глаз-стебельков на Ретифа. - Что вы качаете головой, сэр? Мой план
безупречен! Наше вторжение - это свершившийся факт!
- Верно, - согласился Ретиф. - Только вы упустили из виду одно
незначительное обстоятельство...
- Ничего я не упустил! - зашипел Шилф. - Вот! Слышите? В данный
момент мои оккупационные войска подходят к двери...
Из холла снаружи донесся громкий звук шагов. Затем огромная фигура
Боздуна Неистового, могучая и загорелая, появилась у входа. Он сдернул
разбитую дверь с петель и отшвырнул ее в сторону.
- Отлично сработано, Ретиф! - пробасил он. - Не знаю, как тебе это
удалось устроить, но все кругом буквально кишит этими замечательными
маленькие парнишками, которых ты называешь блугами. Все наши ребята
отлавливают их и приручают. У меня сейчас сидит один в кармане и снабжает
меня таким количеством дыхательного дыма, что я чувствую себя, как гончий
пес на охоте! - налитые кровью глаза исполина остановились на накрытом
столе. - О, жратва! - взревел он. - Я целых восемьсот лет не имел во рту
ни крошки!
- Так, значит... Значит, моя операция по вторжению провалилась? - в
ужасе просипел Шилф. - Мои тщательно разработанные и продуманные планы
рухнули в самый кульминационный момент из-за пустячного недосмотра?
- О, ваша операция пользуется большим успехом, - утешил его Ретиф. -
Только на сей раз в выигрыше оказались именно те, против кого она была
задумана.
8
- Я заявляю решительный протест против такого вопиющего вмешательства
во внутренние дела суверенной планеты, Джордж! - возбужденно прокричал
Посол Шилф со своего места на трибуне, где местные и чужеземные чиновники
высшего ранга ожидали начала парада, организованного селинорцами в честь
годовщины Великого Нашествия. - Я требую немедленного возвращения
интернированных боевых кораблей блугского флота и депортации всех граждан
блугской национальности...
- Избавьте меня от ваших причитаний, мой дорогой Шилф, - протестующим
жестом поднял руку Посол Шиндльсвит. - Нам бы здорово жарко пришлось,
задумай мы сейчас изгнать отсюда блугов. Вы же знаете, конечно, что, когда
их дыхательные баллоны опустели, они удрали от своих охранников и
пробурили себе дорогу на полмили в глубину, к азотосодержащим пластам. Там
они отлично себя чувствуют, с аппетитом переваривают горные породы и
выделяют свободные радикалы и восстановленные элементы из окислов. Короче
говоря, образовалась идеальная система безотвальной добычи полезных
ископаемых, не загрязняющая окружающую среду, - как раз то, что
требовалось для возрождения этой погибающей планеты. Я считаю, что нам
очень повезло, поскольку сегодня вы разделяете честь присутствовать здесь
как соавтор и организатор блугского Иммиграционного Плана, вместо того,
чтобы ожидать суда в каюте-люкс для Очень Важных Персон на военном бриге
ДКЗ как военный преступник и агрессор.
- Пфи! - гроуси возмущенно завибрировал своим горловым мешком. - В
таком случае, - сменил он тему, - я не вижу оснований, почему гроуси
должна выплачивать кредит за эту сокращенную программу, в результате
которой без всяких затрат со стороны этих неблагодарных селинорцев их
экономика так быстро обновилась!
- Послушайте, Шилф, - понизил голос глава дипломатической миссии
землян. - Только тот факт, что полное раскрытие обстоятельств, приведших к
нынешнему развитию событий, могло бы вызвать некоторую критику в Секторе
по поводу допущенных мной по чистой небрежности ошибок, мешает мне
опубликовать запись той весьма эффектной речи, которую вы так
предусмотрительно произнесли в микрофон, включенный для записи
победоносных тостов и спичей.
Он приложил ладонь к уху, прислушиваясь к звуку отдаленных труб и
фанфар.
- Джентльмены, мне кажется, я слышу их приближение!
