- Не слушайте болтовню этого старого сыча, гигант, - пропищал голосок
из-за соседнего стола. Маленький оберонец не более девяти дюймов ростом
приветливо поднял свою унцевую кружку. - Мы, чимбериоты, природно
благородны и самой судьбой предназначены главенствовать среди этих
ничтожных скотов, извините за выражение, милорд.
- Уж не сверчок ли сидит где-то в щели? - громко спросил оберонец
средних размеров с темными кругами вокруг глаз, сидящий за третьим столом.
- Даже пришельцам и тем ясно, что только чубы - законные наследники мантии
старшинства. Наше правительство быстро бы положило конец этой болтовне!
- Ваше правительство!? - взвизгнул Принкл. - Только через мой труп! -
и он в негодовании вскочил, разбрызгивая пиво и собираясь запустить
кружкой в оскорбителя.
- Остановись, племянник! - дядя Винкстер удержал юношу. - Не
обращайте на него внимания. Он - пьян!
- Я, пьян!? Ах ты старый пропойца! - вскричал чуб, переворачивая стол
и хватаясь за рукоять своей футовой шпаги. - За это оскорбление ты
расплатишься своей облезлой шкурой!
В тот же момент перелетев комнату, ловко пущенная кружка разлетелась
на куски возле самого его уха, заставив его скрыться за ближайшим столом,
заставив сидящих за ним вскочить размахивая кулаками.
- Джентльмены, помилуйте! - взвыл хозяин, укрываясь за буфетной
стойкой, загроможденной оловянной посудой.
Ретиф одним глотком прикончил свое пиво и поднялся, возвышаясь над
сражением, разгоревшимся у его ног.
- Благодарю вас, джентльмены! - прокричал Ретиф. - С сожалением
оставляю вашу приятную компанию, меня ждет совещание в посольстве.
- Прощайте, сэр Ретиф, - прохрипел Принкл из-под стола, где он
боролся со своим мохнатым противником. - Заглядывайте на кружку пива и
дружескую политическую беседу!
- Спасибо, - ответил Ретиф, - когда на переднем крае наступит
затишье, я непременно вспомню ваше предложение.
2
Когда Ретиф вошел в зал заседаний, некогда служивший стадионом и
переданный Посольству Земли после освобождения Оберона, первый секретарь
Маньян встретил его угрюмым взглядом.
- Наконец-то. Я уже начал думать, что вы задержались побесчинствовать
с какими-нибудь проходимцами в вашей обычной манере.
- Совсем нет. То есть, как только мы начали бесчинствовать, я
вспомнил о совещании и поспешил сюда. Кстати, кто такой Хубрик Грубый?
Маньян испуганно оглянулся.
- Что вы! Ведь это имя известно только в самых узких секретных
кругах, - прошипел он. - Откуда оно известно вам, Ретиф?
- От сотен разгневанных туземцев. Видимо, они не знают, что это
секретно.
- Тем не менее, посол будет неприятно удивлен, узнав об этом, -
предостерег Маньян. - Однако, как ликуют туземцы, - продолжал он,
прислушиваясь к громоподобному шуму на улице, - наконец-то они поняли, что
мы их освободили от власти гроуси! Слышите их восторженные крики?!
- Что случилось, Вирбур? - спросил Маньян, обращаясь к военному
атташе полковнику Седдисеру, опустившемуся в соседнее кресло. - Чем
объяснить такой дискамуфляж под вашим глазом?
- Все очень просто, - пробурчал полковник, - меня ударил политический
лозунг!
- Хорошо! - фыркнул Маньян, - но сейчас не время для сарказма.
- Лозунг, - подчеркнул Седдисер, - был вырезан на кожуре фрукта,
пущенного со скоростью крикетного мяча.
- Я как раз видел этих трех разбойников, направлявшихся к посольству,
- приятным голосом заметил пресс-атташе. - Энтузиазм туземцев говорит за
всеобщие выборы.
- Я думаю, самое время, - задумчиво сказал советник, - объяснить вам,
что термин "политическая машина" не обязательно означает "средний танк".
