- это хлопотун, наконец-то, напал на него. Ретиф откатился в сторону,
затем прыгнул, всем своим весом налегая на изгибающегося то в одну, то в
другую сторону хлопотуна - квадратный ярд из одних мускулов, трехдюймовой
ширины посередине. Похожее на скат существо выгнулось, свернулось назад,
закругляя свои края, стоя на расплющенной поверхности окружающего его
камня. Оно попыталось ухватиться за плечи Ретифа своими гибкими
разветвленными щупальцами. Ретиф стиснул существо из всех сил двумя руками
и с трудом поднялся на ноги. Оно было очень тяжелым, фунтов сто по меньшей
мере, а сопротивляясь, весило по меньшей мере пятьсот.
Хлопотун переменил тактику и внезапно обвис. Ретиф покрепче ухватился
за него и почувствовал, как его большой палец скользнул в какое-то
отверстие.
Хлопотун забился изо всех сил. Ретиф, не выпуская его ни на секунду,
засовывал палец все глубже.
- Прости приятель, - пробормотал он сквозь сжатые зубы. -
Выдавливание глаз, это конечно, не по-джентльменски, но зато оказывает
желательный эффект...
Хлопотун успокоился: только края его медленно взмахивали то назад, то
вперед. Ретиф ослабил нажим большого пальца. Хлопотун тут же дернулся изо
всех сил: Ретиф снова надавил пальцем. Хлопотун опять успокоился, выжидая.
- А теперь, когда мы так хорошо поняли друг друга, - сказал Ретиф, -
веди меня к своему начальству.
Примерно минут через двадцать ходьбы по пустыне, Ретиф оказался перед
низкой оградой из веток с шипами: наружная оборонительная линия хлопотунов
против землян. Дальнейших действий против землян со стороны хлопотунов
можно было с тем же успехом ожидать здесь, как и в другом месте. Он уселся
на песок, скидывая с себя хлопотуна, но оставив большой палец на своем
месте в отверстии. Если он прав, то пикет хлопотунов не заставит себя
долго ждать.
Яркий луч красного света ударил Ретифу прямо в лицо, затем погас. Он
встал на ноги. Пленный хлопотун возбужденно закачал своими краями. Ретиф
засунул палец глубже.
- Сиди спокойно, - сказал он. - Не вздумай чего-нибудь выкинуть...
Слова эти, естественно, остались без ответа - но палец убеждал лучше
всяких слов.
Зашуршал песок: сначала в одном месте, потом в другом. Ретиф
почувствовал, как вокруг него сжимается кольцо существ.
Он крепче сжал хлопотуна. Теперь он мог различить темную форму,
ростом почти с него - шесть футов три дюйма. Видимо, хлопотуны были самых
различных размеров.
Прозвучал низкий звук - как горловое ворчание. Он длился довольно
долгое время, потом постепенно затих. Ретиф наклонил голову, нахмурясь.
- А теперь то же самое, только на две октавы выше, - сказал он.
- Ауури! Прошу прощения. Так годится? - раздался из темноты ясный
голос.
- Вполне, - сказал Ретиф. - Я пришел сюда, чтобы совершить обмен
пленными.
- Пленными? Но у нас нет пленных.
- Как это нет? А я? Договорились?
- Ах да, конечно. Вполне разумно. Какие гарантии вам потребуются?
- Слова джентльмена будет вполне достаточно.
Ретиф освободил пленника. Тот замахал своими краями и исчез в
темноте.
- Если вас не затруднит последовать за мной в нашу ставку, - сказал
голос, - то мы сможем обсудить наши дела в комфорте.
- Буду рад.
Красный свет коротко мигнул. Ретиф, увидев проход в барьере из веток,
шагнул в него. Он прошел за туманными формами по теплому песку к низкому,
как в пещеру, входу, слабо освещенному красноватым сиянием.
- Я должен принести извинения за неуклюжую конструкцию нашего
комфорткупола, - сказал голос. - Если бы только мы знали, что нам окажут
честь визитом...
- Ни слова больше, - сказал Ретиф. - Мы, дипломаты, привыкли ползать.
