корабль практически не входил в них. И еще были потоки метеоров,
двигающихся (никто не взялся бы утверждать, что по какой-то орбите) вокруг
совершенно не связанных между собой солнц.
Поэтому Хорн и волновался. Космические корабли, как и морские, иногда
исчезали. Гравитационные поля вели себя так же, как и морские течения,
сносившие суда с курса. Малые пылевые скопления соответствовали подводным
скалам или отмелям. А потоки метеоритов были как айсберги или плавающие
брошенные суда, и столкновение приводило к полному разрушению корабля. Так
что в межзвездном пространстве были вполне реальные опасности. Но
катастрофы происходили крайне редко. Благодаря наблюдению за трассами и
хорошему обеспечению маяками, постоянному патрулированию даже наиболее
хорошо изученных трасс на случай возникновения новых опасностей, с
тщательно разработанной системой оповещения космоплавателей об опасностях,
путешествия между звездами стали ничуть не опаснее, чем океанские плавания
в эпоху парусного флота.
Но поскольку это летела Джинни, чтобы выйти за него замуж, Хорн
волновался. Мысли о Джинни усиливали все его чувства. Потому-то он и
волновался, бессмысленно и бесцельно.
Оператор решетки сидел справа от него. Посадка корабля была в
основном чистой рутиной, но небрежность оператора могла принести массу
неприятностей. Впрочем, этот был настоящим профессионалом. Он минимально
вмешивался в ситуацию, предоставляя решетке самой делать все, что она
только могла. И все-таки, перекладывая рутинную работу на автоматику, он в
нужные моменты проворно и с уверенностью профессионала принимал решения
там, где требовался человеческий опыт.
Яркий луч света ударил в небо. Высоко, очень высоко сверкнул
серебристый блик. Он увеличивался в размерах, опускаясь все ниже и ниже,
пока в световом луче не обрисовались конкретные формы. Это был корабль. Он
садился. Затем ослепительно яркий свет потускнел и погас. Корабль оказался
маленьким, приземистым, побитым космическим бродягой древнего вида, твердо
стоящим на посадочных опорах.
Открылся люк, и по боковому трапу с бродяги на площадку спустились
трое. Они направились к центру управления. Огни космопорта создавали
вокруг них желтоватое мерцание.
- Сейчас начнутся споры, - сказал Хорн. - Они идут, чтобы настоять на
немедленном ремонте. Во всяком случае, на то похоже.
- Ну и что? - встрепенулся оператор. - Эти типы являются из космоса,
когда у них по корабельному времени середина дня, но здесь, в космопорту,
до рассвета еще далеко. И если им придется ждать, то пусть ждут!
Три фигуры едва тащились к центру управления решеткой. Оператор
сказал:
- У одного из них рация. Зачем?
- Для создания укромной ситуации, - ответил Хорн. - Кто угодно может
подслушать разговор корабля с центром. А этот шкипер, наверное, хочет
поговорить с тобой в абсолютно частном порядке. Он может предложить тебе
взятку.
Оператор хмыкнул. В космопорту снова все замерло. Бесчисленные огни
сияли ровным светом, контрастируя с самыми яркими мерцающими звездами в
небе. Единственными людьми в ближайшей окрестности, занятыми делом, были
оператор решетки и охрана на входе. Хорн, наверное, был единственным
человеком на территории космопорта, который не был на ночной вахте. Он
заехал сюда только для того, чтобы снова тщетно попытаться разузнать
что-нибудь о "Данае", поскольку на ее борту была Джинни. Вокруг не было
видно никакого движения, за исключением трех человек, которые брели по
блестящей площадке в желтом ореоле огней космопорта.
Щелчок магнитофона, и прозвучал записанный голос:
- Внести запись в журнал?
- Запись в журнал: космический бродяга "Тебан" запросил аварийную
посадку, - сказал оператор. - Причина: поломка двигателя. Двигатели явно
очень устаревшего типа и отказывают. Посадка выполнена. Все.
Раздался второй щелчок. Оператор доказал, что не спит на посту, и
запись о посадке Тебана была сделана вовремя. Время пребывания "Тебана" в
космопорту будет, конечно же, поставлено ему в счет.