Вдоль древней улицы двигались с развевающимися знаменами процессия. В
первых рядах шагал Туссор и Боздун, огромные и грозные, с пристегнутыми к
бедрам баллонами, наполненными оживляющим газом, которым их снабдил ДКЗ,
сверкая доспехами под красными лучами воспаленного солнца. За ними, ряд за
рядом, маршировали воскресшие бессмертные Селинора - далеко растянувшаяся
колонна, конец которой скрывался из виду за поворотом тенистой улицы.
- То, что мы позволили этим ребятам захватить корабли блугов в
качестве военных трофеев и отправиться на них в космос, несколько
противозаконно, и мне придется поломать себе голову над тем, как
обосновать свое решение в моем отчете, - понизив голос, обратился
Шиндльсвит к Териону. - Но между нами, - добавил он, покосившись на Посла
Шилфа, - я думаю, что справлюсь с этим, поскольку имею гарантию, что они
будут совершать свои набеги только на подмандатной территории гроуси.
- Вы очень нас обяжете, если не станете препятствовать этим грубиянам
покинуть Селинор как можно скорее, - громко прошептал почтенный старец. -
Мы будем счастливы избавиться от этих вонючих скотов. Они не имеют ни
малейшего понятия о достоинстве, присущем легендарным героям!
Туссор, заметив Ретифа, поломал строй и легким галопом приблизился к
группе, пыхтя зажатой в зубах сигарой.
- Итак, мы отправляемся, - оживленно проговорил он. - И как я рад
этому! Наша планета уже не та, что была раньше. Я не могу даже поваляться
в траве, чтобы какой-нибудь дворник не выскочил и не устроил скандал! А
это умирающее солнце! Оно возрождает во мне дурные инстинкты!
Он выпустил большой клуб дыма и покосился на Ретифа.
- Послушай, почему бы тебе не передумать и не отправиться с нами, а,
Ретиф? - спросил он. - Чего тебе торчать здесь с этими нудными тупицами? В
космосе будет куда веселее!
- Не искушай меня, - сказал Ретиф. - Кто знает, может быть,
когда-нибудь я присоединюсь к вам. Мне почему-то кажется, что ваши следы в
космосе будет нетрудно отыскать.
- Договорились! - кентавроид повернулся, послал рукой прощальное
приветствие и помчался догонять колонну, которая маршировала с
развевающимися знаменами и трубящими фанфарами прямо в яркий пылающий
закат Селинора.
Кит ЛОМЕР
ЗАПЕЧАТАННЫЕ ИНСТРУКЦИИ
"...перед лицом многочисленных событий угрожающих миру и
спокойствию, которые вполне естественно возникали в сложной
Галактической ситуации, безупречные способы, отработанные
теоретиками Дипломатического Корпуса, доказали свою бесценность
в тысячах наисложнейших ситуаций. Даже безвестные младшие
сотрудники Корпуса, пользующиеся вместо оружия обычными
портфелями, содержащими детальные инструкции, были в состоянии
успокоить любые волнения с искусством опытных дипломатов. В
данном случае речь идет о том, как благодаря этим инструкциям,
консул Пассвин великолепно уладил отношения между землянами и
джеками на планете Адоуб".
Том N_II, пленка N_91. 480 б.э.
(2941 год от рождества Христова).
- Это верно, - сказал Консул Пассвин, - что я просил назначить меня
старшим офицером какого-нибудь небольшого поста. Но я имел в виду один из
этих очаровательных курортных миров, где лишь изредка возникают проблемы с
визами или раз-другой за год возникают недоразумения со звездоплавателями.
Вместо этого, я здесь сижу, как директор зоопарка для этих проклятых
поселенцев, причем не с одной планеты, прошу обратить внимание, а с
восьми.
Он угрюмо уставился на Вице-Консула Ретифа.
- Тем не менее, - сказал Ретиф, - это дает вам возможность
путешествовать.
- Путешествовать! - вскричал Консул. - Я терпеть не могу
путешествовать! В особенности в этой забытой богом звездной системе...
