воздух ощутимо потеплел.
- Вставай, фанг, - зло сказал я. - Отвоевался.
Темная тень шевельнулась, разламывая остатки туманной скорлупы. И я
услышал голос фанга:
- Меня зовут Нес, землянин.
Фанг был красив. Это приходило в голову в первую очередь. Я следил за
ним с невольным брезгливым любопытством - мне не доводилось видеть наяву
нелюдей. Пэлийцы и жители Клэна - это все-таки люди.
Фанг был красив. Короткая густая шерстка походила на плюш, создавая
впечатление мягкости, беззащитности. Глаза - не столько выпуклые, сколько
большие. Темно-желтые, цвета гречишного меда глаза на светло-коричневом,
янтарном лице... Я замотал головой, отгоняя причудливые ассоциации, и
навел в грудь фанга ствол пистолета.
- Меня не интересует твое имя, фанг... - слово прозвучало как
ругательство. - Отцепи меч. Не пытайся сопротивляться, у меня в руках
сильное оружие.
Нес смотрел на меня. Внимательным и по-человечески любопытным
взглядом. Фанг был одет в комбинезон, очень похожий на мой, -
неудивительно, одинаковая задача неизбежно порождает одинаковые решения.
Темно-багровая ткань, бугрящаяся от скрытых внутри приборов, маслянисто
поблескивала.
- Меня зовут Нес, - повторил фанг. - Запомни. Несмотря на то что в
руках у тебя "сильное оружие" - армейский бластер с полуразряженным
магазином.
Я скосил глаза на индикатор заряда - энергонакопитель был наполовину
пуст. У фанга по имени Нес отличное зрение.
- Брось оружие, фанг, - повторил я. - Тебе хватит и половины.
Фанг не спорил. Он отцепил от пояса ножны с атомарным мечом. Потом -
закрепленную на лодыжке кобуру с пистолетом.
- Я подчинился. - Его галактический стандартный был безупречен. И сам
Нес казался воплощением покорности.
- Сними комбинезон, - приказал я.
- Это противоречит моим этическим нормам, - сказал Нес спокойно.
- Ничего. Голый фанг в моих глазах ничуть не неприличнее сидящего в
клетке шакала. Снимай комбинезон, это тоже оружие.
Нес стянул комбинезон. Я следил за ним, готовый в любое мгновение
нажать на спуск бластера.
Фанг не пытался сжульничать. Он снял комбинезон и остался в чем-то
вроде сатиновых "семейных" трусов. Я ухмыльнулся.
- Отлично, фанг. Тебе известно, где мы находимся?
Фанг молчал. Потом вежливо произнес:
- Мне известно многое, Сергей с планеты Земля, пришелец из прошлого,
император планеты Тар, враг Отрешенных.
- Что ты о них знаешь? - резко спросил я. - Где мы находимся? Как ты
меня выследил?
- Да, ты Сергей с Земли, - повторил Нес. - Вначале - любопытство,
затем - безопасность. Но ты не тот... Что-то случилось с тобой.
- Где мы?
- Информация в обмен на свободу.
- В обмен на жизнь, - зло бросил я. - Понял?
- Жизнь - вздор. Мне нужна свобода.
Секунду я боролся с искушением полоснуть по нему лучом. Но...
- Ты скажешь все. Где мы, как ты меня выследил, кто такие Отрешенные.
- В обмен на свободу.
Он стоял передо мной - нелепая получеловеческая фигура. Пес с
человеческим лицом. Смышленый неандерталец с собачьим лицом. Гибрид
человека и животного. Обаятельная смесь - нечто среднее между лешим и
оборотнем. Фанг. Симпатичный враг.
Обмануть...
- Клянусь планетой Тар.
Он молчал.
- Клянусь Таром, Землей, своей женой - Терри. Ты получишь свободу.
- Ты врешь, - ответил Нес. - И это еще отзовется в твоей судьбе. Но я
скажу. Звезду, которая светит над этой планетой, называют Дьявольской
Звездой.
- Клэн? Я не верю, фанг. Для обычного человека ее излучение...
- Посмотри на руки, человек.
Кожа была красной и слегка чесалась. Ожог, самый настоящий лучевой
ожог. Слава Сеятелям, что есть капюшон... Вытащив из-за манжет тонкие
черные перчатки, я по очереди натянул их, продолжая держать фанга на
прицеле.
- Говори дальше.
