панелей, пустое кресло пилота.
- Как хорошо, что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф.
Маньян повернулся всей свой раскалывающейся головой и увидел
напарника, который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым,
если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.
- Воздух немного разрежен. Но количество кислорода вполне
соответствует норме. Как вы себя чувствуете?
- Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через
люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых персиков.
Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они
тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета
листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени
подобно мазкам флуоресцентной краски.
- Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил дипломат. -
Последнее, что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась на нас
сквозь тучи.
- Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно
листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
- Где мы?
- На маленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть,
является единственной сушей на планете. Впрочем, это может быть и южным
полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.
- Ну, что же, давайте знакомиться с тем, что имеется, - вздохнул
Маньян оглядываясь. - Где же они? Я предлагаю сдаться на милость Шилфа.
Честно говоря, я не особенно доверяю этому О'Киеку. Что-то мне не нравится
в его окулярах.
- Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно, - сказал Ретиф. -
Наши тюремщики еще не прибыли.
- Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку,
как мы.
- С другой стороны, - задумчиво сказал Ретиф, - чего нам, собственно,
здесь ждать?
- А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
- Не знаю, но я думаю, что они не станут утруждать себя двумя
пленниками.
- Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с которым я выпил
столько чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
- Вполне возможно.
- Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как вы думаете,
насколько далеко ближайшее поселение?
- Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге сюда никаких
признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем
послушать радио на длинных волнах.
Ретиф залез в катер и выдрал из приборной доски радиоприемник. Однако
ничего не было слышно, кроме потрескивания разрядов. Он настроил приемник
на частоту враждующих флотилий.
- Это более чем неосмотрительно! - раздался в динамиках резкий
яростный голос Шилфа. - Вы позволили им уйти буквально из-под самого
вашего носа!
- О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так страдаю! Это
так ужасно!
- Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не помогут. Если эти
мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый
рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели!
- Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы? После такого падения?!. Это
невозможно! Это ерунда!
- Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам жизни, мягкотелые
очень живучи. Я должен лично удостовериться в их гибели. Я должен
опуститься на планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них. Вы же
пока что подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной
зоне.
- То есть оставить планету неохраняемой? Это забавно, боже мой! А
если мне тоже хочется составить вам компанию?
- Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать за мной на
моем персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный эскорт на
поверхность.
- О, нет, я предпочитаю небольшие собственные корабли. Премного вам
благодарен, но я захвачу с собой маленький слокс-крейсер. Для того, чтобы
не чувствовать себя одиноким.
- Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае я прихвачу с собой
пару канонерок. Только для того, чтобы не было скучно.
- Ну и я тогда тоже.
- Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять остаток флота за
пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.
- Согласен! Я тоже, для большего веселья! Вперед, господи, черт
побери!
- На полной скорости вниз, дьявол!
- Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти два безумца собираются
осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за
другом в поисках нас!
- Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не повлияли на их
взаимоотношения, - холодно ответил Ретиф. - Слоксов и гроуси мы вразумили.
Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
Он быстро высвободил из-под обломков компактный приемник, вытащил
аварийный пакет.
- Но каким путем? - обеспокоенно спросил Маньян, вглядываясь в
темно-оранжевую тень леса впереди.
- Выбирайте сами, мистер Маньян, - сказал Ретиф, определяя четыре
точки на компасе.
- Ини, мини, мани, омо...
- Я думаю, мини, там вроде есть какое-то пространство. Или давайте
немного отклонимся к мани или ини.
- Мини так мини, - вздохнул Ретиф и двинулся по направлению к
длинному ущелью.
4
- Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь, сказал Маньян спустя три
четверти часа после того, как они прошли три мили от обломков катера.
- Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть мы сможем
потом.
- Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гроуси, чем погибнуть
от солнечного удара. - Маньян опустился на землю, глотая воздух широко
раскрытым ртом.
- Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил Ретиф. - Я
думаю, если они найдут нас, они очистят наши головы от скальпов, как
бананы от кожуры.
- Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне уже все равно!
Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое
колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый
цвет.
- Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна. Я
так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым...
- Но я ничего не вижу.
- Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал Маньян. - Он жужжит
практически под самым моим ухом.
- Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только один вид
деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет
паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет
даже бурелома или мертвых деревьев.
- Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть, нам удастся избежать
плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
- Интересный вопрос, мистер Маньян.
- Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять.
Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно
рассматривать пучок цветов абрикосового цвета с головками на длинных
стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
- Не тратьте времени на гербарий! - закричал Маньян. - Сейчас он
нападет на меня!
- Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни одного
насекомого.
- Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. - Он
звучит подобно старинной телефонной трубке.
- Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал Ретиф и
приложил ухо к трубкообразному цветку.
- Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем
поговорить, - донесся до него тоненький голосок.
5
- Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично, но
говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в
это.
- Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! - продолжал звучать
тоненький голосок. - Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну,
расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с
вами случилось? Все...
Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была
телефонная трубка.
- Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь
разговаривать?
- Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу
ли я для краткости называть его просто "мистером"? Первые впечатления дают
большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище, конечно. В
действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел до сих
пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую
замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже казалось,
что я - единственное разумное существо во всей Галактике.
- Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы? Почему вы замаскировали
свой микрофон под растение?
- Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
- Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал Маньян, беспокойно
оглядываясь по сторонам. - Где вы прячетесь?
- Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби.
- Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на
расстояние вытянутой руки и уставился на него. - Так вы полагаете, что
я... что вы... что мы...
- Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос.
- Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном
языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с
ума после катастрофы.
- Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.
- О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы
не верите мне?
- Кто же вас научил земному языку? - спросил Ретиф. - Откуда вы
знаете его?
- Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя
без него чувствовал.
- Кто этот Репфлю?
- Друг. Очень хороший друг.
- Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как
ты? - спросил он у цветка.
- Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
- Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на
целый мир - и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю
думать, что счастье не оставило нас.
- Откуда вы, позвольте спросить? - вновь заговорил цветок.
- Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы вернемся туда,
Герби.
- Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.
- Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось.
Представьте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены
посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я не хотел
вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу скажу, что растения - мои
лучшие друзья.
- Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
- Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как
нам пройти до ближайшего населенного пункта?
- Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
- Да. И желательно не какой-нибудь провинциальный городишко, а
что-нибудь, по возможности, покрупнее.
- Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже рассказывал мне о
них.
Маньян застонал.
- Вообще нет городов? Но... тогда это просто джунгли! Если ваш друг
Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит нам отправиться вместе с
ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
- Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.
- Он еще здесь.
- Ну да, конечно!
- Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
