Герби?
Маньян вздохнул.
- Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал
он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
- И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших
друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких
вопросов... моторы.
- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета,
который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его
поверхностью.
- Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из
динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания будут
ужасны!
- Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как
собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.
- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян
вопросительно посмотрел на Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
Вертолет приблизился.
- Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока
вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
- Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
- Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
- Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны
волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
Маньян с трудом сглотнул.
- Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна,
чем горячая сковородка, - сказал он петушиным голосом.
И они вышли из тени на освещенную площадку...
7
- Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В
благодарность за это, я, пожалуй, дам вам обещание переправить ваши
останки вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми
дружескими и искренними соболезнованиями.
- Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить
из себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем в это решение некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не
отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки
на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы
об этом просто забудем. Действительно, возможно, это всего лишь ошибка
пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
- Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он говорит
о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
- Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
О'Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов,
заговорил:
- Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
- Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. - Твои
беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни.
- он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
- Не торопись, пятиглазый! - крикнул О'Киек визгливым голосом. -
Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
- Отстаньте, О'Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
- Меня слушать! - прокричал О'Киек, - Ты забыл, слив, что мои орудия
наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
- Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из
замаскированных барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
Шилф издал плюющий звук.
- Нет орудий? - переспросил О'Киек. - Хорошая новость. Говори больше,
о землянин.
- Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то время, когда Шилф
отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая
эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
- Лжешь! - Шилф обрел голос. - О'Киек, не слушайте этого негодяя. Его
басни... Он просто дурачит нас обоих!!
- Большое спасибо, землянин, - проскрежетал командир слоксов, не
обращая внимания на завывания Шилфа. - Приготовьтесь к смерти, несчастные
гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с
нашей стороны.
- Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый врет! Это я могу
доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные
атомы!
- Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут
стрелять.
- Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут, то
вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
- Как же ты собираешься палить из пустых орудий? - воинственно
спросил О'Киек.
- Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно признайтесь во лжи, или,
клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
- Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал ему Ретиф. -
Что же и вы не медлите! - обратился он к экрану. - Поторопитесь нанести
первый удар.
- Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем вы
натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
- Мое смущение! - вдруг заявил О'Киек. - Велик соблазн расстрелять
безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
- Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
- Канонир! - в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий
гроуси. - Все батареи, залпом!
Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем
послышался расстроенный голос канонира.
- Ваше превосходительство, я сожалею, но...
- Саботаж!!! - завопил Шилф.
О'Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную
кнопку.
- Никакого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс вытянул свои
окуляры. - Пришло время не спеша заняться делом! Главный оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже столпились верные стражи.
Маньян зажмурился и заткнул уши.
- Что? - донесся с экрана изумленный голос О'Киека. - Как? Отказ
оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол!
- Успокойтесь, джентльмены, - донесся сквозь шум голос Ретифа. -
Никто не собирается стрелять.
- Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль! - неистово зашипел
Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к микрофону: - Инженер!
Немедленный аварийный подъем!
- Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за командой не
последовало никакого ускорения. - Герби очень чувствителен к реактивным
двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы...
- Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
- Герби? - пробормотал О'Киек, - Что за Герби? Какой еще Герби?
- Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
- Поражение?!. - прошипел Шилф. - Быть захваченным обманом здесь?
Этими землянами? Но недолго ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он,
выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
- Увы, друг мой, - сказал Ретиф, - когда Шилф выпучил свои окуляры на
маленький кораллового цвета цветок, выглянувший из ствола оружия. -
Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит как собеседника и не даст в
обиду. Правда, Герби?
- Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький голосок.
- Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос О'Киека. -
Навигатор - полный вперед!
- Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь,
забиты лианами.
- Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян.
- Что это значит? - зашипел Шилф.
- Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что вы
должны, джентльмены, быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции,
- любезно объяснил Ретиф.
8
- Боже, Ретиф, - говорил Маньян, прихорашиваясь перед оправленным в
золото зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы
не догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа, мы до сих
пор умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
- Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с нами там
было бы несколько сот иностранных матросов, обвиняющих нас в своих
несчастьях.
- Однако, согласитесь, это ужасно - слышать из каждого куста, из
каждой ветки, из каждого цветка несколько сотен разговоров на разных
языках!
- Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился бы с задачей
распознавания отдельных собеседников. Вы заметили, как быстро он освоил
практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф.
Дипломаты направились к дверям лифта, из которого выехало изящное
кресло, в котором покоилось лианоподобное растение, увенчанное
шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
- Ах, джентльмены! - приветствовал их цветок мелодичным голосом. -
Рад сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою
часть.
Маньян вежливо пожал плечами.
- Как представлю себя чиновников, растущих у фасада посольства, у
меня тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
- Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер в толстых
очках, просунув голову в дверь.
- Мистер секретарь, - напыщенно произнес Маньян. - Разрешите
представить вам Его Превосходительство Посла Герби.
- Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван де Строк,
обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить, как
вам удалось задержать два вооруженных флота?
Ретиф и Маньян тихо удалились.
- Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил Маньян. - Ну, я
поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
Маньян поспешно ушел.
- Да, - пискнул маленький цветок на лацкане пиджака Ретифа. - Моя
часть на переговорах очень развеселилась анекдотом, который рассказал
господин заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки...
- Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф.
- Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби.
- И тем не менее, этого нельзя повторять, - добавил Ретиф, -
направляясь к близлежащему бару, - если, конечно это - не то, что мне
необходимо знать...
Кит ЛОМЕР
ПРОТОКОЛ
"...в хаосе политической сцены Галактики пост-
Конкордиатской Эры, ДКЗ появился, чтобы продолжать
древние дипломатические традиции, как великая
общенациональная организация, служащая целям
предотвращения войны.
<Ср. оригинальный и цветастый язык: "поддержание
состояния напряжения, но без доведения до настоящего
конфликта". См. ДКЗ, Дело 178/b/491, том VII/12>
Как посредники в спорах среди населенных землянами
миров и адвокаты земных интересов в контактах с
инопланетными культурами, дипломаты Корпуса, знающие
все бюрократические тонкости, ловко справлялись с
социально-политическо-экономическими конфликтами
Галактики. И никогда еще виртуозность старшего
дипломата Корпуса не проявлялась с таким блеском, как
в случае Посланника Спредли и его переговорах о
