- Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
- Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к
мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете к
озеру. Там вы его и встретите.
Маньян был поражен.
- Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа.
- Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными
терминами, - вмешался тот.
- О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто использовал ваши
обозначения.
- У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. -
Этот разговор был в нескольких милях отсюда.
- Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби.
- Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, -
заметил Маньян, когда они отправились в путь.
- Я полагаю, что большинство Герби под Землей, Мистер Маньян, -
предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты
для конфиденциальных переговоров.
- Хм... удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского
картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.
Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян оказались на берегу
маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они
проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого
водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.
- Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян. - Но я не
вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.
Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой
виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.
Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность
оплавленного металла, скрывающегося в темноте.
- "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой
обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую
ветку. - А вот и сам Репфлю.
- Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе,
увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была
надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это Репфлю? - спросил
он.
- Совершенно верно, - сказал глубокий голос где-то под ними. - И
поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.
6
- Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф, выбираясь
из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это
обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.
- Совершенно верно, - согласился зычный баритон, который, как
определили земляне, исходил из большого, орхидееподобного цветка,
растущего среди листвы примерно в двадцати футах от них, над головами
дипломатов.
- Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был вполне
им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не возникли
трудности, когда он собрался улетать.
- А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян.
- Ах, кажется, он был расстроен, что его корабль не может
функционировать. Я как мог утешал его, читал ему стихи, рассказывал
истории, пел веселые песни...
- Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он был
здесь первым землянином.
- От него, конечно.
- Господи, представляю, как этот цветок бесконечно повторяет тебя
самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф.
- Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию?
- Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
- Тогда почему же он не смог улететь отсюда?
Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
- Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и силовых полей, -
туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать прошлое. Настоящее так
прекрасно. Небеса... Такой активности тут не было начиная с последнего
ледникового периода.
- Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, - пробормотал
Маньян на ухо Ретифу. - Я что-то не слишком доверяю этому болтливому
растению. Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще
одно говорящее растение.
- Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему вы
не верите мне?
- Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно сказал
Маньян. - Это наш персональный разговор.
- Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным? - орхидея
спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.
- Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! -
сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? - он
прижал губы к уху Ретифа: - Это растение превосходит все, с чем я
сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
- Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы, кажется, сказали
что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом
побольше.
- Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян.
- Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему.
Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше, найдем где-нибудь место для нашей
тайной беседы.
- Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.
- Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню
футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
- Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я
вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности,
единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет
свой болтливый язык.
- Вполне возможно, - согласился Ретиф.
- И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти достаточно
честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши
чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие,
мы сможем определить путь, следуя по которому, можно получить
преимущество. Ну, как? Звучит?
- Замечательно, - согласился Ретиф.
- Извините меня...
Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок
над его ухом.
- Что означает "честность" в этом контексте?
- Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков
наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.
- Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз?
- с страданием в голосе произнес Маньян.
- Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам
раньше, я ничего не упускаю.
- Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с вами раньше не
встречались, - его лицо налилось кровью.
- Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете.
- Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
- Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну,
почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
- Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу себе представить
картофель, способный к разумной деятельности!
- Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное
растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно
дереву баньяна.
Он внимательно осмотрел соцветие.
- Здесь есть мембраны, которые служат для приема и воспроизведения
звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
- Но в этом случае они... или оно...
- ОН, - подсказал Ретиф.
- Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента
приземления...
Маньян прямо обратился к цветку:
- Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты
и попали сюда в результате несчастного случая...
- Я думаю, что Шилф и другой - О'Киек были в ответе за это, -
поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы
хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
- Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по
отношению ко мне и Ретифу?
- О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
- Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и остановился. - Что
значит, "какой язык"?
- Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил Герби. - По
правде говоря, генерал О'Киек также не может сдержать себя в руках. Мой
словарный запас быстро увеличивается.
- Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно
пробормотал Маньян.
- Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не
правда ли?
- Что?
- Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал Ретиф, - то
почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
- Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны...
было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и
улавливать.
- Ну... я могу и передавать их, если в этом только есть какой-то
смысл.
- Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби, сейчас же
передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет -
МАТ - ДКЗ - сектор...
- О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я не могу этого
передать.
- Но почему?
- Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
- О, я на это надеюсь.
- Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, -
сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не
могу этого допустить ни в коем случае...
- Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. - Почему вы
не хотите помочь нам?
- Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не
устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю
оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и с
Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
- До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но это же
сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему,
Ретиф!
- Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
- Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они будут здесь с
минуты на минуту.
Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро
перерос в ужасный грохот. Веретенообразный, с акулоподобными чертами
корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим.
Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера.
Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилья на низкой
высоте и скрылась из глаз.
- Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух
- куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
- Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы
зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я
зайду с северной.
- Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет
более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические
корабли враждующих флотов.
- Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
- Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться
здесь!
- О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
- Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
- Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
- Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов
дыма по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные
двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли,
