ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина
для прекращения наших дружественных взаимоотношений.
- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.
- Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои
обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы
не сможете покинуть нас в такую погоду.
- Это что, угроза? - возмутился Маньян.
- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов.
Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может
привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь.
Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его
Превосходительство не вернется, то вы проведете здесь остаток жизни...
10
- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из
контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет
прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и
прочая, прочая, прочая...
- Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше
нашего, - сказал Ретиф.
Маньян вытер лоб платочком.
- Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается
жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..
- Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей.
Сейчас около девятнадцати градусов.
Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались
дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала знаки отчаяния. Они
буквально дрожали под своими квазичеловеческими формами, облеченные в
странные костюмы.
- У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскаленной
сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.
- Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, -
заметил Ретиф. - Они приняли форму максимально излучающей поверхности.
Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу.
Только его фигура оставалась по-прежнему нормальной.
- Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян тоном настолько
официальным, насколько мог себе позволить. - Это напоминает мне духовку.
- Температура поднялась до необычно высокого уровня, - категорически
ответил Слунч. - Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит.
И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.
Маньян схватил Ретифа за руку.
- Мы должны немедленно уходить отсюда!..
- Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал Слунч. - Я не могу
позволить вам уйти. Впрочем, это уже неважно, - слабо телепатировал он, -
поймав взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность
достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться... Это конец
для всех нас...
11
- Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь ближайший выход
наружу?
- Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.
- И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! - с негодованием
воскликнул Маньян.
- Но мы ничего не можем поделать, - упадническим голосом ответил
Слунч.
- Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил Ретиф. - Можно ли
предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?
- Что вы предлагаете?
- У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?
- Я думаю, но...
- Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас туда.
Слунч устремился вперед.
- Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно.
Я говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он продвигался
молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознательные квахоги.
Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных
голубиных тушек.
Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево,
очутились в плохо освещенном коридоре, украшенном табличками "Не курить!"
и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов.
- Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но нет никакой
разницы. Все закрыто.
Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненном
какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.
- Носовые мембраны? - спросил Ретиф.
- Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное,
противоветреное...
- Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?
- Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но он не внемлет
моим просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может
превратиться в какой-нибудь продукт.
- Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал Маньян. -
Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет
исчерпан.
- Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч сделал попытку схватить
землянина, который отступил в сторону.
- Но что же нам остается делать?
- Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне, несчастному! Я окажусь
причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!
- Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил его Ретиф. -
Как глубоко под землей мы сейчас находимся?
- Около тридцати футов, я думаю.
- Можете ли вы вытянуться на эту длину?
- Очень просто, но...
- Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ.
По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.
- Но зачем?
- Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его
Верховности!!
Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания
и закрепившись на нем.
- Цепляйтесь за него, мистер Маньян, - сказал Ретиф своему
начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.
- Что вы собираетесь сделать?
- Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка, зажмите нос!
Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси,
открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.
Результат был потрясающим. Мембрана дернулась, подобно шторам,
сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако
порошка. Он осел на других ближайших мембранах, они тоже задергались и
изменили цвет. И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая
вид ослепительно дневного света и пропуская волну холодного, свежего
воздуха.
- Это только "А", - объяснил Ретиф, - Ну, сейчас держитесь крепче!
Второе, третье судорожное втягивание воздуха.
- Слунч, приготовиться!..
Стены разомкнулись.
- Вперед! - скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог
быстро скользнул вперед и вылетел наружу.
- Ну, держитесь покрепче, - сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение
со страшным, подобным землетрясению, чиханием они оказались на свободе,
среди резиновых колец министра внутренних дел.
12
- Ну, вот мы и снаружи, - простонал Слунч, медленно принимая обычные
для суперслага формы. - Но что же случилось? Его Верховность ушел в
небытие... Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по скалам, подумайте
об этом. Миллионы лет эволюции пошли насмарку...
- Ну, не так горестно, Слунч, - сказал Ретиф. - Вы можете нас
привести на то место, где вы нас нашли?
- Покинув место последней агонии Его Верховности?
- Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?
- Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно попробовать кое-какие
меры. Пойдемте!
Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места, где
были расположены посадочные боты и грузовое судно с медикаментами. Под
управлением Ретифа Слунч превратился в большую бульбообразную бочку с
тонким носиком на конце.
Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.
- Отлично, Слунч, накачивайтесь! - скомандовал он.
Неуклюжий Министр внутренних дел поместил свой тонкий носик в
ближайшую бочку и заметными мускулистыми сокращениями начал втягивать в
себя ее содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися
контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню.
- Ретиф, - слабо телепатировал он, - А вы твердо уверены в том, что
собираетесь делать?
- Совершенно. Пошли обратно.
Это было очень трудное передвижение.
Нагруженный подобно громадному грузовому катеру, Слунч передвигался
тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый холмик и издавая
телепатические стоны и всхлипывания.
Наконец показалась кромка холмов, под которыми страдал Его
Верховность.
- Ну, а сейчас последний фокус, - сказал Ретиф. - Можно ли
каким-нибудь образом заставить Его Верховность открыть свою глотательную
полость?
- Невозможно, - заявил Слунч. - Это же защита против сильнейших
ураганов.
- Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем его. -
сказал Ретиф. - Приготовьтесь...
С этими словами он вытащил бластер, поставил его на самую малую
мощность, нацелил на холмоподобную губу Суперслага и нажал спусковую
кнопку.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем каменный рот
дернулся и через мгновение в нем образовалось отверстие.
Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это отверстие, и рот
снова закрылся.
- Это замечательно, - сказал он. - А что же дальше?
- А дальше - начинайте выкачиваться, господин министр, - сказал
Ретиф. - А мы будем стоять в сторонке и ждать.
С могучими сокращениями своего тела Слунч впрыснул двести галлонов
высококачественного лекарства в носоглотку его любимого Хозяина.
13
Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный
в своей тентообразной униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за
примерную службу отечеству, радостно заколыхался, двигаясь навстречу
миссии землян.
- Это вы, господин посол! - сказал он, торопясь выдвинуть вперед
множество отростков, протягивая их сразу всем членам делегации. - Вы
выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний.
- Переживаний? Каких переживаний? - прогромыхал Раф Фокс, поспешно
беря с подноса бокал. - Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел время,
исследуя катакомбы дворца. - Он взял плитку шоколада с другого подноса. -
Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой
коктейльный багаж был утерян.
- О! А как вам пришла идея потеряться снова?
- Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти катакомбы. Я
даже смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.
Кит ЛОМЕР
МИРОТВОРЦЫ
1
- Джентльмены! - заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток
провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну!
- А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек в военной форме,
очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул по столу ладонью с
великолепным маникюром. - Ну вот и пришло время преподать этим негодяям
хороший урок!
- Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал заместитель
секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
- Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не наша
работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных.
Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой
полк.
- Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента гроуси. - Вы
себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще
