Выйдя за городские ворота, он оказался меж лугов и полей с разбросанными
по ним опрятными фермами и глазеющими на него крестьянами.
Достигнув леса, тропа вилась между холмов. В полдень Ретиф стреножил
страйла и расположился на отдых вблизи небольшого лесного водопада.
Однако, не успел он доесть сэндвичи, как две двухфутовые стрелы со
свистом пронеслись в воздухе, глубоко вонзившись в дерево за его спиной.
Ретиф нарочито медленно поднялся, зевнул, затем закурил, между тем
внимательно вглядываясь в заросли.
Вот качнулась одна ветка, затем другая и еще одна стрела пронеслась
мимо, чуть не задев его и скрывшись в кустарнике.
Сделав пару ленивых шагов, Ретиф скользнул за гигантский ствол
ближайшего дерева. Там, не теряя времени даром, он смастерил что-то
наподобие самострела, и, тщательно замаскировав его, поспешно укрылся в
кустарнике.
Прошло несколько минут.
Потом кусты раздвинулись, и на поляну вышел здоровенный твагг, сжимая
в руках грубо сработанный большой лук. В поисках жертвы он двинулся вокруг
дерева. Самострел сработал. Упругая ветка чувствительно кольнула его
пониже спины.
Твагг оцепенел.
- Не убивайте, сэр! - неожиданно плаксивым голосом взмолился он. -
Меня послали, я не виноват.
Ретиф вышел из укрытия и, кивнув тваггу, отобрал у него лук.
- Неплохая работа, - одобрительно сказал он, рассматривая оружие. -
Товар гроуси?
- Товар? - обиделся твагг. - Да я лично украл его у пятиглазых из-под
самого их носа.
- А ты случайно не из банды Хубрика? - между прочим поинтересовался
Ретиф.
- Это уж точно, что не случайно, - самодовольно ухмыльнулся твагг. -
Я, как-никак прошел Великое Испытание, как и другие наши парни.
- Какая удача! - воскликнул Ретиф. - Я как раз еду к нему. Проведи
меня туда.
Твагг резко выпрямился.
- Поищи дурака, - нахмурился он. - Фин Глуб никогда не станет
предателем!
- Но это не предательство, - возразил Ретиф. - Это простая
дипломатия.
- Ни один чужак не войдет в лагерь тваггов иначе, чем пленником, -
твагг упрямо уставил свои блестящие черные глаза на землянина. - Вы
скажите вашему другу, чтобы он не тыкал так сильно, это мои единственные
штаны...
- Так ты говоришь: пленник? Кстати, я здесь совершенно один, -
заметил Ретиф.
- Но кто же тогда меня пырнул? - проговорил твагг, тупо рассматривая
палочки самострела. Уразумев случившееся, он разъяренно обернулся к
Ретифу.
- Учти, я вооружен, - предупредил его Ретиф.
- Несчастный! - презрительно хмыкнул твагг. - Знаешь ли ты, с кем
имеешь дело? Никто в мире, кроме меня, лучшего стрелка, не в силах
натянуть этот гигантский лук.
- В самом деле? - Ретиф взял стрелу, наложил на лук и одним сильным
движением натянул тетиву до отказа.
Еще мгновение, и раздалось "крррак" - богато инкрустированная
древесина треснула пополам.
- Прости меня, старина, - с огорчением сказал Ретиф, - но гроуси
делают такие хрупкие вещи...
Твагг обомлел, вытаращив глазищи.
- Ты... ты... сломал его...
- Пустяки, - успокоил его Ретиф, я стяну для тебя еще лучший.
Давай-ка лучше подумаем вместе, как мне пройти в лагерь? Я думаю, что,
доставив меня туда, как пленника, ты возвратишь себе славу отважного и
сильного малого.
Твагг соображал с трудом. Однако в конце концов и до него дошло, до
чего заманчивы все выгоды предложения Ретифа, и они двинулись в путь.
- О'кей, пленник, - вздохнул он, - Молись, чтобы у Хубрика было
хорошее настроение! Иначе он подтянет тебя на дыбе и ты быстренько
расскажешь ему все, что с тобой было и все, чего не было.
4
Несколько дюжих лоботрясов, валявшихся в тени деревьев и наспех
сделанных навесов, лениво наблюдали за Ретифом, восседающем на страйле, и
Фином Глубом, согнувшемся на своем скакуне и свирепо толкающем землянина
вперед.