Три бредущие фигуры были уже очень близко, под самым центром
управления. Они скрылись из виду. Затем прозвучал звонок входной двери
здания. Оператор нажал на кнопку открытия дверей. Послышались шаги
входящих. В комнату вошел рыжий с нахмуренным лицом и в грязной одежде. Он
нес рацию. За ним следовали двое, испачканные еще больше.
- Я с "Тебана", - резко сказал рыжий. - Мы торопимся. Нам нужно
быстро подремонтироваться. Я пришел, чтобы заключить сделку. Как насчет
того, чтобы перейти к делу?
- Может быть, что-нибудь и можно будет сделать, - сказал оператор. -
Но приходите утром, раньше ничего не будет.
- Нам нужно сейчас, - сказал рыжий. - Мы хотим немедленно. Сколько?
- Не будет дела, - ответил оператор. - Даже не о чем говорить. И я не
могу поднять вас снова после аварийной посадки без инспекторского осмотра
и заключения о том, что все необходимые ремонтные работы выполнены. Таков
порядок.
- Сколько? - повторил рыжий, нахмурившись еще сильнее.
Хорн вмешался в разговор.
- Я слышал по связи шум вашего двигателя. Это старый двигатель
Рикардо, верно?
Рыжий холодно посмотрел на него.
- Да. Рикардо. Тип IV. Ну и что?
- Он довольно-таки старый, - мягко сказал Хорн. - У вас на борту
обязательно должен быть инженер. Когда двигатели Рикардо были в ходу,
инженер был на каждом корабле.
- У нас есть инженер, - зло ответил рыжий. - Но толку от него нет. Он
говорит, что не может произвести нужный нам ремонт.
- Судя по тому звуку, который издавали ваши двигатели, - сказал Хорн,
- он совершенно прав. Я думаю, что у вас почти полетел фазовый сепаратор.
Это довольно-таки сложная часть оборудования. Нужен очень хороший
специалист, чтобы что-нибудь с ней сделать. Так что если ваш инженер не
решается лезть в нее, значит, у него есть здравый смысл. Вы сами увидите,
что даже ремонтные мастерские предпочитают работать с современными
двигателями. А уж они-то в этом понимают.
- А ты еще что за умник? - ядовито осведомился рыжий.
- Его зовут Хорн, - объяснил оператор. - Он конструктор двигателей, и
свое дело знает. На этой планете он лучший специалист по космическим
двигателям.
- Да ну? - пренебрежительно глянул на Хорна рыжий. - И что же ты еще
знаешь?
- Судя по звуку ваших двигателей, - сказал Хорн, - ваши неприятности
начались, вероятно, три или четыре дня назад. Может быть, ваш инженер
сумел от них избавиться, но затем они появились снова. Где-то дня два
назад двигатель разбалансировался полностью и начал жужжать. Если все так
и было, то его уже никогда не удастся исправить без полной переборки, а
это на скорую руку не делается - даже если вы и сможете найти мастерскую,
которая вообще возьмется за эту работу. У вас могут быть большие проблемы,
потому что двигатели Рикардо уже очень давно вышли из употребления.
- Подождите минутку, - сказал рыжий. Он поднял рацию ко рту и
спросил:
- Шкипер вы слышали?
Хорн приподнял брови. Все это время рация была включена. Шкипер
приземлившегося бродячего корабля слышал спор своего посланца - наверное,
старпома - с оператором: он слушал весь разговор вплоть до последнего
мгновения.
- Вы слышали? Что мне ему сказать? - переспросил рыжий.
Хорн увидел плетеный проводок, тянувшийся к наушнику в ухе рыжего.
Старпом "Тебана" вел разговор согласно инструкциям. Теперь он получил
более подробный приказ.
- Шкипер говорит, - сообщил он Хорну, полностью игнорируя теперь
оператора, - чтобы вы глянули на двигатели и сказали, сможете ли их
починить. Все было так, как вы сказали. Вы свое дело знаете. Пойдемте,
глянете на них.
