуал проверки нельзя.
- Неужели нет никаких противоядий, антител, лекарств? Сеятели могли
подобрать что-нибудь, это в их интересах!
- Меня проверят на наличие в крови лекарственных препаратов. Это -
тоже традиция. Но осуществляется она на очень высоком уровне,
дистанционным молекулярным сканированием.
- Тогда мы летим на Сомат. Терри, я не позволю тебе играть в эту
лотерею!
Мои слова прозвучали жалко. И повелительного тона не вышло. Нет у
меня в роду царственных предков.
- Сергей, здесь ты не вправе мне приказывать. Прости.
Выпало же мне влюбиться в принцессу! Я смотрел на сидящую рядом
Терри. На девушку, пожертвовавшую всем ради меня - или ради моей любви. На
свою жену - ушедшую со мной в добровольное изгнание на мертвую планету.
Никогда не спорившую со мной - как бы трудно или одиноко нам ни было.
Поддерживавшую меня, когда я в очередной раз начинал хандрить. Никогда не
вспоминавшую роскошь Тара. Ни разу не напомнившую о том, что ради меня она
фактически отреклась от родителей. Я был ее мужем, любовником, другом,
повелителем. Но теперь на плечах Терри лежал груз целой династии древних
властителей - более древних и могущественных, чем многие короли. И снять
этот груз я был не вправе.
- Я буду с тобой, Терри, - коснувшись ее лица, прошептал я. - Нам
повезет. Мне кажется, я очень удачлив.
Терри коснулась губами моей руки. Кивнула.
- Хорошо, Сережка. Одолжи мне на вечер чуть-чуть своей удачи.
Дворец не изменился за два столетия - или я просто не заметил
перемен. Мы с Лансом первыми вышли на поле космодрома - пустынное, голое.
Никаких встречающих. Лишь в небе кружили тарийские корабли. На мне был
костюм лорда - предельно удобный, напоминающий боевой комбинезон, но без
всякой электронной начинки. Однако атомарник и лазерный пистолет входили в
церемониальный набор. Мне это нравилось.
Поправив перевязь меча, я оглянулся на наш корабль. Тускло-серая
сфера казалась совершенно монолитной. От люка, из которого мы только что
выбрались, не осталось и следа. Конечно, это не совершенно фантастические
машины Сеятелей, но тоже очень неплохо.
Терри пока оставалась внутри - надевала свой ритуальный костюм. Все
происходит по традиции. Претендент или претендентка на трон должны подойти
к дворцу пешком, не более чем с двумя сопровождающими. Я усмехнулся,
увидев, как из протаявшего в броне люка высунулся Трофей. Будем полагать,
что домашние животные, даже полуразумные, за сопровождающих не
считаются... И тут вышла Терри.
На ней было платье из полупрозрачного белого шелка. Чересчур тонкого,
на мой взгляд... Босая, волосы свободно рассыпались по плечам. Наверное,
именно так пришла когда-то к замку правителей Тара первая претендентка на
престол.
Терри сбежала вниз по трапу и остановилась. Я подошел к ней.
- Тебе не холодно?
Она не слышала меня. Просто стояла и смотрела на кружевные башни,
разноцветные купола, арки и колоннады дворца. В глазах у нее были слезы.
Дурак я...
В эту секунду мне было плевать на Сеятелей и фангов, на таинственных
Отрешенных, на готовящуюся войну. Главное для Терри - и для меня - решится
здесь. На планете, которой она правила, а я спасал. Жизнь и смерть одного
человека порой решают судьбу мира. Испытание, которое предстоит Терри,
качнет чашу весов в противостоянии двух цивилизаций.
Почему я так в этом уверен?
Из нашего корабля выглянул мужчина в черном комбинезоне Десантного
Корпуса, помахал рукой:
- Удачи, ребята!
Отверстие сомкнулось, корабль начал подниматься. Метрах в ста над
космодромом он замерцал, окутался лиловым сиянием и исчез. Раздался
хлопок, перешедший в тонкий затихающий свист. Дохнуло холодом. Гиперпрыжок
корабля из атмосферы планеты - хорошая демонстрация силы.