Нес, после короткой паузы, - он словно подбирал правильные слова,
хоть и говорил на стандарте без затруднений, - продолжил:
- Я не выслеживал тебя, Сергей. Мне сообщил твой курс Отрешенный.
- Кто они - Отрешенные?
Нес улыбнулся. Без сомнения, он имитировал человеческую улыбку, но
делал это безукоризненно.
- Все знают что-то, но никто - все. Тебя интересует мое мнение?
- Да, - я нажал сенсор, включая медицинский режим комбинезона: кожа
на руках и лице невыносимо зудела.
- Отрешенные - раса, достигшая предела. Отрешенные - цивилизация
будущего, стоящая над временем и пространством. Отрешенные - потомки
фангов.
- Нет, - сказал я. - Нет, фанг. Ты лжешь.
- Отрешенные, - словно в трансе продолжал Нес, - не имеют постоянного
тела и не нуждаются в нем. Они - наблюдатели, прежде всего. Их не волнует
происходящее в нашем мире - для них это прошлое, которое уже свершилось...
"Как и для Сеятелей в двадцатом веке, - мелькнула непрошеная мысль. -
Он не врет".
- Для Отрешенных нет тайн - они берут информацию непосредственно из
континуума. Для них не существует препятствий - они пользуются всей
энергией Вселенной. Это - настоящие Боги.
- Ты запугиваешь меня, фанг, - прошипел я. - Вонючая тварь...
Нес опять улыбнулся. И невозмутимо спросил:
- Разве мой запах неприятен? Мы меняли химическую формулу шерсти,
добиваясь наиболее привлекательного для людей запаха.
- Зачем?
- Чтобы вам было приятнее общаться с нами.
Я чувствовал, как кружится голова. Мой полуголый пленник вел себя
так, словно был хозяином положения.
- Почему вы воюете? Почему вы жестоки? Мы хотели мира с вами!
Фанг внезапно стал серьезен. Более чем серьезен. Шерстка на его лице
встала дыбом. Бледно-желтая радужка глаз потемнела. В слабом солнечном
свете я не мог разобрать выражения лица - да и вряд ли оно помогло бы
понять эмоции фанга.
- Землянин Сергей, пришедший из прошлого, я отвечу тебе наполовину.
Лишь потому, что ты пришел из минувших веков. Лишь потому, что ты более
важен для истории, чем думаешь. Отрешенные вмешиваются в твою судьбу. Они
никогда не делали этого... А исключение из правил всегда красиво.
Он замолчал - как-то уж очень резко. Бластер плясал в моих руках с
грацией перепившего матроса. Фанг, Нес, тварь... Как тебя ни называй - ты
врешь. Ты усыпляешь мой разум - я не поддамся. Я готов убить тебя. Ты
врешь. У вас нет таких могущественных союзников. Ты врешь.
Совру и я.
- Сергей, слушай и запоминай. Мы хотели быть правильными - как все
фанги прошлых веков. Мы узнали вас - и выбора не осталось. Вы были правы -
всегда. Мы ошибались. И для нас остался один путь - уничтожить людей или
погибнуть самим. Мы вступили на этот путь. Мы идем так, как велит наша
природа. Наша - людей и фангов. Мы восхищены вами. Фанги делают то, что
красиво для вас. Люди открыли фангам новую правду.
- О чем ты? - я растерялся. - Что ты несешь? Вы делаете то, что
нравится людям?
- Да, - невозмутимо подтвердил фанг.
- Идиоты! То что вы делаете - отвратительно! Вы жестоки и подлы! Люди
ненавидят вас!
Фанг молчал чуть дольше обычного. Потом сказал - очень тихо:
- Слова могут лгать. Слова могут быть уродливы. Мысль - права. Истина
красива... Сергей, я сказал одно и то же разными словами - чтобы ты понял.
Теперь я требую свободу - это правильно. Я вернусь на Фанг - у меня есть
то, что люди называют гиперкатапультой.
- Возвращайся к дьяволу! - крикнул я. И нажал на спуск.
Лазерный луч пронзил воздух там, где только что стоял Нес. Фанг
отпрыгнул с недоступной человеку скоростью. Через мгновение пистолет был
выбит из моей руки, а сам я оказался под тяжелым, пахнущим не то имбирем,
не то корицей телом. Да, запах фанга приятен для человека.
