мелкой воды болота.
- Да, великоват, ничего не скажешь. Но ведь он поедает верхушки
деревьев, а говорили, что он хищник.
- Конечно, хищник, хозяин! Глупые крестьяне спасаются от него на
деревьях, и Грундертушу не приходится даже нагибаться.
Вертолет приблизился к лакомящемуся динозавру футов на триста и
Хаккоп принялся кружить над чудовищем, чтобы дать возможность Ретифу
хорошенько разглядеть его. Гигантская рептилия, раздраженная жужжащей
помехой, подняла голову с огромными челюстями и издала рев, похожий на
звук исполинской трубы. Ретиф имел возможность полюбоваться впечатляющим
зрелищем багровой пасти, достаточно широкой, чтобы туда мог въехать
бульдозер, утыканной острыми зубами, похожими на сталактиты.
- Ничего себе, добродушный парнишка! А можно ли предугадать, куда он
двинется дальше?
- Думаю, можно. Грундертуш всегда выбирает путь полегче: сначала
объест как следует одну деревню, потом идет к следующей. Тут, как я
понимаю, уже все закончено. Значит, после обеда он отправится дальше, к
ближайшей деревне в полумиле к югу отсюда.
- Поворачивай туда!
Хаккоп снизился до высоты в пятьдесят футов и на бреющем полете повел
вертолет над широким пространством мелкой воды, оставляя позади волнистую
рябь и склоняющиеся под ветром от винта камыши.
- Какая тут глубина? - спросил Ретиф.
- По колено при низком отливе.
- А когда наступает отлив?
- Сегодня за час до заката.
- А грунт?
- Исключительно жидкая топкая грязь. Эй, хозяин, не хочешь ли
спуститься и поваляться немного в грязи? Очень помогает от всяких
болезней.
- К сожалению, мы, земляне, не земноводные.
- Ой, большие извинения, шеф! У меня и в мыслях не было намекать на
расовые недостатки!
- Как думаешь, Грундертуш направится прямо по болоту?
Вертолет уже повис над глинобитными стенами ближайшей деревни. Ретиф
мог наблюдать ее обитателей, занимавшихся обычными делами, по-видимому,
вовсе не встревоженных своим положением очередного блюда в меню
гигантского пресмыкающегося.
- Трудно сказать, хозяин. Может и свернуть, если соблазнит
какой-нибудь аппетитный рыбак или компания неосторожных купальщиков.
- Сумеем ли мы здесь достать пару лодок и нанять нескольких рабочих?
- Ретиф-хозяин, у тебя столько денег, что ты можешь нанять целый
город! - вздохнул Хаккоп. - Я все время вспоминаю о том предпоследнем
трюке. Никак не мог предположить, что у тебя на монете два орла и ни одной
решки!
- Ладно, нечего скулить после драки! - прикрикнул на него Ретиф. -
Спускайся здесь, на базарной площади.
Хаккоп приземлился и кивнул в сторону растущей толпы любопытных
туземцев:
- Сказать деревенщине - пошли вон, - чтобы не мешать Ретифу-хозяину
делать покупки, да?
- Ни в коем случае. Они нам понадобятся. Слушай внимательно, Хаккоп,
вот я что придумал...
9
После полудня Ретиф, мокрый и покрытый до самых бедер черной грязью,
приказал Хаккопу приземлиться на самой северной окраине деревни - узкой
полоске земли, огражденной с обеих сторон подпорными стенами из засохшей
грязи. В полумиле отсюда, неуклюже переваливаясь в болоте, медленно
пробирался по мелководью Грундертуш, издавая негромкие ворчащие звуки.
- Звук хорошо доносится по воде, - заметил Ретиф, обернувшись к
Хаккопу. - Кажется, будто, он уже прямо над головой.
- И скоро будет, тип-топ! - предсказал Хаккоп. - Ретиф-мастер думает,
что веревка через болото заставит этого большого болвана упасть и
разбиться вдребезги? - Рокаморранец указал рукой на прочный дюймовый
нейлоновый канат, протянутый на высоте двух футов над поверхностью воды
поперек пути чудовища.
- Он сюда не дойдет, если все сработает как надо. Сколько у нас
времени в запасе? Еще час?
- Смотри, хозяин, Грундертуш остановился, чтобы почесаться...