Разговор за столом резко прекратился, когда в комнату вошел посол
Клаухаммер - маленький краснолицый человечек с объемистым животиком. Он
взглянул на сотрудников и жестом пригласил их сесть.
- Итак, джентльмены, - он оглядел стол, - о нашем прогрессе в
подготовке населения к выборам доложите вы?
Наступила полная тишина.
- Ну хотя бы вы, Честер? - посол обратился к советнику. - Вы,
кажется, взялись за организацию обучения парламентским процедурам этого
сброда, то есть, я хотел сказать, - свободных граждан Оберона?
- Я попытался, господин посол, я пытался, - грустно ответил Честер. -
Но они не совсем уяснили идею. Они просто разбились на партии и начали
рукопашную за обладание креслом.
- А я так и не смог достичь прогресса в попытке растолковать им смысл
выражения "один человек - один голос", - произнес политический офицер. -
Они поняли основную идею, но сделали из этого странный вывод: одним
человеком меньше - одним голосом меньше, - вздохнул он. Хорошо, что их
было поровну, так что обошлось без потерь.
- Что же в отношении регистрации, Маньян? - крикнул глава миссии. -
Вы тоже рапортуете о поражении?
- Не совсем, сэр. То есть, не о полном поражении, скорее, видимо,
можно будет...
- Что!? - тон посла стал зловещим, - когда же, по-вашему, настанет
подходящее время? Когда разразится катастрофа?
- Я бы хотел предложить закон, ограничивающий количество партий, -
заторопился Маньян, - иначе мы не получим большинства...
- Это не выход, - заметил советник, - мы не можем позволить себе в
это вмешиваться. Однако, если установить достаточно большой налог на
голосование...
- Я не знаю, Ирван, - перебил его офицер-экономист, в расстройстве
вороша свои жидкие волосы. - Мы должны решительно сократить ряды
голосующих. Не вспомнить ли нам старые добрые законы? Ну, например,
ограничить право голосования для тех, кто имеет дедушек? Или, наоборот,
внуков? Или их обоих?
- Джентльмены! - посол резко прекратил их дебаты. - Посмотрим правде
в глаза. Выборы превратятся в хаос-головоломку, если мы не примем
действительно радикальных мер.. Ясно, джентльмены, что сейчас необходима
политическая сила, способная вобрать в себя и использовать в своих
интересах все противоборствующие стороны, а также соответствующую
интересам Земли в данном секторе...
- Да, шеф, - произнес кто-то за столом. - Но кто совершит это чудо на
Обероне, если все местные группировки встречают в ножи друг друга и все
предложения Земли, как во внешней, так и во внутренней жизни?
Посол в знак согласия покивал головой:
- Вы правы, Диндик. К счастью, ответ найден. Я вошел в контакт с
природным лидером, обладающим широчайшим духовным влиянием, который сможет
выполнить эту роль, - он сделал паузу, переждав аплодисменты и
одобрительные восклицания.
- Можно ли узнать имя этого мессии? - осведомился Маньян. - Где и
когда мы можем встретиться с ним?
- Странно, что вы применили такой термин по отношению к Хубрику, -
самодовольно произнес посол.
- Вы сказали... Хубрик? - неуверенно переспросил Маньян. - Но ведь
так зовут одного главаря, имеющего неслыханную наглость послать хорошо
вооруженных людей для угрозы Вашему правительству!..
Розовое лицо Клаухаммера вдруг стало темно-багровым.
- Боюсь, Маньян, - сказал он стальным голосом, - вы воспользовались
непроверенными слухами. Его Ярость Духовный Владыка действительно посылал
эмиссара для решения некоторых организационных вопросов, но это не должно
давать пищу безответственным слухам о нарушении нашей политической линии!
- Возможно, я неверно понял смысл его высказываний, - пробормотал
Маньян, - но выражения типа "иностранные кровопийцы" звучит не очень
дружественно.
- Однако, довольно странные слова, - заметил полковник Седдисер. - Вы
отлично поставили парня на место, господин посол.