Внутри, куда попал Ретиф, согнув колени и наклонив голову под
пятифутовым потолком, Ретиф увидел стены, обитые розовым деревом,
темно-красный стеклянный пол, устланный шелковыми коврами и низкий столик
из полированного гранита, установленный серебряными блюдами и хрустальными
розовыми трубочками для питья.
- Разрешите мне принести вам свои поздравления, - сказал голос.
Ретиф повернулся. Необъятных размеров хлопотун, задрапированный алым
одеянием, стоял рядом с ним. Голос исходил из диска, прикрепленного на его
спине.
- Ваши бое-особи дерутся превосходно. Надеюсь, что мы окажемся
достойнейшими противниками.
- Благодарю. Я уверен, что такое испытание будет исключительно
интересным, но я надеюсь, что мы сможем избежать его.
- Избежать?
Ретиф услышал, как в полном молчании раздалось какое-то жужжание,
исходящее от его собеседника.
- Давайте отобедаем, - наконец сказал огромный хлопотун. - О делах
можно будет поговорить позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Рассветов.
- Я - Ретиф.
Хошик выжидающе молчал.
- ...из Горы Неукоснительных Инструкций, - добавил Ретиф.
- Займи свое место, Ретиф, - сказал Хошик. - Надеюсь, наши грубые
подушки не покажутся слишком неудобными.
Еще два хлопотуна довольно большого роста вошли в комнату и о чем-то
молчаливо посоветовались с Хошиком.
- Прошу простить меня за отсутствие переводческих аппаратов, - сказал
он Ретифу. - И разрешите мне представить моих коллег.
Небольшой хлопотун впорхнул в комнату, неся на спине серебряный
поднос, уставленный ароматно пахнущей пищей. Он обслужил обедающих и налил
в хрустальные трубочки желтое вино.
- Надеюсь, наша пища вам понравится, - сказал Хошик. - Насколько я
понимаю, наш метаболизм практически одинаков.
Ретиф попробовал пищу: от нее исходил восхитительный ореховый аромат.
Вино нельзя было отличить от Шато Д'Икем.
- Это было совершенно неожиданным удовольствием наткнуться на ваше
поселение на этой планете, - сказал Хошик. - Должен признаться, сначала мы
приняли вас за туземцев, земле-ковыряющихся особей, но вскоре мы убедились
в обратном.
Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею своими гибкими щупальцами.
Ретиф точно также отсалютовал своей трубочкой и выпил.
- Конечно, - продолжал Хошик, - как только мы поняли, что вы такие же
спортсмены, как и мы, пришлось нам попытаться улучшить положение дел, дав
вам возможность проявить свою активность. А сейчас мы заказали наше
тяжелое оборудование и несколько тренированных боевиков, так что вскорости
мы сможем показать вам великолепное шоу, по крайней мере, я на это
надеюсь.
- Боевиков? - спросил Ретиф. - А сколько, если вы, конечно, не
возражаете против этого моего вопроса?
- В настоящий момент, возможно, прибудет всего несколько сотен. Потом
же... ну, я уверен, что мы сможем это обговорить между нами. Лично я
предпочитаю ограниченные действия - никаких ядерных бомб и другого оружия,
после которого остается радиация. Это такая скука - защищать мицелий от
мутаций. Хотя должен признаться, в других спортивных играх мы создавали
очень интересных особей: например, патрульную, из тех, что вы взяли в
плен. Существа, конечно, примитивно мыслящие, но фантастические следопыты.
- О, вне всяких сомнений, - сказал Ретиф. - Я не возражаю - без
атомных бомб, так без атомных бомб. Как вы совершенно справедливо
заметили, охрана мицелия вещь очень хлопотливая, да к тому же теряется
слишком много войск.
- Ну, это как раз не самое главное. Но мы согласны, атомных бомб не
будет. Вы уже пробовали выпаренные яйца? Исключительно вкусно приготовляют
в моей Мозаике...
- Они восхитительны, - сказал Ретиф. - Скажите, а вы никогда не
задумывались о том, чтобы вообще исключить всякое оружие?
В диске что-то хлюпнуло.
- Прошу простить меня за этот смех, - сказал Хошик, - но ведь вы,
конечно, пошутили?
- Если говорить откровенно, - сказал Ретиф, - то мы, земляне,
стараемся избегать пользоваться оружием.
