того, чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает
скорости ста девяноста узлов, - добавил заместитель секретаря.
- У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно произнес Маньян. - А
почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья еще где-нибудь?
Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не
населенной ничем, кроме лишайников, планете?
- Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является
единственной планетой в Вернийской системе, которая лежит на пути
продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.
Маньян смутился.
- Вы выглядите смущенным, - заметил глава дипломатического ведомства.
- Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление
гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша
против нас.
- Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.
- Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте
наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.
- Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и
не уступить им эту планету?
- И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал заместитель и
добавил: - Его Верховность, честно говоря, еще недостаточно хорошо изучен
нами. - Он нахмурился. - Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что
существует определенная вероятность того, что он вынашивает явно
империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный
инструкциями определенного типа. И поспешность, с которой он исчез,
пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.
- О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли я рассчитывать на
некоторую сумму из пенсионного фонда?
- Ни в коем случае, - гавкнул заместитель секретаря. - Смотрите,
Маньян, это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей
карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
- Жалко, - вздохнул Маньян. - Ах, как жалко, что я не знаю языка.
- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на
языке Слагов и червей. Так что...
- К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.
- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и
вернулись к нам, овеянный славой.
- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших
амеб?
- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны
отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через
шесть с половиной часов.
- Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не
отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы
освоиться с местом?
- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с
местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий
взгляд в дипломата: - Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз
корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нем!"
2
В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся
моя награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на
червячную ферму!
- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что
вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с
глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.
- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий
обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.
- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить
не в нашу сторону.
В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность
планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:
- Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу
планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте
знать, что-то давно ее не было слышно...
- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть еще какой-нибудь
пассажир?
- Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят
пользоваться космонавты, - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время
опуститься в посадочный модуль.
- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян в
то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой
посадочной капсуле... - Представьте себе, вскоре я буду представлен Его
Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный...
- Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб
должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми
запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое
впечатление очень важно.
- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и
ребристые ботинки, - сказал Ретиф.
Он показал рукой на экран, где была видна испещренная облаками
поверхность планеты.
- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе
взятых.
Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.
- Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?
- Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.
- Вы говорите так, как будто знали это раньше.
- Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там
было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
- Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что
специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно
продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов
планеты.
- Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф. -
Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими
принадлежностями?
- Медицинские принадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я
не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере
также наплевать на них.
- Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, -
сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные
знаки.
- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас
вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии,
пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах,
увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно
согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого
уполномоченного властью.
- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или
после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.
- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я
думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару
часов. И мы замнем это дело, как обычно бывает в таких случаях...
- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники
дипломатов. - Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за
опускающимся судном...
С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный
модуль скакнул вперед и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в
туманную атмосферу Квахога...
3
- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра
и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений
после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме
голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что
несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?
- И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.
- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты
и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?
- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние.
Посмотрите.
Маньян взглянул и ахнул.
- Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, -
согласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
Маньян, кажется принял серьезное решение.
- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо
сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.
- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану,
чтобы он немедленно забрал меня отсюда.
- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы
здесь надолго.
- Вы полагаете?
Ретиф кивнул.
- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также
проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не
преувеличено?
Маньян застонал.
- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти
обжоры еще не все сожрали.
Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата
открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты
над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
- Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения
о погоде были точными.
- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал
голос Маньяна в шлеме Ретифа.
- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит
продержаться только тридцать дней.
- Если я действительно продержусь.
- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить
нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, -
продолжил Ретиф.
- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне
кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, -
окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О,
боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
- Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон
выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей
шкуре, как и вы о его?
Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять
сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный звук удара о
поверхность планеты.
- Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф.
Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их
целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам
удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал
Маньян.
- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с
пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.
Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в кучу
контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".
- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто
разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.
- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не
шутите о предмете, необходимом в дипломатии.
- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних
ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли
