Пора возвращаться. Я вышел на улицу. Уже совсем стемнело.
Или это потемнело у меня в глазах? Тротуар под ногами пошел вниз, а
через секунду встал на дыбы. Земля морщилась, словно пруд, подернутый
рябью.
Я побежал, но на следующей же "волне" упал, потом встал и продолжил
путь. В конце улицы показалась машина, она не катила, а дергалась
какими-то невероятными зигзагами, отчаянно визжа. Попав в следующую
"волну", она рванула в сторону, потом на дикой скорости понеслась вперед
и, подпрыгнув, взорвалась буквально в двадцати шагах от дверного проема, в
который успел заскочить я. За грохотом взрыва последовал обвал - градом
сыпались кирпичи и камни. Выйдя из своего укрытия, я бросил взгляд на
адский огонь, охвативший ближайшие дома, и помчался дальше.
Теперь на улице появились люди - они заполнили ее, как кипящая лава.
Женщина с дикими глазами металась от одного подъезда к другому, смешались
людские крики, стоны, что-то разбивалось с грохотом или падало с тяжелым
стуком. Следующий толчок поверг людей навзничь, словно то была пулеметная
очередь.
Вокруг непрерывным дождем падали осколки и обломки. Издалека
приближалась целая группа людей - как в немом кино - ни голосов, ни топота
ног не слышно из-за непрекращающегося грохота, в беззвучном крике застыли
открытые рты. Неподалеку валялся опрокинутый автомобиль, у которого все
еще горели фары. Из окон домов вырвалось красное пламя и валил черный дым.
Я растянулся на земле, а поднявшись, увидел, что фасады домов
рушатся, выгнувшись как-то странно, словно человек животом вперед. Крыши
соскальзывали вниз, увлекая за собой куски штукатурки; все это сыпалось на
головы бегущим людям. А они, словно растревоженные муравьи, метались из
стороны в сторону, падали, поднимались, потом исчезали в клубах пыли. Я
видел, как фонарный столб оторвался от своего основания и, словно артист
балета, сделав несколько па на одной ноге, грянул оземь со звуком,
способным переломить хребет.
Впереди показались наши "меблирашки": невзрачное серое зданьице
теперь, в отсвете пожара, было зловеще багровым. Вбежав в зияющий, с
оторванной дверью проем, по искалеченным ступеням я громадными скачками
ринулся на свой этаж. Вестибюль представлял собой груду битого стекла и
деревянных щепок. Из нее росла безжизненная рука хозяина гостиницы.
Бедняга Боб! Так и не дождавшись расплаты за свое молчание, он сомкнул
уста навсегда.
В свою конуру я ворвался с криком: "Риссия!"
Никакого ответа. Покореженная кровать, растерзанные оконные жалюзи,
на полу - россыпь флаконов и баночек. Я звал, силясь перекрыть грохот
землетрясения, я распахнул двери гардероба, даже отодвинул кровать от
стены - ни следа моей Риссии...
Что ж, может, это и к лучшему, что она, ослушавшись, ушла из дома,
избежала гибели под обломками. Лучше уж никаких следов, чем... Вероятно,
она где-то на улице, и я скоро найду ее. Я снова пробрался вниз, на первый
этаж... и увидел нацеленный на меня пистолет. Его держал в руке Седой,
тот, что называл себя мистер Сэтис.
6
Он стоял в холле, в десяти шагах от меня, неподвижный, как могильная
плита. Дуло его пистолета тоже замерло. Мне показалось, что он готов
нажать на крючок, и как раз в этот момент подо мной закачался пол.
Сэтис тоже покачнулся и взмахнул рукой для равновесия; раздался
выстрел, пуля звякнула о батарею, как колокольчик. Сэтис отступил назад,
сбалансировав на широко расставленных ногах, и тщательно прицелился во
вторую пуговицу моего пиджака.
В это время потолок покосился и вдруг упал, образовав между нами
преграду. Еще толчок, еще удар... Когда я осторожно выглянул из-за
импровизированной баррикады, Сэтис неподвижно лежал, придавленный балкой.