Ретиф увидел, как динозавр уселся на корточки, погрузившись в болото
по самые ляжки. Затем он поднял массивную ногу, чтобы поскрести свою
бронированную шкуру двухфутовыми когтями, вздымая при этом целые каскады и
фонтаны болотной воды.
- Может, еще час, а может, и все полтора, до обеда, - рассудительно
закончил Хаккоп.
- О'кей, давай действовать! Гони сюда тягловую команду, пусть
привязывают веревку к центру каната и натягивают его в ту сторону, пока не
зацепят за крюк, - Ретиф указал на прочную конструкцию, состоящую из
восемнадцатидюймового бревна, торчащего из земли на высоту одного ярда, с
прикрепленным на его конце рычагом.
- Ретиф-хозяин, твои смиренные рабы целый день трудились в зарослях,
привязывая веревки к деревьям...
- Ничего, еще немного осталось. Как там команда зарубщиков
справляется со столбом?
- Первый класс, сахиб. Почти скоро один конец будет очень острый, а
на другом - зарубка...
- Как только столб будет готов, тащите его сюда. Уложите его на пару
развилок, которые твои люди должны были заколотить вон там, в дне болота.
- Слишком много дел в одно время, - захныкал Хаккоп. - Бвана Ретиф
имеет очень странное хобби!
- Я полетел на вертолете в город, через полчаса вернусь. Чтобы все
было приготовлено точно так, как я объяснил, иначе головы полетят не
только у землян!
10
Огромное бледное солнце Рокаморры со своим маленьким голубовато-белым
спутником, расположившимся в непосредственной близости от светила, только
что начало погружаться в величественный пурпурный и розовый закат, когда
Ретиф вернулся и посадил вертолет у края мола.
- Охайо, Ретиф-сан! - окликнул его Хаккоп. - Все готово по плану.
Теперь надо попадать в точку, очень быстро! Грундертуш чересчур близко,
чтобы менять прицел!
- Вы только взгляните на это чудище! - ахнул Уоффл, выбираясь из
вертолета. - Оно размером с Джиль-Джосский дворец, и двигается прямо в
нашем направлении!
- Зачем Вы привезли нас сюда, Ретиф? - испуганно спросил Пинчботтл.
Сейчас он был значительно бледнее чем обычно. - Я предпочитаю быть... э...
обезглавленным, чем служить закуской этому левиафану!
- Все очень просто, мистер Посланник, - говорил успокаивающе Ретиф,
ведя за собой толстого дипломата к тому месту, где рядом с готовым к
действию механизмом уже стоял сияющий Хаккоп. - Вам только придется
пустить в ход этот деревянный молот, чтобы спустить курок. Тот освободит
канат, который сократится и метнет этот заостренный кол...
- Р... Ретиф! Вы что, не видите, что... что...
- Да, я знаю - он выглядит довольно внушительно с расстояния в сотню
ярдов. Не правда ли, мистер Маньян? Но двигается он медленно. У нас еще
много времени.
- У нас? Вы что, и нас собираетесь втянуть в это безумное
предприятие? - возмутился оправившийся дородный эмиссар.
- Вы же слышали, что сказал Хаккоп, сэр. Вы, джентльмены, должны
лично убить это животное. По-моему, я устроил все так, чтобы...
- Ооо! Шеф! - завопил Хаккоп. - Посмотрите туда! Двое пьяных
отправились на рыбалку!
Ретиф быстро обернулся и увидел плоскодонку, которую толкали, весело
распевая во все горло, двое нетвердо державшихся туземцев. Выведя лодку на
глубину они разобрали весла и направили лодку в сторону от динозавра, так
что лодка должна была проплыть в пятидесяти ярдах от него.
- Останови их, Хаккоп! Если он сейчас изменит направление, все
пропало!
Хаккоп, не раздумывая, с размаху прыгнул в болото, приложил ладони ко
рту и заорал. Рыбаки заметили его, весело помахали в ответ и двинулись
дальше.
- Ничего не выйдет, сэнсэй. - Хаккоп зашлепал по грязи обратно к
берегу. - Послушай, лучше мы с тобой уберемся отсюда, нагрянем в один
городишко тут неподалеку, на другом конце архипелага, и займемся азартной
игрой...