- Безусловно, я предварительно разработал достаточно гибкую схему
протокола переговоров, - сказал Клаухаммер. - Хотя, признаюсь, сначала я
увлекся идеей применения специальных методов обработки, но вскоре рассудок
взял верх. Кроме того, джентльмены, - продолжал посол, - выборы уже
близко, и мы не имеем времени для экспериментов. Задача довольно проста:
необходимо наладить контакт с указанным гуру. Без сомнения, миссия должна
взять на себя ответственность за полную безопасность Его Ярости и
всесторонне способствовать повышению благосостояния оберонцев при условии
успеха данной фракции на выборах. Итак, джентльмены, ваши предложения...
- Это достаточно просто, - сказал Маньян, - мы должны послать гонца с
приглашением на чай. Что-нибудь убранное золотом, я понимаю.
- Я полагаю, что этот парень, Хубрик, - подхватил офицер-экономист, -
этот Хубрик имеет в своем распоряжении десять тысяч головорезов, то бишь
любознательных учеников готовых, надрать хвост всякому, сунувшему туда нос
или хвост...
- Но земляне не имею хвостов, - хмыкнул Маньян.
- Не волнуйтесь, они найдут, что отрезать у вас! - буркнул Оскар.
- Могу ли я считать, что вы, Маньян, беретесь за эту благородную
задачу? - вежливо спросил Клаухаммер.
- Я, сэр... - Маньян побледнел, - я, в принципе, конечно, не против,
но сейчас я нахожусь под наблюдением врачей ввиду моего ожога 4-й степени
горячим шоколадом...
- Какой вы сказали степени? - заинтересовался его словами полковник,
- четвертой? Я бы хотел взглянуть, так как...
- Симптомы визуально не просматриваются! - окрысился Маньян. - Кроме
того, резко обострилась моя астма...
- Черт побери, - прошептал Седдисер своему соседу. - Я бы не прочь
увидеться с этими парнями...
- Не забудьте надеть кольчугу, Уилбур, - прошептал тот. - Говорят, их
чистый вес три сотни фунтов, плюс шестифутовые палаши, которыми они
владеют в совершенстве...
- ...но, к сожалению, долг обязывает меня пребывать на рабочем месте,
- быстро закончил полковник.
- Палаши, вы говорите?.. - задумчиво проговорил офицер-экономист, - а
не организовать ли здесь магазин огнестрельного оружия? Для нужд полиции,
конечно...
- Джентльмены, - резко оборвал разговор Клаухаммер, - мы здесь для
целей разъяснения местному населению свободных политических реалий, а не
для разработок антинародных доктрин.
- Разрешите вопрос, господин посол? - спросил Ретиф. - Коль скоро мы
здесь служим интересам свободных выборов, так почему бы не позволить
оберонцам самостоятельно определиться в их политических реалиях?
Клаухаммер оторопел.
- Как же именно? - неуверенно поинтересовался политический офицер.
- Ну, позволить им выдвинуть того, кого они считают нужным и
голосовать за него, если им вздумается.
- Я полагаю, вы забыли значение этих слов, молодой человек! - строго
проговорил посол. - Эти свободные выборы должны быть проведены, как
свободные выборы, как всегда таковые и проводятся. И, насколько я понял,
мне мне кажется, для вас будет весьма полезным упражнением посещение Его
Ярости. Это, несомненно, будет способствовать шлифовке вашего понимания
дипломатического протокола.
- Но, сэр... - вступился Маньян, - мистер Ретиф необходим мне в
работе по составлению отчета и...
- Боюсь, что с этим вам придется управляться самому, Маньян. А сейчас
вернемся к устоям демократии, джентльмены. Что же касается вас, Ретиф, -
посол вперил в него пристальный взгляд, - то, надеюсь, что у тваггов вы
будете вести себя достаточно скромно, ибо мне не хотелось бы слышать о
каких-либо нежелательных инцидентах.
- Клянусь, что вы не услышите ничего неприятного! - весело пообещал
Ретиф.
3
Зеленое утреннее солнце Оберона настигло Ретифа в седле на выносливом
страйле - местной разновидности диких животных, прирученных тваггами.