Небольшое это удовольствие - рыться в карманах покойника. Но именно
это я проделал с тщательностью и без особой надежды на улов. На сей раз
мне повезло, я обнаружил карту, сложенную в несколько раз. Это было
красочное изображение всех океанов мира, изданное Институтом океанографии.
Карта обозначала не только рельеф дна, но также и места, где покоятся
затонувшие когда-то корабли. Одна пометка на карте привлекла мое внимание:
это был остров Крит, обведенный неровным кружком. Помню, этот остров
упомянул Заблун, тот самый коротышка, который так нагло подменил монету.
Мысль была интересной, но не совсем своевременной: из потолка вывалился
еще один изрядный кусок и грохнулся рядом со мной - я счел это личным
выпадом. Исследования в океане могут подождать, подумал я, а пока что надо
спасать свою шкуру. Отбросив карту, я выскочил на улицу. Скорее всего
Риссию увели эти негодяи...
Причал, где я оставил катер, был пока цел, судно раскачивалось на
высокой волне с самым деловым видом. Взойдя на борт, я заметил, что на
гребнях черных волн появились белые барашки - приближался шторм. Я завел
мотор, который словно ждал этого, задним ходом вывел катер из акватории и
лег на курс в открытое море.
Мои мысли вернулись к Риссии, Я вспомнил тревожный, но вместе с тем
полный надежды и доверия взгляд, которым она меня проводила. Она вверяла
себя моим заботам, а я потерял ее и вот теперь спасаюсь бегством.
Но, черт возьми, что может сделать мужчина, если город проваливается
в тартарары у него на глазах? Мне самому нужно остаться в живых. Я
вспомнил о кольце, которое она мне подарила, это был талисман, знак ее
доверия. Кольцо как бы пощипывало мне руку, напоминая о невыполненном
долге, о предательстве. Ну ладно, что толку бередить рану! Я слегка
потянул кольцо, чтобы снять, но чем сильнее тащил, тем плотнее оно
охватывало палец. Ладно, рано или поздно я от него избавлюсь и навсегда
забуду ту, что его подарила.
Меж тем предстояло наметить курс моего вояжа. Самое разумное -
следовать на север, огибая материк до тех пор, пока не найду подходящую
бухту и не вольюсь в людской поток, объединивший сейчас почти все
население Америки. Потом найду тихий городок, построенный на скалах,
твердо стоящих на своем месте уже несколько миллионов лет. Там я пережду
этот катаклизм, а потом, глядишь, дым рассеется, зарево пожаров погаснет и
жизнь войдет в свою колею.
Но тревожная мысль о Риссии не отпускала. Мерещились парни со злыми
глазами, сжимающие вокруг нее живое кольцо. Они, наверное, вышибли дверь и
утащили ее с собой...
Дьявол бы их побрал, да и ее вместе с ними! Где же теперь ее искать?
Наверняка не в Майами. В мозгу всплыло слово "Крит". Почему Сэтис отметил
его на карте? Заблун тоже упоминал этот остров, потому что монета пришла
оттуда. Вытащив золотистый кружок из кармана, я стал рассматривать его в
неясном свете фонаря. Тусклое золото словно подмигивало мне, птица с
распростертыми крыльями замерла, готовясь улететь в неведомые края.
Крит... Путь не близкий, но с моими-то запасами можно совершить даже
кругосветное путешествие.
Я развернул карту Северной Атлантики, проверил компас и перевел курс
на три румба к северо-востоку. Чувствовал я себя при этом последним
дураков, даже смеялся над собой... Но, как ни странно, на душе полегчало.
Только к рассвету я определился с направлением. Слева лежал Большой
Багамский остров, теперь имевший вид горной цепи. Это была гряда зеленых
вершин, поднявшихся над равнинами из вонючего серого песка, лежавшего
волнами и хранившего форму морского дна, которым он не так давно был.
Песок поблескивал в зловещем свете раннего утра. По левому борту я видел
силуэты кораблей, покоящихся на равнине: ржавые корпуса пароходов, ребра
каркасов старинных парусников и прочий лом - все это затонуло
давным-давно. Через четыре часа хорошего хода слева должны были показаться
Бермуды. Однако я их не увидел: то ли мои навигационные приборы сработали
неточно, то ли еще один кусок суши ушел на дно морское.