- Насколько я припоминаю, первый наш контакт с вашими бое-особями
состоялся с использованием оружия одной из оных.
- Прошу извинения, - сказал Ретиф. - Эта... гмм. бое-особь не поняла,
что имеет дело со спортсменом.
- Тем не менее, раз уж вы так весело начали использовать оружие...
Хошик сделал знак, и слуга вновь наполнил хрустальные трубочки.
- Есть еще одна деталь, о которой я еще не упомянул, - продолжал
Ретиф. - Надеюсь, вы не примите этого на свой счет, но наши бое-особи
считают, что оружие можно применять только против определенных форм жизни.
- Вот как? Это любопытно. Что же это за формы?
- Паразиты. Страшные противники, но сами понимаете, не той касты. Мне
бы совсем не хотелось, чтобы наши бое-особи думали о таких достойных
противниках, как о паразитах.
- О ля-ля! Этого я, конечно, не знал. Очень благородно с вашей
стороны было сообщить об этом.
Хошик огорченно защелкал.
- Я вижу, что ваши бое-особи занимают тоже место среди нас - у них не
хватает воображения.
Он скрипуче рассмеялся.
- Что приводит вас к самому главному - видите-ли, у нас возникла
серьезная проблема с нашими бое-особями, - сказал Ретиф, - низкая
рождаемость. Поэтому мы с большой неохотой отказались от массовых военных
действий, которые так дороги сердцу истинного спортсмена. Мы вообще хотели
бы положить конец этим соревнованиям...
Хошик изо всех сил закашлялся, поперхнувшись вином, которое высокой
струей брызнуло вверх, в воздух.
- О чем вы говорите? - воскликнул он. - Вы считаете, что Хошик из
Мозаики Двух Рассветов может предать свою честь?
- Сэр! - сурово сказал Ретиф. - Вы забываетесь. Я, Ретиф
Неукоснительных Инструкций, просто делаю вам другое предложение, более
соответствующее спортивным принципам.
- Новейшим принципам? - вскричал Хошик. - Мой дорогой Ретиф, что за
приятная неожиданность! Я обожаю новые моды. Здесь так отстаешь от
времени. Говорите же, говорите.
- Все обстоит очень просто. Каждая из сторон выдвигает своего
представителя и два индивидуума решают этот вопрос между собой.
- Я... гм... боюсь, я не вполне понимаю. Какое значение может иметь
активность двух выбранных наугад бое-особей?
- Видимо, я недостаточно ясно выразился, - сказал Ретиф.
Он отхлебнул глоток вина.
- Бое-особи здесь вообще не причем, это само собой разумеется.
- Не хотите же вы сказать...
- Вот именно. Вы и я.
На освещенной слабым звездным светом площадке пустыни, Ретиф скинул с
себя кожаную рубашку, которую одолжил ему Свази и, отстегнув
энергопистолет, сложил их вместе. В темноте он едва различал огромную
фигуру хлопотуна, возвышающуюся над ним, тоже без одежды. Молчаливые ряды
подчиненных хлопотунов стояли позади них.
- Боюсь, мне придется снять переводческий аппарат, Ретиф, - сказал
Хошик.
Он вздохнул и пошевелил гибкими щупальцами.
- Мои собратья по мицелию никогда этого не оценят. Какую любопытную
форму приняли наши игры. Насколько все же более приятно наблюдать за
действиями со стороны.
- Я хочу предложить использовать правила Теннесси, - сказал Ретиф. -
Они очень либеральны: допускается кусаться, бить по голове, ударять
ногами, и, конечно, душить, так же как толкаться, пинаться и лягаться.
- Гммм... Все это хорошо для формы, обладающей твердым видо-скелетом,
но, боюсь, что мне это будет невыгодно.
- Ну, - сказал Ретиф, - если вы предпочитаете более плебейский тип
состязаний...
- Нет-нет. Но возможно, мы можем включить в эти правила выкручивание
щупалец, чтобы как-то уравнять шансы.
- Прекрасно. Так начнем?
В ту же секунду Хошик бросился на Ретифа, который, пригнувшись,
отпрыгнул в сторону, резко повернулся и бросился на спину хлопотуна - и