- Пора, принцесса, - напомнил Ланс. - Ритуал запрещает медлить.
Терри пошла первой, следом мы с Лансом. Я шепотом спросил его:
- Ты все знал о ритуале?
- Да.
- Почему не сказал на Земле? Командор запретил?
Ланс вздрогнул, но сдержался:
- Терри просила. Это ничего не меняло, она твердо решила рискнуть.
Зачем лишние волнения, принц.
- Извини, - выдавил я. - Но все равно, ты обязан был сказать. Свои
нервы я сберегу сам.
- Терри просила, - беспомощно повторил Ланс.
- Приказала или попросила?
- Какая разница...
Бетон космодрома был неровным, крошился. Идти по такому даже в
ботинках - небольшое удовольствие. А Терри босиком... Я сморщился,
представив, каково ей. Глянул на Ланса - и увидел в его лице отражение той
же боли. Так не переживают за принцессу - будь ты хоть самым
верноподданным монархистом.
- Спасибо, Ланс, - неожиданно для себя сказал я.
- За что?
- За то что остаешься мне другом.
Он ответил не сразу:
- Терри даже не догадывается, что это может быть трудно. Все
нормально, Сергей. Так выпали карты.
Мы подошли к воротам - одним из многих ворот ближайшего к посадочному
полю дворца. Высокие тяжелые створки из темного, похожего на бронзу
металла. Почему-то я чувствовал: за ними нас ждут.
Терри коснулась ладонью двери. Мгновение - и створки плавно
раскрылись. Внутри была темнота - полная, непроницаемая. Ни один отсвет с
залитого солнцем космодрома не проникал внутрь. Камуфляж-поле, без
сомнения.
- Кто ты? - спросили из темноты. Голос был холоден и сух... и казался
знакомым.
- Терри Тар, последняя из рода Тар, принцесса этого мира.
- Кто подтвердит твои слова?
- Двери моего замка узнали меня.
- Входи.
Вслед за Терри мы вошли во мрак. Трофей прижался к ноге - он не любил
камуфляж-поля, в которых не помогало даже его ночное зрение.
- Кто ты?
- Терри Тар, последняя из рода Тар.
- Кто подтвердит твои слова?
- Лорд с планеты Земля и солдат с планеты Тар.
- Вы верите ей, Сергей и Ланс?
- Да, - хором ответили мы.
Вспыхнул свет - неровный, колеблющийся свет факелов. Они горели
давно, просто их гасило поле. Перед нами стояли трое в серых плащах с
надвинутыми на лица капюшонами.
- Кто ты? - в третий раз прозвучал вопрос. Ритуал, черт его подери...
- Терри Тар.
- Кто подтвердит твои слова?
- Моя кровь.
- Планета Тар поверит голосу крови. Да будет так.
- Так будет, - тихо ответила Терри.
Мы шли коридорами дворца. Нас вели трое в сером, но Терри, конечно, и
сама знала путь. Он был недолог.
Испытание проходило в тронном зале. Я видел его давным-давно, и то
мельком. Стены бирюзовые, купол потолка алый - национальные цвета Тара. И
серый металлический трон на угольно-черном постаменте. Сейчас рядом с
троном владык Тара стоял еще один предмет - совершенно неуместный и
нелепый. Грубый деревянный столик, накрытый обрывком алой ткани. На нем
лежал поблескивающий шприц - вначале он показался мне пустым, потом я
понял, что раствор бесцветен.
Один из людей в сером остался с нами, другой взял шприц. Третий встал
между принцессой и троном.
- Кто преграждает путь? - негромко спросила Терри.
- Хранитель трона.
- Что тебя ждет, если ты не прав?
- Твое решение.
- Я решила. Изгнание.
Терри повернулась к "серому", взявшему шприц. Произнесла:
- Кто не верит моим словам и поверит лишь крови?
- Начальник охраны, - хрипло ответил человек.