Хорн помотал головой.
- Незачем. Я их слышал. Вам нужна полная переборка машин.
- Как насчет того, чтобы хотя бы просто посмотреть их? - настаивал
рыжий. - Пять сотен?
- Я бы мог их подтянуть, - сказал Хорн, - но они протянут недолго. Да
и такой временный ремонт не удовлетворит контроль. Вы не сможете взлететь.
- Тысяча? - спросил рыжий.
- Нет, - ответил Хорн. - Двигатели в таком состоянии, как ваши, могут
взорваться в любую секунду, и никакое подтягивание им не поможет.
- Две?
- Нет! - сказал Хорн. - Если здесь в ремонтной мастерской понадобится
помощь, я постараюсь ее оказать. Но вам нужна полная переборка.
- Сколько? - тон рыжего стал угрожающим.
- Я просто не буду этого делать, - сказал Хорн. - Если вы не
доберетесь до следующего порта, то эта моя помощь окажется моей ошибкой. Я
не буду этого делать.
Рыжий снова поднял рацию.
- Шкипер?
Он выслушал ответ. Кивнул. Затем опустил инструмент и сказал:
- Шкипер сказал плюнуть на все. Вы упустили хорошую пачку наличных! -
Он повернулся к двери, но затем обернулся снова. - Где тут выход из
космопорта? И хоть какое-нибудь заведение на этой захолустной планете
открыто еще, где можно выпить?
Оператор решетки подробно его проинструктировал. Рыжий вышел,
сопровождаемый парой грязнуль, которые с момента появления в комнате не
издали ни звука: Когда они спустились по лестнице, оператор раздраженно
сказал:
- Бред сумасшедшего! Я бы потерял свою работу, а вы диплом
конструктора, если бы мы нарушили правила и сделали то, о чем он просил.
За кого они нас принимают?
- Бред, - согласился Хорн.
Он снова подошел к окну и посмотрел на только что севший корабль. Тот
был древним и явно многое повидал на своем веку. Когда-то это мог быть
хороший корабль своего класса, но с тех пор прошло много времени. У
двигателей Рикардо было важное для первых дней космических путешествий
преимущество: они позволяли, хотя и с огромным расходом топлива, садиться
и взлетать без посадочной решетки. Для таких кораблей было несколько
законных работ, но не очень много. Те, что еще уцелели, летали в основном
довольно странными путями. Двигатели Рикардо больше не производились. Но в
свое время "Тебан" повидал, наверное, много замечательного, и садился в
замечательных местах. Но теперь...
Хорн пожал плечами. Теперь корабли летали от порта до порта строго по
расписанию, и аварийные двигатели могли позволить кораблю где-нибудь
сесть, но подняться он уже больше не мог. А все исследования вел
Космический Патруль, и все вокруг было таким законопослушным и таким
обыкновенным. Впрочем, что-то любопытное было в той спешке, из-за которой
люди с "Тебана" предлагали ему взятку за то, чтобы он подтянул двигатели и
они смогли бы нелегально взлететь до рассвета. Это было бы отчаянно
рискованным делом. Хорн попытался было угадать, какая срочная надобность
могла заставить шкипера "Тебана" пойти на такой риск, но ничего придумать
не смог.
Потом его мысли снова вернулись к тому, о чем он больше всего думал в
течение последних нескольких недель: конечно, к "Данае", на борту которой
летела Джинни, чтобы выйти за него замуж. Он отвернулся от окна.
- Где этот "Тебан" садился последний раз? - спросил он.
- На Волкиме, наверное, - ответил оператор, - но я не уверен. Они
сообщат порт отправки и порт назначения утром, когда откроется
астрогаторская контора, и объяснят причину своей спешки.
Хорн пожал плечами. Он по-прежнему думал о Джинни на "Данае", а не о
только что севшем корабле.
- Как бы там ни было, извещений космонавтам о новых опасностях по
трассе "Данаи" не было. Во всяком случае, в этой ее части.
- Да, в нашей части не было, - согласился оператор. - С вашей
девушкой все в порядке. Перестаньте волноваться.