- Все было честно, Сергей? - поинтересовался фанг. Мои кисти он
спокойно прижимал к земле одной ладонью. Огромной пятипалой ладонью,
поросшей шерстью... Даже у земных обезьян на ладонях не бывает волос.
- Нет, я был нечестен, - прошептал я, тщетно пытаясь высвободиться. -
Но не раскаиваюсь в этом, фанг. Это... правильно. Моя ложь была
необходимой.
- Твои слова абсурдны, - тихо сказал Нес. На этот раз без всякой
паузы. - Это непредставимо. Черное не белое, верно?
- Верно, - согласился я. - Жаль, что я тебя не убил. Это было бы
красиво... хоть и подло.
Нес отпустил меня и отпрыгнул на шаг назад. Ослепительный свет
Дьявольской Звезды ударил в глаза. Крошечная точка в небе почти не грела и
не разгоняла сумрака. Но смотреть на нее было больно.
Я потянулся за мечом. Ха! Атомарника не было - Нес сорвал его, когда
повалил меня.
- Ты странный, Сергей. - Фанг был спокоен, лишь огромные глаза
поблескивали нездоровым блеском. - Не зря Отрешенные отступили от своих
правил. Ты можешь изменить ход истории, верно?
- Не знаю, - я приподнялся на локтях, пряча глаза от смертоносного
света Дьявольской Звезды и не пытаясь броситься на фанга. Это бесполезно -
фанг намного сильнее человека. Я ощутил его физическую мощь в полной мере.
Врукопашную с фангом не сразиться... А в комбинезоне, включенном в режиме
мускульного усиления? Живая ткань не выстоит против псевдомышц.
- Наверное, можешь. - Фанг сидел передо мной на корточках -
задумавшийся о чем-то пес. - Странно. Отрешенные не могут отказаться от
своих правил до конца. Не могут убить тебя сами, хоть это проще всего. Они
вынуждены просить нас... И они не ошибаются - мы знаем их правоту. Но...
Моя рука замерла на полпути к сенсору мышечного усиления. Если фанг
поймет, что я делаю, он убьет меня голыми руками. С его-то реакцией...
- Но ты сказал странные слова, Сергей. Похоже, ты в них веришь. Я
оставлю тебя в живых - и уйду.
Я коснулся сенсора и почувствовал, как ткань комбинезона плотно
обжимает тело. Режим усиления работал.
- Ты никуда не уйдешь, фанг, - я прыгнул к нему. Ноги распрямились
сами, увлекаемые твердым как сталь комбинезоном, едва лишь я подумал о
прыжке. Руки метнулись к горлу Неса, как только я представил захват. Фанг
ударил меня в грудь - сильно, молниеносно, но комбинезон под его кулаком
затвердел, остановив удар.
Несколько мгновений он пытался высвободиться, потом затих, со свистом
втягивая воздух. Я спросил:
- Ты еще собираешься домой, фанг?
Его веки чуть дрогнули - возможно, это должно было означать "да". Я
немного разжал пальцы, но убирать их от горла врага не спешил. Нес сделал
пару глубоких вдохов.
- Да, я хотел бы вернуться на Фанг. Пусть даже мертвым... Если ты
убьешь меня, активируй катапульту, это несложно. Мое тело...
- До Фанга тебе не добраться, - оборвал я. - Ты забыл о гипербарьере?
Твой труп будет вечно болтаться в космосе.
- Его подберут. Люди или фанги. Шансы почти равны.
Он смотрел совершенно спокойно, и это меня злило. Фанг обречен - я не
оставлю его в живых ни за что на свете. Но там, в прошлом, сотни лет
назад, в проклятых горах проклятой войны, нам тоже было не все равно, в
чьей земле останутся наши тела...
- Нес! - я первый раз назвал его по имени. - Скажи... кем ты хотел
стать в детстве?
- Что? - он растерялся.
- Кем ты хотел стать? - повторил я. - Вы млекопитающие, двуполые...
вы так похожи на людей. Даже срок жизни, даже темпы взросления соизмеримы.
Мы дышим одинаковым воздухом и едим похожую пищу. Да, возможно, это и
делает нас врагами. Но ведь наша психика похожа, не отрицай! Кем ты хотел
стать?
- Ты думаешь, что ключ ко всему - в детстве, - утверждающе произнес
фанг. - И у людей, и у нас... Может быть. Я хотел стать гравером.
- Кем? - настала моя очередь удивляться.
- Ты видел наши дома? В изображении.