- Что тебя ждет, если ты не прав?
- Твое решение.
- Я решила. Награда.
Настала очередь последнего из людей в сером. Терри долго
всматривалась в него, потом сказала:
- Кто преграждает мне путь назад?
- Солдат и подданный Империи, - очень тихо ответил тот.
- Что тебя ждет, если ты не прав?
- Твое решение.
- Я решу, - после долгой паузы сказала Терри. И подошла к начальнику
охраны. Тот медлил. Потом произнес:
- Я исполню долг. Если ты умрешь, я уйду в изгнание. Если ты
принцесса, я откажусь от награды. Руку.
Терри молча вытянула руку. Начальник охраны поднял рукав платья,
поднес шприц к сгибу локтя, нацеливаясь на вену.
Нет... Я не играю в азартные игры. Опустив ладонь, я взялся за
рукоять пистолета. И почувствовал, как сильные пальцы перехватили мое
запястье.
- Тихо, капитан, - прошептал в самое ухо оставшийся рядом с нами
"серый". - От физиологического раствора еще никто не умирал.
Наконец-то я узнал его голос.
5. СОЛДАТ И ПОДДАННЫЙ
Начальник охраны положил пустой шприц на столик. Поклонился Терри.
Сказал:
- Три минуты, чтобы услышать голос крови.
Я стоял в каком-то оцепенении. Рядом с нами был Эрнадо, значит, ему
удалось вернуться на Тар и "ассимилироваться". Он сказал, что все в
порядке, значит, так оно и есть...
Но я боялся, смертельно боялся того, что может произойти. Как Эрнадо
удалось проникнуть в ряды "испытателей", уверен ли он, что в шприце
действительно физиологический раствор?..
- Время прошло, - начальник охраны опустился перед Терри на колени. -
Принцесса Терри Тар вернулась к нам. Наши мечи, наша кровь, наша честь -
ваши, императрица Терри Тар.
- Я хочу увидеть лица, - бесцветным голосом ответила Терри. - Снимите
капюшоны.
Люди в сером молча исполнили приказ. Терри обвела их взглядом, и я
заметил, как дрогнуло ее лицо при виде стоящего за моей спиной "солдата и
подданного". Потом она повернулась к хранителю трона:
- Регент, ты невиновен. Но ты изгнан. Следующее утро не должно
застать тебя на Таре.
Хранитель молча склонил голову. Пожилой, с вялым беспомощным лицом,
он выглядел статистом, принужденным играть главную роль в премьере.
Поклонившись Терри, регент исчез из тронного зала.
- Начальник охраны, ты отказался от награды, но я дарю ее тебе. Ты
остаешься на своем посту. Проверь караулы. Оповести население. Сообщи
Сеятелям об установлении дипломатических отношений. Выполняй.
Начальник охраны удалился. Он был довольно молод и на кого-то похож.
Я скосил глаза на Эрнадо.
Вот оно что...
- Подданный Империи, - с язвительной ноткой произнесла Терри. - Ты
удостоен чести - разговора со мной наедине.
Она глянула вверх и распорядилась:
- Полная изоляция зала. Отключение следящих систем. Ждать моих
приказаний.
- Выполнено, - прошелестел нечеловеческий голос. - Компьютер дворца
приветствует вас, императрица.
Терри быстро подошла к нам. Остановилась, глядя на улыбающегося
Эрнадо. И влепила ему пощечину.
- Что за спектакль, Эрнадо?
Мой бывший учитель не дрогнул.
- Я решил исключить случайности, императрица. Начальник охраны дворца
- мой внук. Он заменил шприцы.
- Что мне ввели?
- Физиологический раствор.
- Где раствор А-семь?
Поколебавшись долю секунды, Эрнадо достал из-под плаща пластиковый
пакет с точно таким же шприцем, что лежал на столике. Терри разорвала
пакет, повертела шприц... И прежде чем мы успели понять, в чем дело,
всадила его себе в руку - прямо сквозь белое ритуальное платье.