Он замолчал, заморгал глазами и прочистил горло, глядя на Ретифа.
- Хоть для младшего служащего путешествия - это, конечно,
великолепная штука. Приобретаешь удивительный опыт.
Он повернулся к экрану на стене и нажал кнопку. Появилось триаграмное
изображение звездной системы: восемь сверкающих звездных точек,
расположенных вокруг большого диска - Солнца. Пассвин взял в руки указку,
ткнул ею в самую дальнюю планету.
- Положение на Адоуб критическое. Эти проклятые поселенцы - причем
совсем небольшое их количество - умудрились, как обычно, полностью
испортить отношения с местной разумной формой жизни, джеками. Понять не
могу, для чего им это понадобилось - из-за каких-то нескольких оазисов
среди бесконечных пустынь, покрывающих всю планету. Однако я, тем не
менее, получил указания из Штаб-Квартиры Сектора принять определенные
меры.
Он вновь повернулся, глядя на Ретифа.
- Я посылаю на это дело вас, Ретиф - и вот ваши запечатанные
инструкции.
Он взял в руки большой и толстый конверт.
- Жаль, что они не приказали земным поселенцам убраться оттуда еще
несколько недель тому назад, как я это предлагал. А сейчас уже слишком
поздно. От меня ожидают чуда - соглашения между землянами и джеками и
разделения территории. Это идиотизм. Однако, неудача будет плохо выглядеть
в моем личном деле, поэтому я ожидаю результатов.
Он протянул пухлый конверт Ретифу.
- Насколько я знал, Адоуб был необитаем, пока туда не прибыли земные
поселенцы, - сказал Ретиф.
- Очевидно, это было ошибочное впечатление. Джеки там.
Пассвин сурово посмотрел на Ретифа взором своих водянистых глаз.
- Вам надлежит строжайшим образом придерживаться полученных вами
инструкций. Положение создалось крайне деликатное, и с вашей стороны ни в
коем случае не должно быть импульсивных необдуманных действий. Каждый шаг
был детально проработан в Штаб-Квартире - вот вам и следует лишь строго
следовать всем указаниям. Надеюсь, вы это понимаете?
- Кто-нибудь из Штаб-Квартиры был когда-нибудь на Адоубе?
- Конечно, нет. Они тоже терпеть не могут путешествий. Если у вас
больше нет вопросов, то я вас не задерживаю. Почтовый звездолет вылетает
менее чем через час.
- А на кого похожи эти местные жители? - спросил Ретиф, поднимаясь со
стула.
- Когда вы вернетесь, - ответил Пассвин, - то расскажите мне об этом.
Пилот почтового звездолета, крепыш-ветеран с бакенбардами в четверть
дюйма, сплюнул в запачканный угол рубки управления и наклонился ближе к
экрану.
- Э, да там стреляют, - сказал он. - Во-он те белые облачка на краю
пустыни.
- Считается, что я должен предотвратить войну, - сказал Ретиф. -
Похоже, что я слегка опоздал.
Пилот подпрыгнул в своем кресле.
- Войну? - взревел он. - А почему мне никто не сказал, что на Адоуб
война? Ну, раз уж на то пошло, я и близко сюда не подлечу.
- Подождите-ка, - сказал Ретиф. - Мне надо спуститься на планету. Они
не будут в вас стрелять.
- Это уж точно, сынок. Я просто не предоставлю им этого шанса.
Пилот потянулся к панели управления и принялся нажимать на кнопки.
Ретиф схватил его за руку.
- Может, вы меня не расслышали. Я сказал, что мне надо опуститься на
планету.
Пилот попытался вырваться и нанес удар, который Ретиф спокойно
блокировал.
- Вы сумасшедший? - взвизгнул ветеран. - Там стреляют так, что видно
на пятьдесят миль вперед.
- Что ж поделаешь, почту-то все равно надо доставить.
- Я вам не почтальон. Если уж вам так хочется, чтобы вас убили -
берите скиф. Я скажу им, чтобы они подобрали ваши останки в следующий раз,