- Стой, негодяй! - заорал Фин. - Слезай на землю, а я пока справлюсь,
вести ли тебя к Его Ярости или сперва немного позабавиться с тобой!
- Ба! Это еще что за птица?! Пришелец?! А может быть, пятиглазый? -
вокруг Ретифа начала собираться толпа.
- Прочь, мерзавцы! - заорал Фин. - Я поймал этого землянина для того,
чтобы он мог позабавить Хубрика своей наглой болтовней. Дайте дорогу!
- Я сыт по горло твоей болтовней, Глуб! Разреши, я разрублю его на
месте! - с этими словами говоривший со свистом выхватил гигантский палаш.
- Стой, Элб Парф! А ну, дайте мне пройти, - знакомый баритон
послышался в толпе. Огромный твагг в красном кушаке протискивался сквозь
толпу, неохотно расступавшейся перед ним. Вновь прибывший резко
остановился, увидев пленника.
- Мне кажется, - проговорил он, - мы уже где-то встречались...
- Вроде, да, - подтвердил Ретиф.
Дар Блаж осторожно коснулся челюсти...
- Ах да! На улице кондитеров! Вспомнил! - Дар Блаж радостно хлопнул
Ретифа по плечу. - Эй, вы, пьянчуги! - заорал он, - этот землянин так
двинул мне в челюсть, как копытом ударил. Не упомню такого случая. Как вы
насчет продолжения? А, сэр?!
- Ты пришел вовремя, приятель, иначе не сносить бы мне головы, -
сказал Ретиф.
- Эй, вы! - твагг грозно обернулся к соратникам, - никто, кроме меня,
не смеет тронуть этого парня, и никто, кроме меня, не посмеет отрубить ему
голову! Ну, так как же, пришелец? - он снова обратился к Ретифу.
- Оставим это до особого случая, - предложил Ретиф.
- Но что может быть более особым случаем, чем отсрочка небольшого
отдыха в осином дупле, а?
- Мы столкуемся позже, - пообещал Ретиф. - А сейчас мне надо
встретиться с Его Яростью Хубриком.
- Что же, в благодарность я это тебе устрою, - прогрохотал Дар Блаж,
- ступай за мной.
5
Хубрик Грубый, развалясь на лежанке под балдахином, помпезным и
цветастым, сонно глядел на Ретифа, пока Дар Блаж вводил его в курс дела.
Это был здоровенный твагг, задрапированный в расшитые золотом одежды. Он
лениво выбирал большие зеленые ягоды из серебряного кубка, солил их и
отправлял в рот.
- Так, - сказал он просто. - Я понял, что ты, Дар Блаж, просто решил
отвлечь меня от дела. А сейчас проваливай с глаз долой, - добавил он
отворачиваясь, - и не забудь принести мне его голову. Я оберну ее как
конфету, насажу на пику и отправлю послу Клаухаммеру.
Дар Блаж кивнул, посопел и почесал под ребрами.
- Только тут, вот, значит, какое дело, - пробормотал он с некоторым
сомнением. - Торт протух, значит... Пойдем, что ли... - он протянул свою
лопатообразную лапу к Ретифу.
- Я думаю, - сказал Ретиф, - настало время, о котором я тебе обещал,
- с этими словами он сделал шаг вперед и, уклонившись от захвата Блажа,
нанес ему сокрушительный удар в челюсть, от которого тот немедленно
грохнулся на землю и громко застонал.
Воцарилось молчание.
- Ваша Ярость, - вежливым, но решительным тоном начал Ретиф. - Его
Превосходительство, господин Посол Клаухаммер поручил мне передать вам
вместе с его искренними и добрыми пожеланиями приглашение оказать честь
своим присутствием на торжественной церемонии по случаю предстоящих
выборов.
- А... Что?.. - к Хубрику вернулся дар речи. - Вот как?! - голос его
окреп. - Вот как ты меня же благодаришь за мое гостеприимство! Эй, Дар
Блаж! - видно, он понял, что случилось. - А ну вставай, бездельник, и
отомсти за мою поруганную честь!
Дар Блаж застонал и дернул ногой.
- Мои извинения, Ваша Ярость, - продолжал Ретиф, вынимая из-за пазухи
пистолет, - я редко следую протоколу, и, отдав должное официозу, начинаю
действовать самостоятельно. Имеются ли у вас еще стражи, готовые уйти в
отставку?
