не должен и шагу ступить на Юдору.
- Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем тратить жизни
наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно
бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
- Попытайтесь понять, полковник, - кисло проговорил заместитель
секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.
- Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел
сказать: в чью пользу мы нейтральны?
- Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу
невмешательства.
- Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
- Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, - наши старые
друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
- Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил действительный
помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.
- Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в
полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим
владением. Юдора - маленькая планета маленького солнца, класса "К",
которая находится на пересечении торговых путей.
- А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе
место где-нибудь еще? - спросил советник по коммерции. - Есть пропасть
подходящих планет и в других местах.
- Гроуси заявляют, что Юдора - планета, находящаяся в сфере их
жизненных интересов, - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их
позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря,
джентльмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о которых мы
говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к
действию.
- Может быть, они еще договорятся по-хорошему? - предположил кто-то.
- К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на
том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие
оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны,
что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят
ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
- Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно будет обойтись
сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?
- Едва ли, - возразил Ван де Сток. - Это работа тонкой дипломатии, а
не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая,
хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах...
- Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. -
И Маньян снова задумался.
- Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме
того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, - заметил
кто-то.
- Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога, это
не для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал
быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати
человек, и кроме того я...
- Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею в виду
более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным
показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном
дипломатическом поприще.
- Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю ваше доверие, но мои
обязанности здесь...
- К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные архива не
располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но... мы
должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.
- Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де
Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
- Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.
- Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно
поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст
о себе знать буквально через полчаса.
- Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам
не повредят, - добавил помощник по здравоохранению.
- Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение
будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы
соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят,
что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
- Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
- Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже
нет времени на отступление.
Маньян опустился в кресло.
- Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. -
Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?
- Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не
следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. -
Поэтому вы поедете на одноместном скутере.
- Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но, к несчастью,
- со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.
- Почему? - спросил Ван де Сток.
- Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из
парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
- Да? А как имя этого парня?
- Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
- Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы
возьмете двухместный бот, Маньян...
- Но, сэр...
- Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете
медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в
зоне действий в ближайший же час.
- Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..
- Хм, звучит не слишком смело, но... Тишина! Операция начинается.
Будем ожидать последствий.
2
Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в
транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.
- Действительно, - сказал он. - Заместитель секретаря настаивал на
миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе
со мной.
- А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень мило
с вашей стороны, что вы подумали обо мне...
- Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда зазвучал голос
капитана корабля-матки.
- Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы
полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми
обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя...
- Я - главный генерал О'Киек, приятель этих монстров, - проскрипел
слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы
позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие
оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
- Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел Шилф,
- Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
- Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, -
прокричал в ответ О'Киек.
- Спокойнее, спокойнее, джентльмены... Не ругайтесь! - провозгласил
Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить этот
конфликт справедливо, мирным путем.
- Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, -
объявил Шилф, - я не отвечаю за последствия...
- Мое отчаяние... - прокаркал О'Киек, выпуская пару своих
конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями.
- Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз
в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
- Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый
момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв.
- Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, -
сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что.
- Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. - Пока
они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды
не будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они
упражняются в оскорблениях.
- Хи, для дипломата Земли это - не лучший выход, - высокомерно
ответил Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более важной роли. -
Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть, мне стоит
сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?
- Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, -
предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них
станем чем-то вроде чайной чашки.
- Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился вперед. -
Джентльмены! - воззвал он сквозь шум баталии. - У меня есть прекрасное
предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу,
я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой
протекторат Земли.
Маньян выжидательно улыбнулся.
В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их
окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
Первым пришел в себя Шилф.
- Что? Оставить все плоды многолетней работы Гроуси для Земли?
Никогда!
- Я смущен! - взвыл и О'Киек. - Я возмущен! Это - настоящее
вторжение!
- Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены! - закричал Маньян. - Мы
будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет
время после тщательного обучения современным калорическим методам и
сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей
самоопределение.
Шилф зашипел:
- Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал
О'Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе
объединиться против общего врага!
- Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу
первым нанести удар этим негодяям!
- Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!
- Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и потянулся к панели
управления. - Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян...
Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами
вправо и влево.
Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по
поверхности воды.
- Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой планеты!
- завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был
виден быстро приближающийся линкор гроуси.
- Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче.
- Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял Маньян. -
Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!
- Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для
прицеливания. - Ретиф резко повернул катер в сторону.
Трасса снарядов прошла рядом с катером.
Космобот нырнул под корму линкора гроуси.
- Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая пальцем на экран, на
котором виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору.
- Если нам повезет, - согласился Ретиф.
Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор
невозможным.
3
Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста
выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В
кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся
обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из