Дальше начался длинный перегон; катер мой шел на большой скорости в
открытом море. Сквозь густую завесу тумана солнце казалось плоским красным
кругом, нижний слой атмосферы был пропитан запахом раскаленных камней и
серы. На палубе под ногами хрустел черный песок остывшей лавы. По волнам
плыли деревья, ящики, мусор самого разного происхождения. Казалось,
произошло какое-то грандиозное кораблекрушение.
Питался, однако, я отлично. На борту нашлись и копченые индейки, и
артишоки, и пресноводные креветки, а также большой запас хлеба из
шотландской муки, самые разнообразные свежемороженые овощи, даже яблоки,
не тронутые радиацией. Специальный маленький холодильник был забит
кубиками льда для виски, что же касается подбора вин, то бывший хозяин
катера проявил отличный вкус: к яичнице с ветчиной я мог подать себе
охлажденный "Дом Периньон", ко второму завтраку - испанское розовое, а к
мясу на ужин - "Шато Лафитт-Ротшильд". Благодаря такому меню я постоянно
пребывал в алкогольном дурмане, но это меня вполне устраивало.
Радио не приносило никаких вестей, кроме шума и треска, похожего на
взрывы новогодних хлопушек, однако на судне имелся музыкальный центр,
который день-деньской был настроен на музыку Вагнера и Сибелиуса, а
бриллиантовая россыпь звуков Дебюсси и Бородина очень соответствовала
огненно-красному солнцу на небе и закату, пылающему, как пожар.
Наконец-то исчез запах, смерти и гниения, свежий морской ветер выдул
его бесследно.
На третьи сутки я завидел Мадеру, она маячила туманным зеленым холмом
севернее моего курса. Ближе к сумеркам показался берег Африки. А на
рассвете я уже входил в Гибралтар. Еще два часа стремительного плавания, и
мой катер достиг спокойных вод у мыса, где расположен Тетуан.
Город выглядел мирно. После четырех суток, проведенных в море, я
тосковал по суше. Причалив к пристани, я помахал рукой худому марокканцу,
который возился со снастями.
- Мне нужна пресная вода, - крикнул я. Он понимающе кивнул и указал
на дырявый сарайчик, стоявший на берегу. "Стоявший" - громко сказано. По
всей видимости, лачуга держалась только потому, что стену ее подпирала
ободранная доска с рекламой пепси-колы. Войдя внутрь, я увидел толстую
женщину, руки которой по локоть унизывали браслеты. Она подала мне теплое
испанское пиво, поставив кружку на стойку красного дерева, сооруженную,
верно, из обломков корабля. После чего, обмахиваясь красным пластиковым
веером, она охотно занимала меня беседой на ломаном испанском языке,
повествуя о своих неприятностях. Не спорю, у нее их было много, но со мной
в этом деле вряд ли кто мог потягаться.
В кабачок вошел мужчина с двумя юношами.
- Ваша хорошая лодка, - похвалил он. - Где вы на ней едит?
- Я направляюсь на Крит, - ответил я.
Двое мужчин принялись оживленно обсуждать эту информацию, помогая
себе жестикуляцией в особо трудных местах. Несколько раз я слышал слова
"Крита" и "Сицилия". Потом юноша обратился ко мне:
- Нет дорога на Крета, синьор. Нет вода. Там все, - он сделал широкий
жест рукой, - сухой земля кругом.
Расспросив их еще немного, я получил более или менее внятную
информацию. Сицилия перестала быть островом, южная часть ее суши
соединилась с мысом Бон, а северная - с основной территорией Италии. Так
что перспектива приятного морского вояжа отпала сама собой. Я вручил им
кипу денег, которые уже ничего не стоили, и вернулся на катер. В последнюю
минуту, какой-то старик сунул мне кувшин дешевого красного вина; я бросил
ему пачку сигарет и отчалил.
Марокканцы оказались правы: я пробрался по проливу южнее Сардинии,