- Стой, Пришелец! Стоит ли разносить по свету весть об этом
неприятном инциденте? - Хубрик завозился в своем гамаке. - Ведь это может
повредить мне на выборах.
- Новости текут, как вода... - согласился Ретиф.
- О, это позор! - хрипло загромыхал Хубрик. - Однако, весь Оберон
знает, что твагга может поразить только твагг, - он задумался. - Что ж,
если холм не идет ко мне... Коли ты и вправду уложил твагга, нужно этот
факт узаконить, приняв тебя в наше братство. Вот так...
- Это для меня большая честь, Ваша Ярость, - дружелюбно ответил
Ретиф. - При условии, конечно, что вы уполномочиваете меня передать ваше
милостивое согласие на приглашение его превосходительства, - он еще раз
поклонился.
Хубрик помрачнел.
- Ладно, мы еще успеем поживиться в посольстве. А сейчас, - он
перекинул туловище через веревки гамака и подошел к все еще распростертому
на полу телу Дара Блажа, - вставай, лодырь! Позови несколько разбойников и
прикажи им одеть меня для обычного испытания. И моего гостя тоже! - он
указал на Ретифа. - Только пусть пока не одевают его, чтобы не порвать
одежду и не запятнать ее кровью и грязью.
- Церемония ожидается серьезная, - заметил Ретиф.
- Серьезная будет потом, - пообещал Хубрик, - сначала будет
Испытание. Готовься, Пришелец!
6
Церемониальное место для Первого Испытания находилось на лесистой
стороне полого холма. Все пространство в долине было занято разношерстой
толпой тваггов. Они кричали, ругались, заключали сделки, обменивая что-то
вроде бумажных денег.
- Все вон из круга Первого Испытания, - заорал Дар Блаж, раздавая
щедрые удары направо и налево. - Или вы хотите разделить участь с
пришельцем? - толпа раздалась, освобождая круг около пятидесяти футов в
диаметре, в центре которого остался Ретиф и Дар Блаж.
- Ну, Ретиф, - начал Дар Блаж, - это болезненное испытание, но оно
покажет тебе храбрость и выдержку тваггов, а также... - он осекся,
оглянувшись на вопли, шум ломающихся ветвей и свирепый храп, доносящийся
из-за внешнего круга. Вдруг кольцо зрителей разорвалось, и несколько
тваггов кубарем разлетелось в стороны, уступая место разъяренному скакуну
семи футов в холке, с мордой, покрытой кровавой пеной, из которой
виднелись устрашающие клыки. Издав хриплый рев, животное кинулось туда,
где стояли Ретиф и Дар Блаж.
- Что за чушь? - нахмурился Дар Блаж, уставившись на мчавшегося к ним
зверя. С неожиданной ловкостью он нырнул в сторону, и ухватив обезумевшую
скотину за ухо, с хрустом отпустил свой молотоподобный кулак ей на череп.
Бедное животное рухнуло, как подкошенное, на колени и неподвижно застыло у
ног Ретифа, зарывшись мордой в дерн.
- Вовремя... - заметил Ретиф.
- Это глупая скотина испортила всю церемонию. Видно, он сорвался с
цепи, - недовольно пробурчал Блаж. - Эй, кто там? Немедленно уволоките его
отсюда! - Он повернулся к Ретифу. - А сейчас, если ты готов...
- Да, вроде... - неуверенно улыбнулся Ретиф.
- Тогда слушай: вдохни!
Ретиф вдохнул.
- Один, два, три... девять... десять... - скороговоркой выдохнул Дар
Блаж, внимательно вглядываясь в лицо Ретифа в поисках ужаса. Послышались
одобрительные крики и аплодисменты.
- Ну, - буркнул Дар Блаж, - ты держался молодцом. Нормально. Для
пришельца, конечно. Принято! - громко объявил он. - Принято!
Несколько секунд прошло в полном молчании. Ретиф, как и прежде стоял
спокойно. В толпе раздавались удивленные возгласы. Дар Блаж с недоумением
повернулся к Ретифу и открыл рот.
- Разрази меня гром! Он все еще не дышит! Эй, парень, ты обманываешь
меня...
Ретиф задышал.
- Ни в коем случае!
- Даже сам Великий Мастер Удушения Дирдир Куч держался только до
двенадцати! - пробормотал твагг. Тут зрители разразились громом