- Мистер Посланник, приготовьтесь! - крикнул Ретиф, срываясь с места.
- Я сейчас подманю его сюда. Когда я подам знак, бейте молотом по крючку,
но ни секундой раньше!
Он бросился к маленькому деревянному причалу, прыгнул в стоящую там
лодку, сорвал ее с привязи и быстро заработал веслами, погнав лодку в
сторону Грундертуша. Ящер уже заметил рыбаков и, раскрыв пасть,
нерешительно поглядывал в их сторону. Затем он издал рокочущий рев,
тяжеловесно повернулся и двинулся им наперерез. Ретиф замахал веслом и
закричал, преграждая ему дорогу. Гигантская тварь заколебалась,
обернулась, чтобы посмотреть на Ретифа, и заревела опять. Однако после
очередной вспышки веселья, сопровождавшимся громким пением и хохотом в
лодке рыбаков, она снова решительно направилась к ним. Ретиф нагнулся,
нашарил на дне лодки тяжелое ржавое грузило и швырнул его в Грундертуша.
Грузило ударилось в необъятную кожаную грудь с громким звуком - бломм! -
после чего чудовище замешкалось и уставилось левым глазом на Ретифа. Оно
глядело, так и сяк поворачивая голову, словно гигантская курица, чтобы
подключить к действию и правый глаз. Затем в его крохотном мозгу созрело
окончательное решение: массивная лапа с чавкающим звуком поднялась из
болота, и ящер шагнул к Ретифу. Тот быстрыми гребками весел погнал лодку
обратно к берегу. Динозавр, раздраженный видом ускользающей добычи,
прыгнул вперед, сократив расстояние на тридцать футов, и поднял такое
волнение, что утлая лодчонка Ретифа запрыгала и закачалась на волнах.
Ретиф, пытаясь удержать равновесие, потерял весла.
- Бонза-Ретиф! - завопил Хаккоп. - Сейчас не время валять дурака!
- Да сделайте же что-нибудь! - пронзительно заголосил Маньян.
- Он же его сожрет! - визжал Уоффл.
Динозавр прыгнул опять. Его огромные челюсти, похожие на ковш
гигантского экскаватора, с треском захлопнулись на расстоянии одного ярда
от лодки. Ретиф, стоя на корме, прикинув расстояние, повернулся, поднял
руку и резким рубящим движением опустил ее вниз.
- Пускайте, мистер Посланник! - закричал он и прыгнул через борт.
Окаменевший Посланник Пинчботтл ошалело стоял возле пускового
устройства гигантского самострела, не в силах пошевелиться. Расширенными
от ужаса глазами он глядел, как Грундертуш вытянул над водой во всю длину
свою двадцатифутовую шею со стекающими по ней ручьями грязи и с жутким
ревом ринулся за Ретифом, который изо всех сил пытался доплыть до берега.
В последнее мгновение Ретиф увернулся и нырнул влево. Озадаченный ящер
снова поднял голову, чтобы осмотреться. Взгляд его остановился на группе
дипломатов, столпившихся на берегу, теперь уже не более чем в пятидесяти
футах от него. От этого взгляда Пинчботтл, вцепившийся в рукоятку
деревянного молота, как в последнее спасение, с неподобающим его
комплекции и возрасту проворством, повернулся и бросился бежать к
вертолету. Трое других землян с воплями ужаса последовали за ним. Когда
толстый глава миссии кенгуровыми скачками проносился мимо секретаря
Маньяна, тот, как бы невзначай, вытянул ногу. Посланник запнулся и
шлепнулся лицом в мягкую грязь. Молот кувыркаясь полетел в сторону. Маньян
прыгнул, на лету поймал его, подскочил к пусковому крючку, размахнулся и
изо всех сил ударил по рычагу.
Раздался глубокий музыкальный звук: бон-н-н! Заостренный
двенадцатифутовый кол из твердого дерева выпорхнул, словно стрела из лука,
брошенный тугой тетивой нейлонового каната. Грундертуш, как раз
готовившийся к последнему броску на ничтожную, барахтавшуюся перед ним в
грязи козявку, резко осел назад, когда гигантское копье вонзилось в его
грудь, погрузившись в нее на половину своей длины. Ретиф вынырнул как раз
